Только мрачные неухоженные кустарники, деревья с толстыми стволами, неприхотливая трава. Прудик и в самом деле был, но мелкий, вонючий и весь покрытый тиной.

Моё внимание привлекли рытвины на земле и глубокие следы когтей. Приглядевшись, я заметил, что стволы деревьев отмечены следами зубов, а вся кора с них содрана.

Нет, садик точно был необыкновенным…

— Дайте мне мой лучший меч! И приведите Алексея, он обязан в этом поучаствовать! — скомандовал Император, и мальчик-паж умчался куда-то во внутренние помещения, вернувшись с украшенным фамильным гербом мечом, украшенным бриллиантами и изумрудами. — Ну что, господа, готовы к охоте?

Не глядя на нас, он подошёл к двери. Руны на ней засветились, и она распахнулась, пуская его в сад.

Мы с Шараповым последовали за ним.

Оказавшись в саду, первым, что я почувствовал, был отвратительный запах. Так не пахнут ни люди, ни животные.

Так пахнут только монстры.

Стоило так подумать, как из ближайших кустов на нас выбежал целый выводок из прекрасно мне знакомых ящериц. Мелкие, но при этом юркие и зубастые, они бросились на нас, плотоядно вереща.

— Их не кормили целую неделю, и они готовы сделать что угодно, чтобы нас сожрать! — крикнул Василий, делая пару пробных взмахов мечом. — Так что охота выйдет знатной!

Издавая какие-то странные визжащие звуки, он, размахивая мечом, бросился на ящериц.

— Это у него боевой клич такой. Думает, что так выглядит устрашающе… — вздохнул Шарапов. — Ну что, Оскуритов, у нас с тобой крайне важное задание. Сохранить жизнь Императору! Надеюсь, не следует объяснять, что произойдёт, если мы не справимся…

Пояснять и в самом деле не требовалось. Вытащив из ножен Людоеда, я бросился за Императором.

Василий уже успел попасть в первые неприятности. Из напавшей на него оравы ящериц он успел сразить двоих. Остальные же умудрились взять его в кольцо и вплотную прижать к мощному дереву. От знакомства с их зубками его защищали только энергетические жгуты, сотканные вокруг него и пронзающие каждую тварь, рискнувшую подойти слишком близко.

Мы с Шараповым начали бой эффектно. Наши мечи замелькали в воздухе, и через считанные секунды с ящерицами было покончено. Конечно, они пытались сопротивляться, но до своих родственниц из Чёрного дома им было далеко. Ни их скорости, ни силы, ни проворства у них не было.

Заметил я и кое-что ещё. Их зубы и когти были аккуратно подпилены, а железа, производящая яд, удалена. Ага, значит, кто-то из свиты Его Величества позаботился о жизни монарха и лишил монстров их главного оружия. По сути, теперь они были не опаснее сильных и разъярённых, но всё-таки вполне обыкновенных кошек.

— Очень вовремя! Эти твари застали меня врасплох, — словно ни в чём не бывало бросил Император и поспешил дальше.

Я пошагал рядом с ним. Мы с Шараповым переглянулись. Он только что был в смертельной опасности, и наверняка бы не сумел выбраться живым, если бы не наша помощь. И при этом ведёт себя так, как будто ничего не произошло… Очень странный человек! Мог бы сделать хоть какие-то выводы.

— Осмелюсь заметить, что у вас крайне интересное хобби…

— Ну разумеется! Полноценные охотничьи угодья. Мне привозят лучших и самых опасных монстров со всего мира, — гордо сообщил Василий. — А что ещё мне делать? Дворец я не покидал уже два года, а как-то разминаться и получать адреналин просто необходимо!

— Два года? Почему?

— Потому что мне нечего делать в этом грязном городе, населённом этими отвратительными людишками, — совершенно серьёзно заявил он. — Здесь же меня окружают верные, лично отобранные мной люди.

— К тому же здесь безопасно. Дворец — уникальное строение, пропитанное защитной магией и артефактами. Это мощнейшая непроницаемая крепость, и пронести сюда хоть что-то, угрожающее жизни и здоровью Императора или членов его семьи, невозможно, — вставил своё слово идущий рядом Шарапов. — Исключение составляет только этот сад. Но его очень тщательно проверяют…

— Снова ты про свою безопасность… — недовольно пробухтел Император.

— Ваше Величество, это моя работа. Защищать вашу жизнь ценой собственной. Вы же знаете, я принёс Клятву…

— Клятву? — Я насторожился. После того, как мне раскрылась правда о фамильной Клятве Апраксиных, я стал к таким вещам куда более внимательным, чем прежде.

— Да, особая Клятва, которую приносят все гвардейцы при поступлении на службу, — нехотя пояснил мне Шарапов. — Я поклялся верой и правдой служить Императору и защищать его ценой собственной жизни…

— А ещё никто из гвардейцев не может нанести мне вред! — снова похвастался Василий. — Мои верные цепные пёсики…

Прозвучало это, скажем так, не очень хорошо. Я покосился на Шарапова. Он, кажется, подколки Императора не заметил. Наверное, много с ним общается и успел привыкнуть к его манере выражаться.

Разговор пришлось прервать, потому что за спиной раздался тихий шелест, и я обернулся, занося Людоеда над головой.

Но это были не монстры, а человек. Невысокий паренёк лет двадцати с небольшим, одетый в одежду с Императорской эмблемой. Лицо у него было худым и бледным, но глаза выдавали интеллект.

А ещё он был отдалённо похож на Императора…

— Оскуритов, счастлив представить Алексея Давыдова, моего младшего братишку, — торжественно произнёс Василий. — Увы, наши родители оставили нас несколько лет назад, но мы не потеряли братской близости. Алексей всё время со мной, помогает в моих нелёгких Императорских делах…

Брат, значит. Со стороны я бы принял их за отца и сына, слишком уж велика двадцатилетняя разница в возрасте.

Судя по мрачной физиономии Алексея, «братская близость» его совсем не радовала. Василия он заметно сторонился, зато мне и Шарапову с удовольствием пожал руки.

Заметив на моём пальце фамильное кольцо Оскуритовых, он приподнял брови, но не отстранился. Знает, кто я такой, но не боится страшного Оскурита. А паренёк мне уже нравится!

— С чего вы решили отправиться на охоту? — спросил он брата. — Ты же сюда почти не ходишь?

— Решил продемонстрировать свои владения князю Оскуритову. Да и самому размяться не помешает. А ты почему без охраны⁈ Я же столько раз тебе говорил, чтобы, заходя в сад, ты обязательно брал с собой хотя бы пару гвардейцев…

— Да мне не нужно, — Алексей отмахнулся от Императора как от назойливой мухи. — Я и сам неплохо справляюсь. К тому же вы, порубив тех ящеров, неслабо расчистили путь…

Только сейчас я заметил, что он сжимает в руке окровавленный меч. Значит, без неприятностей по пути не обошлось, и монстры устроили ему приятную прогулку. Но, учитывая, что его одежда была целой, а видимых повреждений не наблюдалось, мечом и Даром он владел лучше брата и мог сам за себя постоять.

Больше нам поговорить не удалось, потому что ближайшие кусты ожили, и на нас бросились новые чудовища.

С этим видом я ещё не сталкивался. Они походили на обыкновенных, очень злобных собак, но только с дополнительным рядом зубов, острыми когтями и горящими огнём глазами. Владели они и силой, но только самыми зачаточными её проявлениями. Лёгкий толчок, внушение паники — вот и всё, на что они были способны.

У этих особей, как и у ящериц до этого, были подпилены когти и зубы. Так что их опасность была совсем не велика…

Мы справились с ними меньше, чем за минуту. Мне, прошедшему через несколько Чёрных домов, и бывалому рубаке Шарапову столкновение с ними не доставило никакого труда. Так, лёгкая прогулка в погожий денёк! Отлично показал себя и Алексей. Ему было сложнее, но он не жаловался, только наполнял себя Даром и весьма толково бил одного монстра за другим.

Тяжелее всех пришлось Императору. Чувствовалось, что определённая подготовка у него была. Но вот только все движения, выпады и стойки получались у него какими-то неловкими. Даже Дар как будто не наделял его нужными силой и скоростью. Если бы не мы трое, не спускающие с него глаз, живым он бы с этой «прогулки» точно не вернулся!

При этом сам он своих проблем как будто не замечал, не забывая при этом постоянно говорить.

— Этот сад — уникальное место. Самые редкие монстры и растения, непробиваемая защита… Да одних только надсмотрщиков за монстрами тут десять человек! — не уставая, хвастался он. — Оскуритов, ты хотя бы представляешь, как сложно найти хорошего монстра⁈

С его проблемами я знаком не был, но ситуацию с монстрами в этом мире представлял хорошо. Помимо Чёрных домов, чудовищ было совсем не много. То ли они истребляли друг друга, то ли просто не могли адаптироваться к местным природным условиям, но их популяция всегда была низкой. Некоторые особо продвинутые Европейские страны даже считали монстров умирающим видом и принимали меры по их сохранению! Странные люди, конечно. Мой принцип куда