что слова не помогут, было ясно. Поэтому вместо того, чтобы тратить время на призывы к его совести, ну или что там у него, я обратился к силам Тьмы. Они отозвались и хлынули в меня мощным потоком.

Я сразу же почувствовал разницу. Мой визит в последний Чёрный дом и множество истреблённых тварей сильно меня изменили. Ранг владения Даром подрос, и теперь контролировать силу стало намного легче. Оно и к лучшему! Должно хватить сил для победы над Барсиком…

Атаковать в лоб я не стал. Слишком уж он силён. Но вот попытаться его пленить я могу.

Из моих рук полилась энергия Тьмы. Тонкие, но гибкие жгутики вроде тех, что использовал Император, но только гораздо более тонкие. Они охватили массивный корпус Барсика и начали затягиваться, сковывая его. Его ноги подогнулись, и я уже начал верить в собственную победу, когда он встряхнулся, разрывая их на мелкие части.

В силе я, конечно, вырос. Но вот над навыками ещё стоит поработать! А сейчас мне стоит подумать, что делать с разъярённым чудовищем, дышащим мне в лицо. Потому что Шарапов и остальные ещё не успели подойти, а справиться с ним я не сумею…

И тут меня снова охватило знакомое чувство. Ко мне обращалась чужая, заёмная сила.

Тьма! Она снова обращалась ко мне, как после сражения в Академии, когда я спас Анастасию, или во время уничтожения Черноты в Чёрном доме. Это было не полноценное её присутствие, как раньше, но отдалённый отзвук, эхо. Она была неизмеримо далеко, удерживаемая от контакта со мной невидимой стеной, но всё равно передавала мне свою силу.

И эта сила оказалась решающей.

Из моих рук снова вырвались жгуты, но в этот раз они были толще, и светились чёрным светом. В считанные мгновения они оплели тело Барсика. Его ноги подкосились, и он свалился передо мной.

И именно тогда из кустов появились Шарапов и Алексей, а также запыхавшийся Император.

— А я думал, что ты уже мёртв, — с непроницаемым видом бросил глава гвардии.

— Очень жаль вас разочаровывать, но подыхать я пока не собираюсь.

— Как ты пленил эту тварь⁈ — воскликнул Император, с почтительно рассматривая пленённого монстра. — Какая-то тайная семейная техника?

— Боюсь, Ваше Величество, что всё куда сложнее, — произнёс Шарапов, продолжая внимательно меня разглядывать. — Дело в том, что юный князь Оскуритов следует по стопам своих предков. Он снова сблизился с Тьмой, заключил с ней соглашение. А ещё он ходит по Чёрным домам и приносит оттуда предметы, которые потом используются для создания артефактов…

— Что, правда⁈ — Император отшатнулся, но его глаза горели любопытством. — Князь Оскуритов, я требую, чтобы вы всё мне рассказали!

Глава 8

— Рассказать всё? Вы уверены?

Приказ Императора застал меня врасплох. Раскрывать перед кем-то, а особенно перед самым влиятельным лицом в Империи, все свои маленькие секреты мне совсем не хотелось. Конечно, вивисекцией или жертвоприношениями я не занимался, но и совершенно безобидными мои тайные дела назвать тоже было нельзя…

— Не забывай, с кем говоришь! — властно произнёс Василий. Он смотрел на меня внимательно, что даже не заметил высунувшееся из пруда щупальце, обвившее его левую ногу. — Я — Император! За неповиновение я могу приказать Игорю лишить тебя жизни прямо здесь!

Я перевёл взгляд на Шарапова. Назвать его моим союзником было нельзя. Но и смерти мне он тоже не желал. У меня имелись все основания считать, что он планирует использовать меня для каких-то целей. А значит, я ему был нужен…

— Ваше Величество, я представлял вам соответствующий доклад, — вклинился в разговор Шарапов, ловко разрубая щупальце. — После наезда кареты поведение Марка Оскуритова сильно изменилось. Он взялся за ум, поступил на общих основаниях в Академию. Кроме того, по сообщениям агентов, он начал регулярно наведываться в Чёрные дома и выносить оттуда предметы неизвестного происхождения, которые впоследствии артефакторы Богатырёвы используют как основу для собственных изделий…

— Что-то я такое не припоминаю… — протянул Император. — Это было в тех скучных папках, что ты ежедневно кладёшь мне на стол?

— Да, Ваше Величество, именно в них. Вы поручили мне, в том числе, осуществлять наблюдение за наиболее знатными Родами Империи. И я исправно выполняю вверенные мне обязанности…

— А, так я эти папки не читаю! У меня, знаешь ли, есть дела и поинтереснее, — небрежно махнул на него рукой Василий и повернулся ко мне. — По Чёрным домам, значит, ходишь… А ну-ка давай поподробнее!

Я вздохнул и начал рассказывать. Ну а что оставалось делать? Спорить с Императором было опасно даже для человека с моим статусом.

Он меня не одёргивал, и я рассказывал всё, что считал нужным.

Да, в Чёрные дома хожу. Зачем? Убивать монстров и добывать редкие предметы.

Зачем мне предметы? Чтобы продавать Богатырёвым и оплачивать счета. Что они с ними делают и для чего используют не знаю. Наверняка пользуются их особыми свойствами, но подробности мне неизвестны.

Одним словом, ни в чём не повинный аристократ, пустившийся во все тяжкие в связи с тягостным финансовым положением.

Шарапов с каждым моим словом хмурился всё больше. Он-то со своей сетью осведомителей знал, что я играл куда более активную роль, чем пытался представить. Но он меня не прерывал. Видимо, в одному ему понятных целях ему тоже было выгодно, чтобы Император не знал всю правду.

— Князь Оскуритов упустил одну маленькую, но очень значимую деталь, — произнёс он, когда я закончил свой рассказ. — В результате его последней вылазки ему удалось не просто выйти из Чёрного дома и вынести оттуда предметы, но и прогнать оттуда Черноту…

— Правда⁈ — воскликнул Император. — Ух ты, очень рад это слышать! Признаюсь, эти дома были одной из причин, почему я решил скрыться во Дворце. Они были так отвратительны, что я просто не мог вынести их мерзкого вида…

Я едва сдержался, чтобы не закатить глаза.

Зато Алексей отреагировал именно так, как нужно.

— Вы сумели очистить Чёрный дом⁈ — уставился он на меня, как будто не верил собственным ушам. — То есть Черноты там больше нет, и любой может зайти внутрь, не опасаясь за собственную жизнь?

— Ну, я не успел проверить наверняка. Императорские гвардейцы забрали меня, стоило мне оттуда выбраться…

— Мои люди всё проверили, — вставил своё слово Шарапов. — Чёрный дом полностью безопасен.

— Брат, ты что, не понимаешь, какие перспективы это перед нами открывает⁈ — Алексей повернулся к Василию с горящими от восторга глазами. — У тебя… У нас наконец-то появился шанс избавиться от этого позора! Остальные страны больше не смогут тыкать нас носом в то, что посреди нашей столицы стоят настоящие памятники Черноте! Очищение принесёт тебе народную славу. Даже твои противники из числа прогрессивной аристократии будут вынуждены признать твои заслуги!

Я уважительно на него покосился. А паренёк соображает! Тут же проанализировал информацию и сделал правильные выводы, вычленив все преимущества, которые открывает перед ним и его братом моё достижение.

Увы, но мне сразу же пришлось поплатиться за его прозорливость.

— Молодец, младший братишка! Дельное замечание. Я и сам подумал об этом же, — с важным видом, как будто эта мысль пришла ему в голову уже давно, произнёс Император и повернулся ко мне. — Марк Оскуритов, властью, данной мне по праву крови, я обязываю тебя, как моего верного вассала, исполнить мою волю и очистить мой город от Чёрных домов, навсегда изгнав эту нечисть из нашего мира!

Мне пришлось призвать всю мою силу воли, чтобы не выматериться вслух.

— Ваше Величество, я… Я не до конца уверен…

— Что⁈ Ты будешь перечить Императору⁈ — тут же вскинулся Василий. По его лицу я видел, что он готов хоть прямо сейчас отдать приказ о моей казни.

У меня было сильнейшее желание врезать по его самодовольной морде или, как минимум, жёстко, с душой, ему нахамить. Да этот, прошу прощения, самодовольный венценосец, возомнил о себе неизвестно что!

Будь он хотя бы обыкновенным дворянином, я бы обязательно вызвал его на дуэль. Но, увы, он был Императором. И я вынужден был подчиниться.

Ну или, хотя бы, сделать вид, что подчиняюсь.

— Ваше Величество, я лишь хотел сказать, что на данный момент я сумел очистить всего один дом. И я совсем не уверен, что у меня получится это сделать снова.

— Почему? — строго спросил меня Император.

— Почему что? — не понял я.

— Почему