закончились вовсе. Коновалов молча смотрел в окно, туда, где огромное море пестрело барашками волн.

Сорок минут спустя машина свернула вправо, на грунтовку, и метров через пятьсот остановились. Таксист вышел из машины, глянул вниз, довольно махнул рукой, мол, выходи.

– Повезло, никого нет. Вон там тропа, – ткнул он пальцем, – спустишься, и ты на месте. Я через два часа за тобой приеду, идет?

Юра поблагодарил водителя, заплатил ему вдвое больше, чем тот просил, и пошел по тропе. Таксист ревниво смотрел ему в след.

– Ты только это… не рассказывай никому об этом месте, ладно? – крикнул он, когда Юра уже спустился, раздался шум двигателя, и наступила тишина.

Полоска песка, к которой привела его тропа, была небольшой, метра три в ширину и около десяти в длину. Справа и слева она была укрыта от посторонних глаз небольшими утесами, покрытыми редкой растительностью. Отколовшиеся от них когда-то, должно быть, огромные камни громоздились на песке и в воде. На одном из них Коновалов сложил свою одежду и нагой подошел к морю.

– Вот и я, – произнес он и коснулся теплой чистой воды кончиками пальцев.

– Я ждало тебя, – ответило море, нежно дотронувшись до его щиколоток робкой волной.

– Я думал о тебе всю ночь. – Он опустил в воду ладонь до запястья и стал ласково перебирать мягкий песок.

– Я тоже. – Море целовало пальцы его ног, гладило волоски на икрах. – Я хочу тебя.

Коновалов вдруг почувствовал, как его накрывает волна возбуждения, начинаясь от самого горла, прокатывается книзу живота и возвращается обратно, к торчащему вверх кадыку. Он сглотнул, схватил ртом воздух, словно боясь захлебнуться, и вошел в море. Вода обняла его, обхватила бедра. Волны целовали его грудь и живот, ласкали его. Он погружался все глубже и глубже, вдруг замер, всем телом чувствуя, как море подалось ему навстречу, качнулось, выгнулось, и они вместе с протяжным стоном выдохнули.

Два часа спустя он услышал гудок клаксона, оделся. На прощанье ласково погладил воду. Море в ответ поцеловало его руку. Они расстались, ни слова не сказав друг другу.

Таксист только спросил его:

– Завтра во сколько заехать?

– В девять, – ответил Коновалов, отсчитывая купюры. Все-таки повезло с таксистом, хороший мужик попался.

Он вернулся в свою комнату уставшим, вымотанным, но совершенно счастливым, упал, не раздеваясь, на кровать и немедленно уснул.

Разбудили его чьи-то громкие голоса. Он открыл глаза и подошел к открытому окну – в непроглядной вечерней тьме палисадника разговаривали двое.

– Я должна там быть! – говорил Фаинин голос возбужденно и очень расстроенно. – Вы не можете так поступить!

Другой голос принадлежал немолодой и, судя по одышке, полной женщине. Сначала она отвечала сдержанно:

– Фаина Дмитриевна, я приехала сообщить вам о смерти отца лично, хотя могла бы сделать вид, что вас наше горе не касается. Я сделала это из уважения к его памяти. Но мама не переживет вашего появления на похоронах.

– Он любил меня. Он хотел бы, чтобы я проводила его в последний путь.

– Да как вам не стыдно! – неприятно взвизгнула женщина. – Вы с этой своей любовью чуть семью нашу не разрушили! Мама повеситься хотела из-за вас! Дядя из петли ее вытащил…

– Леночка, вы… – попыталась остановить ее Фаина.

– Я вам не Леночка, а Елена Андреевна! – Захрустел гравий, хлопнула калитка, захрипела отъезжающая машина. В наступившей тишине слышались редкие сдержанные всхлипы – Фаина добросовестно, хотя и немного скупо оплакивала Андрея.

Прошло минут десять. Плач становился все тише, в конце концов раздался тяжелый вздох, знаменовавший его окончание. Выждав еще минуту, Коновалов высунулся в окно, осторожно покашлял и спросил:

– Фаина Дмитриевна, вам помочь подняться домой?

– Да, Юрий, я была бы вам очень признательна, – ответила Фаина своим неспешным элегантным голосом, в котором не было и следа слез или горечи.

Коновалов спустился в палисадник, ловко вкатил кресло вверх по ступеням и отвез ее по темному коридору на кухню.

– Много слышали? – спросила она, когда он припарковал коляску на ее обычном месте.

– Немного, но достаточно, чтобы понять суть, – честно сказал Коновалов. – Примите мои соболезнования.

Фраза была очень уж сухой. После такой сухой фразы нужно было встать и уйти в свою комнату, но уходить Коновалову не хотелось. Он с удивлением обнаружил, что едва проклюнувшийся вчера крошечный интерес к этой женщине заметно вырос.

– Это очень старая история. Почти такая же старая, как ее героиня… – Фаина промокнула глаза салфеткой. – Хотите, я ее вам расскажу?

Коновалов хотел, даже закрыл глаза, чтобы лучше слышать. Голос ее обволакивал и баюкал.

– Давным-давно в одном королевстве на берегу моря жила-была королева. Ее муж, король, однажды ушел в море и не вернулся. Убитая горем королева приходила на берег и заводила долгие протяжные песни. Она надеялась, что король услышит ее и вернется, но только море внимало ее песням.

– Море, – пела она, – верни мне моего любимого!

– Я верну его тебе, – ответило море, – если взамен ты отдашь мне то, что ждет тебя дома, но о чем ты не знаешь!

Королева согласилась. В замке ее встретил прекрасный принц, заехавший погостить в ее королевство. Он услышал дивное пение королевы и влюбился в нее. Королева не могла ответить ему взаимностью – она все еще любила своего погибшего короля.

Прошло совсем немного времени, и у королевы родился сын. Это был самый красивый ребенок на свете, как две капли воды похожий на короля-отца. Она любила сына всем сердцем.

Меж тем прекрасный принц стал все чаще наведываться в ее замок, принося чудесные дары и воспевая ее красоту в своих речах, потому что полюбил королеву. И однажды он все-таки добился ее расположения.

Как-то влюбленные отправились вдвоем купаться. Море же давно поджидало их. Налетел шторм и забрал принца. Королева осталась на берегу. Она смотрела, как тонет в высоких волнах ее возлюбленный, и не могла ему помочь. Сколько раз ни пыталась она войти в воду, большая волна выбрасывала ее на берег.

– Море! – взмолилась она наконец. – Возьми мою жизнь взамен жизни принца, – попробовала откупиться королева.

– Зачем мне твоя жизнь, подруга? – усмехнулось море.

– Чего же ты хочешь?

– Я хочу…

Рев моря заглушил его ответ. Коновалов стоял на берегу и видел голову принца, которая изредка показывалась в высоких волнах, видел, как королева кричит что-то в лицо грохочущей стихии, но не мог разобрать ни слова. Внезапно шторм стих, последняя волна вынесла к ногам королевы ее принца, еще живого. Голова Коновалова упала, он вздрогнул и открыл глаза.

– Я смотрю, вы задремали, – улыбнулась Фаина.

– Продолжайте, пожалуйста, – попросил он, – что стало с принцем?