Словом, путешествие началось приятно и без особых хлопот. И потом, когда лес расступился, а перед глазами, залитая солнцем, развернулась лесостепь, девушка только залюбовалась. Она даже не сразу заметила, что Хельд, оказывается, вынул лук из чехла и уже стянул тетивой его края. Лук так просто не снаряжают для стрельбы, это каждый знает, тетиву ставят на место лишь тогда, когда собираются стрелять. Стрелять было не в кого, Аир посмотрела на мужа с недоумением, но тут же вспомнила, где находится, и прикусила язычок.

— Теперь запомни, малыш, — заговорил он, даже не глядя на жену — взгляд его скользил по окрестностям, по невысоким холмикам, валунам, пятнающим ярко-зеленую с прожелтью траву, по группам деревьев. — Смотри вокруг внимательно. Если нападут, прячься либо за меня, либо за кого-нибудь еще и доставай кинжал — на всякий случай. В драку не лезь, но и не жди, что от налетевшей на тебя твари будет отбиваться кто-либо другой. И — главное — следуй своим чувствам. Не стесняйся. Если тебе покажется, к примеру, что на пятке у Гердера сидит что-нибудь опасное, скажи ему об этом. Если ничего не обнаружится, никто над тобой смеяться не станет. Поняла?

— Поняла.

— Не отдаляйся от меня. Держись с группой.

— Хорошо.

Мужчины почти не переговаривались, но она чувствовала, что между ними существует какая-то связь, и если кто-то из них увидит опасность, другие узнают об этом едва ли не прежде, чем он предостерегающе крикнет. Все были внимательны, но не напряжены, наоборот, расслаблены и словно бы задумчивы. Аир знала, что это не так. Ей было приятно смотреть на то, как они изменились, наблюдать за ними, тем более что выслеживать опасности она не умела все равно. Да и, путешествуя по этим землям, трудно было поверить в какие-либо опасности. Другое дело, будь земля черной, небо серым, трава выжженной, а деревья узловатыми и уродливыми — другое дело. Но трава, пересыпанная звездочками степных трав, зеленела вовсю, деревья росли такие же, как и в лесу возле родной деревни Аир, а небо было ослепительно ярким, каким оно бывает в самые ясные, самые погожие летние дни.

По степи передвигались долго, пока не забрались сильно к востоку и не углубились в еще одну лесистую область, видимо, вторгающуюся в открытое пространство подобием гигантского языка. Здесь было больше деревьев, а валуны превратились в скалы, прикрытые землей и потому в основном затканные зеленью. Лошади передвигались с трудом, недоверчиво похрапывая, но шли — как оказалось, они вообще были из породы умных, легко поддающихся обучению, и умели не только ходить бесшумно, но и приноравливаться к обстоятельствам. Кроме того, они отличались силой и выносливостью, и, как казалось, без особого труда тащили на себе внушительных размеров мешки с овсом — собственный запас. Поскольку от первоначально имевшихся у компании лошадей осталось только две, излишне было спрашивать, откуда рейнджеры взяли деньги, чтоб так хорошо экипироваться — на том сельском рынке коней покупали охотно, тем более хороших. Рейнджеры продали лишних коней и закупили припасов.

Привал они устроили у скал, поросших вереском.

— Здесь рядом болото? — спросила насторожившаяся Аир.

— Озеро, — ответил Хельд. — Ночевать будем на его берегу.

Озеро оказалось великолепное — огромное, густо-синее, значит, глубокое, его берега поросли камышом, но совсем узкой полоской, а за камышом сразу начинался лес. Правда, в некоторых местах берег был скалистый, и в свете солнца скалы казались желтыми, как масло, а не серыми, какими были на самом деле. А далеко на юге — Аир увидела, потому что они поднялись на вершину одной из скал, метров сто высотой, благо с довольно-таки пологим склоном — голубели горы.

— Мы туда идем?

— Туда.

Больше не было сказано ни слова. Лошади, осторожно ступая, спустились почти к самой воде, но пить их не пустили, и еще некоторое время компания путешествовала берегом, хотя по дороге встретилось не меньше трёх приличных мест для стоянки. Похоже, рейнджеры бывали здесь не однажды, потому что ехали уверенно, ни разу не уткнулись в непроходимое для лошадей место. Только один раз произошла заминка — когда компания вышла к тому месту, где в озеро впадала речка, и лошадка, несшая Аир, сперва не пожелала войти в воду. Течение здесь оказалось слабым, кроме того, устье делилось на несколько неглубоких рукавов, и Хельд, спешившийся и подхвативший упрямицу за узду, смог заставить ее перебраться на другой берег. Он снял жену с седла и махнул рукой Фроуну — тот подхватил лошадь Аир за узду и потянул от воды. Нужно было проследить, чтоб кони сперва остыли, и только потом их допускали к воде, иначе они могли запалиться в самом начале путешествия и ослепнуть или как-то иначе пострадать.

Никто не произносил ни слова, и Аир легко втянулась в эту «молчанку», потому что от природы не была болтлива. Она уже привыкла, что на стоянках Тагель притаскивал дрова, Гердер разводил огонь, а ей надлежало принести воду и приготовить еду. Но на этот раз они стали лагерем рано, солнце еще не коснулось горизонта, и она не знала, надо ли торопиться разбирать припасы, варить кашу, или можно немного погулять вокруг лагеря. Да и потом, ее все тревожил этот шум, доносящийся из-за деревьев. Похоже на шум водопада. Или здесь есть водопад?

— Маленький, — ответил Хельд. — Хочешь помыться?

— А можно? — обрадовалась Аир.

Муж кивнул.

Судя по всему, река текла с Мисбелы, хребта, делящего северную часть Империи на две равные части, то есть с земель, практически совсем не занятых Пустошью. Аир с удовольствием извлекла из своего мешка кусок льна, предназначенного на повязки — сейчас она собиралась использовать его как полотенце, — чистую рубашку и побежала купаться.

— Кто будет ее сторожить? — усмехаясь, спросил Тагель. — Может, я? Я сейчас не занят.

— Или я, — предложил, подхватывая шутку, Ридо.

— Раз не занят, — неторопливо произнес Хельд, поднимая с земли лук — меч и так висел у него на поясе, — подготовь стрелы, ты же купил новые наконечники, насколько помню, а на древки не насадил. Ридо, помоги ему, — и неторопливо ушел вслед за Аир.

Он подобрался почти вплотную, но при этом так, что она его не видела, и пристроился на валуне, скрытом кустами. Она уже разделась, аккуратно сложила одежду и теперь осторожно ощупывала дно босыми пятками, подбираясь под водопад. Водопадик был маленький, невысокий, под ним вроде бы можно мыться, только согнувшись, но против ожиданий заводь оказалась довольно глубока, в ней было очень приятно купаться и можно даже плавать. Аир добралась до потока — к этому моменту она уже погрузилась в воду почти по плечи — и принялась мыть голову, довольно отфыркиваясь. Тело ее отсвечивало мягко-белым, молочным, и на мгновение Хельд даже перестал наблюдать за лесом и валунами — так увлекла его мысль, что эта девушка принадлежит ему, и только от него зависит, когда она на самом деле станет его женщиной.

Он быстро очнулся, мотнул головой и стал оглядываться, досадуя на самого себя. Рейнджеры не зря предпочитали не брать с собой в поход женщин. Женщины, как правило, хуже подготовлены, на них отвлекается внимание, потому что товарища надо вытаскивать в любых обстоятельствах, пока есть хоть какая-то возможность — это закон Пустошей, — а представительниц слабого пола приходится спасать слишком часто. Женщины менее уравновешены, у них слишком богатое воображение, и когда становится жарко, то именно воображение, подсовывая им угрожающие картины того, что вот-вот случится, совершенно выбивает их из колеи. В Пустошах слишком мало времени, чтоб тратить его на истерики.