и галантно поцеловал мне руку.

— Рад видеть вас у себя в гостях, Александра. Надеюсь, вы добрались с комфортом?

— И я рада знакомству, Виктор. Благодарю, поездка прошла прекрасно.

— Чудно. Если вы не устали, предлагаю начать знакомство с небольшой экскурсии по саду.

Я кивнула и мужчина вежливо указал на дорожку, бегущую параллельно вилле и уходящую немного в сторону.

— Прошу. Как вы, должно быть, догадались, мы находимся внутри природоохранного объекта и поэтому все здания спроектированы и построены так, чтобы не нарушать природную красоту этой местности.

Экскурсия была насыщенной и интересной, изобиловала разными подробностями об исторической значимости данной природной зоны, вплоть до описания произрастающей здесь растительности и населяющей местность живности. Я даже заслушалась, у Виктора был красивый баритон. И тут я не к месту провела мысленную аналогию и вдруг поняла, кого мне напомнил владелец виллы своей манерой поведения.

Конечно, Виктор значительно отличался от него как внешностью, так и характером, насколько я успела понять, но все равно было что-то неуловимо общее, похожее у обоих мужчин — у моего нынешнего спутника Виктора и моего начальника Игоря Ветрова.

Не знаю, как объяснить точнее. Я ощущала это скорее на интуитивном уровне. Наклон головы, та же стать, умение держать себя, так чтобы не казаться надменным, но мгновенно вызывать глубокое уважение, если не почтение. Как странно и необъяснимо.

Я могла с легкостью представить обоих мужчин в роли принцев или султанов, в общем, наследниками какого-нибудь царского рода. Вот ведь воображение разыгралось не на шутку!

Тем временем мы закончили осматривать дивный многоуровневый сад, разбитый умелой рукой ландшафтного дизайнера, и поднялись на крытую террасу, там уже был накрыт стол к легкому ленчу.

Рядом с Виктором я чувствовала себя спокойно и в безопасности и пребывала в благодушном настроении. Не то, что с Романом предыдущим вечером, меня аж передернуло, вспомнилось как я млела перед этой заморской ледышкой, это было совсем на меня не похоже. До сих пор не могла объяснить свое поведение.

Виктор же сразу вызывал доверие. Конечно, я понимала, что рано судить о человеке по одной встрече. Но одно я уже знала точно — с Виктором я хотела и была готова продлить знакомство. Стало интересно, что он думает на мой счет. У меня был личный вопрос к собеседнику, не преминула его задать.

— Спасибо за чудесную экскурсию, Виктор. Дом и все вокруг… нет слов, просто превосходно!

— Я рад это слышать.

— Вы не удовлетворите мое любопытство?

— Постараюсь. Что вас интересует, Александра?

— Дело в том, что в этот любовный онлайн-марафон я попала по содействию матери. Наверное, сама бы я не решилась на такой эксперимент. А как вы стали участником?

Виктор несколько минут задумчиво меня рассматривал, прежде чем ответить.

— Понимаю. Значит, это ваша матушка подписала договор и дала свое согласие вместо вас?

Я только кивнула.

— Что ж, это многое объясняет.

И он постучал пальцами по подлокотнику кресла, а потом опустил подбородок на скрещенные руки и пристально взглянул на меня. Я была озадачена такой реакцией и несколько сбита с толку. Но странная меланхоличность хозяина виллы быстро сменилась дружелюбным радушием и я тихонько выдохнула.

— Тогда Александра я могу быть вполне откровенен с вами.

Виктор заговорщически склонился над столом, ближе ко мне, и громким шепотом пояснил.

— Однажды в жизни мужчин нашего рода возникает такое время, когда природа требует сделать выбор и найти свою истинную половинку. Такой шанс нам выпадает лишь один раз за жизнь и мы стараемся следовать традициям и отправляемся на поиски. И иногда эти самые поиск заводят нас очень далеко от родного дома. Но такова традиция!

Я решала поддержать какую-то непонятную мне игру и ответила тоже шепотом.

— Да что вы говорите. И давно поиски выгнали вас из дома?

— Порядком, Александра. Скоро начну забывать лица матери и сестры.

— А что вы никак не можете связаться с ними по видеосвязи или просто слетать и повидаться?

— К сожалению, это не представляется возможным.

— То есть пока вы не определитесь со спутницей жизни, вы отрезаны от семьи.

— И не только от семьи.

И Виктор многозначительно замолчал, дав понять, что сказал и так слишком много. Я чуть не прыснула от смеха, но удержалась, не хотелось обижать гостеприимного хозяина. Правда, его объяснение смахивало на какой-то детский сад, ясельная группа!

А потом Виктор огорошил меня неожиданным предложением.

— Александра, вы очень приятный человек и я буду искренне рад немного продлить наше общение, насколько я знаю, правилами марафона это не запрещено.

Я была заинтригована и даже обрадована, чего греха таить.

— Дело в том, что позже, этим вечером состоится вечеринка, не совсем обычная. Это будет маскарад. Все гости прибудут в красочных костюмах и мы разыграем бал. Как вы смотрите на то, чтобы присоединится к нам?

Я уже хотела возразить, но хозяин выставил руки вперед в просительном жесте.

— Не отказывайтесь сразу, прошу, подумайте. Обещаю, вам понравится и мы сможем лучше узнать друг друга.

Я задумалась. А правда, что мне мешает продлить общение, собственно как я и хотела. Конечно, куча незнакомых людей вряд ли будет способствовать романтическим настроениям, но зато я смогу оценить своего спутника со стороны и познакомиться с его окружением. Вот только одно меня смущало.

— Виктор, боюсь я не готовилась к маскараду.

— Об этом не волнуйтесь. Если вы согласны остаться, я сейчас же вызову нашего семейного стилиста и она быстро подберет вам наряд по вкусу.

— А какова тема маскарада?

— А я не сказал? Культура Ближнего и Среднего Востока, конечно. Люблю, знаете ли бывать в Марокко, Алжире и Саудовской Аравии.

И мой гостеприимный хозяин как-то многозначительно улыбнулся. Мама дорогая, на что я только что подписалась? Надеюсь, меня не заберут в какой-нибудь гарем.

— А пока мы можем продолжить экскурсию, уже по дому, если вы не против, Александра.

Я против не была. Мы вошли в дом и попали в