— Звери нужны нам, — продолжил дракон, не представляя, какие мысли крутятся в моей голове. — Необходимы. Потому что алтари силы — это накопленная магия. И она не вечна. Потому мне так важно, чтобы вы изучили книгу и изготовили эликсир.

Я серьезно кивнула.

— Алена, что все-таки произошло тогда, возле алтаря?

От неожиданности этого выпада я едва не выронила вилку из рук, судорожно вспоминая, принимала ли я сегодня драконью настойку.

— Ничего, — ответила я, окончательно осознав, что настойку я-таки выпить забыла, балбесина. И заёрзала на стуле, выдавая себя с потрохами.

Артейд прищурился гневно и его ноздри затрепетали:

— Вы мне не доверяете.

Вот это новость!

— Мы не друзья, Артейд, — сказала я осторожно, ковыряя еду в тарелке. Аппетит как-то резко исчез.

Лицо инквизитора окончательно превратилось в железную маску. На секунду мне даже показалось, что он сейчас вскочит с места и потребует от меня правды уже с применением физической силы. Я даже напряглась вся, сжав покрепче вилку в кулаке. Заметив моё нехитрое оружие, дракон вдруг усмехнулся:

— Ешьте, Алена. Вряд ли вилка поможет вам… Уйти от ответов. Но я не буду требовать их прямо сейчас.

Спасибо. Но и потом вы их не получите тоже.

Мой вид явно говорил это, и инквизитор крепко сжал челюсти, словно злясь на своё обаяние, что всё никак не делало допросы эффективными.

Доедали мы молча, не глядя друг на друга под звон металла о посуду.

Потом скрип отодвигаемых стульев, и я сделала вид, что страшно заинтересована узором мраморной мозаики на полу. Ковёр в коридоре показался мне не менее интересным, с красивыми золотыми кисточками. Каменные плиты ступеней башни я, конечно, уже видела, но посчитала, что и они достойны моего пристального внимания. Вздохнула с облегчением, видя перед собой дверь библиотеки, но расслабилась слишком рано. Как обычно.

— И всё же мне любопытно. Почему я вызываю у вас такую неприязнь?

Глаза я поднимала медленно. Скользнув взглядом по его идеально начищенным сапогам, плотным брюкам, облегающим стройные ноги, мимолётно задела широкие плечи и гордую посадку головы, встретившись с тёмно-синими омутами.

— Не вы, — честно ответила я, — А род вашей деятельности.

Брови Артейда взлетели вверх:

— И чем же вам не угодила инквизиционная служба, призванная защищать жителей Четырёх земель?

Я уже пожалела, что ввязалась с ним в разговор и вообще согласилась на этот ужин. Я словно ходила по минному полю, ожидая, что вот-вот взлечу на воздух.

— Не сама служба, — равнодушно пожала плечами. — Лишь её методы. Я не большая поклонница жестокости.

— Порой она необходима, Алена, — он сделал шаг ко мне, а я попятилась, ощутив лопатками холод стены.

— Пожалуй, — отозвалась, заставляя голос не дрожать, когда ладонь инквизитора опёрлась на камень возле моего лица. — Но не по отношению к детям, женщинам и старикам.

— Вы видели подобное от людей, служащих мне?

На секунду показалось, что по лицу Артейда пробежала тень.

Осознав то, на сколько он близко ко мне, я мимолётно провела языком по пересохшим губам и увидела, как напряглись его плечи, а взгляд стал пристальнее.

— Много раз, — кивнула я. — Не в Траксе.

— А где же? — быстро спросил он.

Проклятье, Алена!

У тебя совсем все мозги выкипели?!

Осталось только отдать ему карту своих последних передвижений, чтобы инквизитор благополучно понял, что ты и есть Мартэлла Сивери, за которой он охотится уже два года!

— В Варге, Саксе и Болотных Низинках. Это места близ древнего леса, где я собираю травы. Потому и знаю, о чём говорю.

Когда инквизитор медленно кивнул, нахмурившись, я поздравила себя с тем, что нашлась так быстро.

Но расслабляться больше не нужно вовсе. И лучше бы свести общение с этим мужчиной к минимуму. Мне не нравилось, что мои внутренние барьеры опускались рядом с ним, словно не ожидая дурного.

Плохо. Очень плохо, интуиция. Два, садись.

— Мне нужно кое-что проверить, — проговорил Артейд, отстраняясь и пропуская меня. — Справитесь сегодня в одиночестве?

Я быстро кивнула, боясь показать своё облегчение, но инквизитор уже не смотрел на меня.

Он открыл дверь библиотеки, вновь приложив ладонь вместо ключа.

— Магический свет потухнет через несколько часов, так что я приду для того, чтобы обновить его, — произнёс он, развешивая «лампы». — Вы точно не боитесь оставаться в одиночестве?

Я чуть не поперхнулась.

Так он поэтому здесь со мной сидел? Потому что переживал, что я темноты боюсь?

— Нет, — покачала головой, слегка улыбнувшись. — Темноты я не боюсь точно.

И чуть не добавила «чего не скажешь о вашем обществе», но Артейд, похоже, и сам это понял.

Блики магического света плясали на его строгом лице и вдруг захотелось понять, о чём он думает. Провести пальцами, очерчивая чёткие линии подбородка, скул, носа, чувственных губ…

Тьфу ты! Штаксово драконье очарование!

— Увидимся через несколько часов, госпожа Алена, — хрипло проговорил он, глядя на меня таким потемневшим взглядом, словно я проделывала всё это не в своей голове, а наяву. А затем развернулся, вышел и я услышала его тяжёлые шаги на круговой лестнице.

Я же с удивлением отметила, что там ещё один ход, ведущий ниже — более узкий и словно заброшенный. В прошлый раз я его не заметила, а в этот словно что-то притянуло мой взор.

Исследовать его я, разумеется, себе не позволила, хотя и догадывалась, что вести он должен к подножию водопада. Не там ли уж располагается тот самый ручей, про который говорил дракон?..

Любопытно? Безумно.

Чудесная вода могла бы стать важным ингредиентом моих снадобий. Вот только вряд ли Артейд позволит мне использовать её.

В любом случае, на сегодня мне уже было достаточно хождений по лезвию ножа. Прикрыла глаза и с удовольствием вдохнула запах книг, встречавших меня, словно старую знакомую. На мгновение, лишь на мгновение, мне почудилось, что страницы и правда зашелестели, приветствуя меня.

У Артейда уже давно были проблемы.

Нескончаемый ворох неудач, который всё никак не желал заканчиваться.

С самого своего совершеннолетия он занимался одной и той же целью — ему нужен был наследник рода гидр. Отчаянно нужен, потому что, как оказалось, Четыре избранных рода потому так и назывались. Они могли существовать только вместе, и только четвёркой.

Уничтожение рода Ра привело к тому, что звери отвернулись от них. Покинули этот мир вслед за своим товарищем. Потому что в отличие от своих партнёров, людей, они знали, что такое родство и преданность.

Как горько потом Ши, Ин и Ли сожалели о случившимся.

Когда звери не явились следующему в трёх оставшихся семьях, забили