тревогу. Когда это повторилось и со следующим поколением, началась настоящая паника. Магия у них пропадала. Женщины уже лишились её полностью, а мужчины обладали лишь толикой, совершенно не сравнимой с той, когда их поддерживали дракон, гиппокамп и грифон. Теперь даже в роду обычных людей порой рождались люди с магической искрой сильнее, чем у Четырёх. И что за этим могло последовать, было очевидно.

Артейд, к удивлению своего отца, родился с сильными магическими способностями. Несравнимыми с теми, что обладал его дед и отец. Он даже смог поселиться на заброшенном Драконьем Утёсе, куда сто лет не мог ступить никто из-за слишком низкого магического резерва.

Артейд любил стены этого замка. Он чувствовал, словно каждый камень сооружения был напитан магией его предков.

Два года назад, спустившись вниз к драконьему ручью, он вдруг обнаружил чудо, перехватившее дыхание — четыре каменных яйца на берегу ручья в углублении острых скал. Большие, примерно в полметра, они были ограждены магическим куполом. И как бы Артейд ни старался, защиту пробить ему не удавалось. Рассказав обо всём магистрам, он понял причину — пройти внутрь могли лишь четыре наследника. Вместе. И никак иначе. Так всегда поступали четыре избранных рода: Ши, Ин, Ли и Ра. Выбрав достойнейшего из своего рода, они отправляли их всех вместе к ручью, чтобы они могли обрести зверя.

Иногда случалось и так, что защита перед одним из них начинала шипеть, выбрасывая красные искры.

Это означало, что сам зверь не хочет становиться парой выбранного. И тогда избирался другой наследник. Так продолжалось до тех пор, пока все четверо избранных не шагали в круг вместе, забирая каждый бесценное яйцо со своим зверем.

И сейчас у Артейда были серьёзные проблемы.

Пусть звери наконец и «оттаяли», явились им вновь, но наследователя рода Ра не существовало. Вся семья была очень давно истреблена.

Оставались лишь давние, отмершие ветви, которые сейчас жили совсем под другими фамилиями. Эти два года, с момента появления яиц возле драконьего ручья, Артейд и потратил на то, чтобы найти наследователей рода Ра.

Он не мог действовать в открытую, потому что «тёмные», так себя именовала шайка повстанцев, прознав об этом, могли бы с лёгкостью прикончить такую желанную Артейдом цель. Остальные семейства были надёжно спрятаны под защитой своих земель и алтарей. Но Ра… Он до сих пор не мог простить своим предкам это чёрное пятно в истории семьи. Как можно было уничтожить весь род, пусть они и бунтовали против абсолютной власти драконов?

Он проверил их всех.

Каждого.

Даже «двоюродную тётю внучатого племянника» Ра. Но никто не прошёл проверку кровью. Оставался только род Сивери… Точнее, Хаяна Сивери, урождённая Файси. Единственная наследница рода Ра по материнской линии. У неё была ещё дочь, Мартэлла. И у Артейда мурашки шли по коже от одной лишь мысли, что кто-то из них может быть наследником гидр.

Вайстан Сивери был первым среди «тёмных», — главным врагом четырёх семейств. Если окажется, что именно его жена или дочь являются наследниками гидр…

Совет никогда не примет их. Артейд понимал это, но также был уверен, что звери готовы появиться не просто так. Значит, кто-то из Ра действительно достоин того, чтобы стать наследником.

Вот только Совету этого никогда не доказать. Пусть даже обе женщины Сивери окажутся наидостойнейшими представительницами человечества. На них всегда будет лежать налёт «тёмных», то есть, мужа Хаяны. Который по слухам, в следствии опасного обряда умертвил несколько лет назад себя и свою дочь.

Артейд не знал, правда это или нет. Он искал Хаяну и Мартэллу, но хватал руками только воздух. Надеясь про себя, что если зверь и выбрал кого-то из них, то пусть это будет мать. Ведь в ней нет крови Сивери. А фамилию она сможет использовать девичью. Знатного дворянского рода.

Каждый раз, когда ему казалось, что он так близко подобрался к женщинам, они вдруг ускользали, словно их оберегал сам Штакс.

Загвар Ли, первый своего рода, не верил, что Артейд сумеет найти выход из положения. Кажется, его совершенно и вовсе ничего не волновало, кроме замужества собственной дочери, Райны. И желательно за ним, Артейдом.

Инквизитору нравилась красивая, заледеневшая Райна. Как нравятся цветы в собственном саду — ты знаешь, что они есть, радуют глаз, но если пропадут, то и скучать не будешь — посадишь новые.

Он говорил с ней на приёмах, но испытывал только мучительную скуку от пересказа сплетен или обсуждения последних модных тенденций.

— Женись и подари девочке покой, — наставлял Артейда отец. — Загвар говорит, что она с ума по тебе сходит.

— Это Загвар сходит с ума по тому, что я наследник, — усмехался Артейд. — И желает пристроить поближе к престолу свою дочь.

Анрей хмурился и поджимал губы.

— Лучше Райны тебе никого не найти, — произносил он строго. — Она единственная девушка, подходящая тебе по возрасту. Это честь. И Загвар прав. Но если ты не хочешь этого союза, — Анрей смотрел из-под сдвинутых бровей. — Приведи Избранницу и я позволю тебе заключить союз.

Избранница…

Артейд был не на столько глуп, чтобы верить в эти бредни.

Истинные пары перестали появляться вместе с исчезновением зверей. Они-то: дракон, гиппокамп, грифон и гидра приводили избранниц, находя их и ни разу не ошиблись.

И пусть даже Избранница была из простого рода, это никого не волновало. Пара, благословлённая зверем, вызывала по истине восторг и зависть. В многочисленных автобиографиях своих предков, которые изучал Артейд, он читал о «невероятном притяжении», «ударе молнии», а о самом моменте обретения, как о «самом желанном событии в жизни», «втором рождении». Один из его предков и вовсе дописался до такого, что сообщил, что его избранница и её благополучие — самое важное, что есть в этом мире и его основная цель в жизни.

Артейд только усмехался.

Любовь к женщине никогда не покажется ему смыслом жизни. И он точно не будет тратить свою на то, чтобы сделать кого-то счастливым. На месте «кого-то» он представлял Райну, которую ему активно предлагали в качестве спутницы жизни.

Впрочем, если бы он женился на ней, то сделать счастливой эту женщину было бы проще простого — достаточно дать неограниченный доступ к сокровищнице драконов.

И Артейд хмыкал. Грубо и презрительно, видя, как загораются глаза Райны, когда она получает очередные дары поклонников. Как жеманно она поправляет тёмные волосы и покачивает крутыми бёдрами. Он видел много таких подношений, предназначенных вызвать его ревность. Но они отзывались обратным эффектом.

Что это за любовь такая, если её можно оплатить золотом?

— Женись на Райне