же участь, что и Луизу с Марианной. С позором вылетите отсюда. — предупредил Элюард. — Это понятно?

— Да, Ваша Светлость, — присела в реверанса Альна, пряча за бардовым веером с чёрной бахромой победную улыбку.

— А Вам, графиня, — обратился третий принц уже непосредственно к Антандре, — нужно быть менее самоуверенной. Пока ещё оборотень не Ваш.

— Если он Вам так дорог, то я могу выбрать другого. Менее строптивого, — невинно улыбнулась Антандра, играя с огнём.

— Хитра, лисица, — в той же манере улыбнулся Элюард, почему-то добрея от наглости девушки. — Тогда, чтоб не было вопросов, чей оборотень, перейдём к самому главному. Докажите на деле, что он Ваш.

Затем третий принц взял бокал с шампанским и маленькую чайную ложечку, которой начал стучать по стеклу фужера, призывая так всех гостей обратить на него своё внимание. Все внутри Антандры напряглось от нехорошего предчувствия, будто ее внутренний зверь готовился к оборонительному прыжку, хотя снаружи девушка было спокойной. Она медленно пила шампанское, стараясь унять дрожь в руках.

— Дорогие гости! Королевская семья Резерфордов рада приветствовать всех на Зимнем солнечном затмении, которое сопровождается боями на «Подземной арене».

Раздались сдержанные хлопки аристократов, ожидавших продолжение.

— Вы знаете, что десять лет назад каждое сезонное солнечное затмение сопровождалось не только боями на «Подземной арене», но и «Королевскими играми». Некие парные соревнования людей и оборотней. Но из-за того, что тогда погиб брат-близнец правящего сейчас Его Величества, Итана Резерфорда, их запретила.

По залу стал разгуливать небольшой шум шепчущихся между друг другом. В высшем обществе было принято не вспоминать трагичную смерть Эрика Резерфорда, которого загрыз его же собственный оборотень. Конечно, как позже выяснилось оборотня одурманили, подсунув ему запрещённые травы. Но это уже никого не интересовало. Факт оставался фактом: Эрик мёртв. И его оборотень отправился за ним же.

— Но с нынешними обстоятельствами корона считает, что пора вернуть «Королевские игры»! В последнее время оборотни все чаще стали плохо поддаваться дрессировке. Появились немыслимые случаи, когда эти твари посмели нападать на собственных хозяев! Поэтому нужно положить этому конец и показать, где их место! Они, видимо, забыли, что люди на верхушке пищевой цепи, а черви на самом дне! Эти игры будут знаком для всех, кто воспротивится короне!

Люди бурно зааплодировали, поддавшись искушающим словам третьего принца. Они жаждали крови и нового зрелища, а Элюард любезно им это предоставлял. Люди пьянели от того, как легко ими было управлять, стоило только третьему принцу дать им мнимую власть. Подобно опытному дрессировщику, он кидал голодным псинам кость.

— И начнём мы прямо сейчас! Первая игра! Отборочная! Сейчас не будет обычного аукциона, где все предсказуемо: кто больше платит, тот и побеждает. Сейчас! Нужно войти в клетку и одеть ошейник на оборотня без посторонней помощи. Кто сможет это сделать, тот, как минимум, забирает себе оборотня, а, как максимум, будет продолжать принимать участие в «Королевских играх»!

Люди как будто сошли с ума. Их радовало то, что игры вернули. Разум туманил азарт, от которого мало кто мог избавиться и сопротивляться.

Сейчас предыдущие владельцы оборотней, победивших на «Подземной арене», заходили в клетки и спокойно одевали ошейники. Конечно, там уже выдрессированные питомцы, которые знают своё место и команду «Нельзя».

На первых четырёх оборотнях не было какого-то зрелища. Все, затаив дыхание, ждали последнего. Все понимали, что третий принц не будет принимать участие в играх. Голубая кровь никогда не будет пачкать руки и рисковать собственной жизнью. Значит, на оборотня Элюарда будет претендовать кто-то посторонний.

— И так! Пятый лот! — сказал Элюард, обращаясь к толпе. — Но! — поднял принц указательный палец в верх. — Это не обычный лот! На него может претендовать только женщина!

Все люди, находящиеся в зале, напряглись. Конечно, женщины-дрессировщицы не редкость. Возможно даже, их больше, чем мужчин. Но только в этой сфере, а не в демографическом плане. После Великой войны рождаемость женщин значительно уменьшилась, поэтому девушек всячески старались оберегать. И за шестьдесят лет никогда не позволяли учавствовать в «Королевских играх».

— Кто же хочет быть первым? — вошел во вкус третий принц. — Точнее первой? — окинул он всех взглядом. — Может, Вы? — обратился он к побледневшей девушке в розовом платье с прозрачной сеткой? — Или Вы? — перевёл он свой мутный взгляд на взрослую женщину с золотой тростью. — Ну же, милые дамы, смелее!

Девушки не хотели рисковать. В них было меньше тяги к жестокости и подчинению. Если же всё-таки они хотели подогнуть кого-то под свой каблук, то делали это хитростью, а не грубой силой. Взять даже те же убийства, женщина предпочтёт подсыпать яд и нанять наемника, нежели самой устраивать кровавую расправу.

— Я хочу! — воскликнула Луиза, которую должны были увести с приема. Она шла уверенно вперёд, растаскивая толпу локтями.

— Ах, леди Ростман, — улыбаясь, пропел Элюард, ища недовольным взглядом охрану, которая посмела его ослушаться. — Конечно! Ваше право. Вот держите.

Протянул третий принц Элюард руку с чёрным ошейником, на котором было выведено белым золотом «Амрит».

«Красивое имя, несвойственное для оборотня», — мысленно отметила Антандра.

Луиза надменно забрала кожаный круг с крепкой застежкой из рук третьего принца, словно это в ее венах течёт королевская кровь. Когда символ подчинения был у нее в руках, она твёрдой походкой, цокая толстыми каблуками, направилась внутрь клетки, которую для неё любезно открыли.

Леди Ростман уже потянулась было к оборотню, собираясь одеть ошейник и защёлкнуть замок, но тут ее руку, в которой был ненавистный предмет, перехватили. Амрит не торопясь поднял глаза, наблюдая за медленно сковывающим страхом Луизы. Громкая бравада — всего лишь глупый результат перепитого шампанского. Ещё секунды две мужчина наблюдал за расползающимся по всему телу страхом, а затем резко дернул кисть Луизы назад, ломая кость.

Раздался женский болезненный крик. Она вырвала руку из ослабевшей хватки оборотня, прижимая вывернутую и сломанную кисть к себе.

— Тварь! — ревела Луиза не хуже раненного зверя. — Выродок! — орала она на весь зал, не замечая осуждающих взглядов на неподобающее поведение для леди.

Луиза баюкала пострадавшую конечность, как ребёнка, которого боится потерять. У нее, не переставая, текли слёзы, а рот издавал завывающие от боли звуки. У Антандры в голове до сих пор был шум ломающихся костей.

Амрит хладнокровно выбросил, как мусор, Луизу из клетки, а затем сел, как и сидел, подтянув колени к себе и прикрыв лениво глаза, наблюдая за дальнейшим развитием событий.

— Какая жалость! — воскликнул принц, перетягивая все внимание с Луизы на себя. — Пятый лот оказался твёрдым орешком, — рассмеялся Элюард, глядя на то, как охранники уносят воющую Луизу. — Милые дамы, тяжёлая работа вам предстоит: укротить строптивого