потому что был совершенно неспособен что-либо держать в себе, когда внимание Шей было приковано ко мне. — Ева — мать Дженни, но Дженни сейчас живет здесь. Со мной. Я удочерил ее прошлой осенью.

Шей медленно кивнула. Она не задала дополнительных вопросов, которые все остальные любили повторять, например, где мама Дженни, и почему она не была со своим ребенком, и что насчет ее отца? Она просто встретила мой взгляд без тени осуждения и спросила:

— Она в порядке? Ева?

Мои плечи поникли прежде, чем я смог остановить себя.

— Нет. Не в порядке. Но теперь Дженни здесь, и все становится лучше. Медленно. Если ты проигнорируешь все, что только что услышала от нее.

Моя сестра была чуть больше чем на два года старше нас с Шей, и она уже ушла из дома, когда Шей приехала в город. Если это возможно, у Евы было больше мотивации убраться к черту из Френдшипа, чем у кто-либо другого.

Шей еще раз медленно кивнула.

— Так много всего. Для вас обоих.

Проблема с Шей заключалась в том, что устоять перед ней было невозможно. Несмотря на то, что все обиды в мире укрепляли меня, я был беззащитен перед несколькими добрыми словами и сочувственной улыбкой. У нее всегда была способность заставлять людей чувствовать себя особенными. Более чем особенным — избранным. На этот раз я знал, что лучше не попадаться в эту ловушку.

— Да, — выдавил я. — Ненормативная лексика — это часть пакета.

Она быстро качнула головой, как будто это вполне ожидаемо.

— Дженни получает помощь, чтобы справиться с этим?

Я разразился лающим смехом.

— О, да. Тонны терапии. Мы ездим в Провиденс два раза в неделю на прием к психотерапевту, и она работает с некоторыми специалистами в школьные часы. — Несмотря на свою осмотрительность, я добавил: — Школа дается ей с трудом. Она многое пропустила во время, — я взглянул на дом, пожал плечами, — всего, что произошло. Ты видела, как она себя ведет, так что это было нелегко. Они хотят, чтобы она повторила дошкольный класс.

— О, черт, — сказала Шей себе под нос.

— Да, Дженни такого же мнения.

— Эмоциональное воздействие будет хуже, чем любой академический недочет, — сказала Шей. — Ты не можешь позволить этому случиться, Ной.

— Поверь мне, я работаю над этим, — отрезал я, теперь сожалея, что так много рассказал. Я не нуждался в чьем-либо участии в этом деле. Меня уже было более чем достаточно.

— Есть вероятность того, что ее все-таки переведут, или это уже решенное дело?

Я пожал плечом, на котором был рюкзак Дженни.

— Летняя школа была последней отчаянной попыткой. Ее выгнали после того, как она спросила учителя, будут ли они сегодня снова заниматься скучным дерьмом.

Дженни выскочила из дома и побежала к сараю, крича:

— Сейчас же иду за кошечками!

— Только если они захотят к тебе пойти, — крикнул я ей вслед. — Ты не выиграешь битву с амбарными кошками. — Мы смотрели, как она пронеслась мимо, поднимая пыль и гравий. Я взглянул на Шей. — Когда она впервые приехала сюда, то и близко не подходила к животным. Расплакалась навзрыд, когда оказалась в пятидесяти футах от козы. Теперь может хватать лягушек прямо из пруда. Голыми руками.

Дженни вышла из сарая, держа на руках раздраженного кота.

— Это Брауни, — объявила она, — потому что она коричневая. Я не смогла найти Блэки, но это нормально, потому что она охотница, и вчера у нее были кусочки…

— Давай не будем рассказывать Шей эту историю, — перебил я. — Не всем нужны подробности улова Блэки за день.

Шей слегка улыбнулась мне и одними губами произнесла: «Спасибо».

— Всего несколько минут с Брауни, — сказал я, наблюдая, как кошка извивается в объятиях Дженни. — Ты сегодня побывала по всей ферме, малышка, но нам нужно накормить тебя, вымыть и подготовить ко сну.

— Время ложиться спать — это полная фигня, — пробормотала она кошке. — Особенно летом.

— И я должна вернуться в «Два Тюльпана», — сказала Шей, делая шаг в сторону от нас. — Я еще не распаковала вещи и… Подождите, где я?

— Это наш новый дом, — сказала Дженни. — Он вдали от фермы и старого дома, потому что Ной хочет уединения.

Шей подавила смешок.

— Хм. Понятно.

— Мы проводим тебя обратно, — предложил я.

— Шей может поужинать с нами, — предложила Дженни.

Мой взгляд встретился с взглядом Шей, и быстрое покачивание ее головы принесло облегчение. Я не смог бы справиться с ужином рядом с ней. Я едва переварил ее возвращение в Френдшип и ту власть, которую она все еще имела надо мной. Я не мог привести ее в свой дом и сидеть рядом с ней за кухонным столом.

— Это так мило с твоей стороны, Дженни, — сказала она, — я только что приехала в город, и в моем доме ничего нет, так что…

— Так что тебе, наверное, не из чего готовить, — сказала она. — Но мы всегда готовим так много, что у нас остается много еды. — Дженни обратила на меня свои большие карие глаза. — Помнишь, как ты сказал, что у меня может быть игровое свидание на этой неделе?

— Это было до того, как тебя исключили из летней школы, — сказал я, стараясь говорить тихо. — И не думаю, что ты можешь играть со взрослым. Игры — это для детей.

— Значит, это просто свидание? — спросила Дженни. — Могу я пригласить на свидание Шей? — Моя жизнь совершала полный круг странными, неприятными путями, и у меня не было возможности ответить, прежде чем Дженни добавила: — Я могу показать тебе свою комнату, и мы можем пойти на качели, и нам будет так весело! — Она опустила на землю Брауни и побежала ко мне, сложив руки вместе, как будто молясь. — Пожалуйста, Ной. Ну, пожалуйста. Никто никогда не хочет прийти поиграть со мной.

И это, по сути, сломило меня.

Я взглянул на Шей, стараясь, как мог, молча освободить ее от всякого участия в этом деле. Как бы она ни была добра к Дженни — и ко мне тоже, я должен был признать, — я знал, что это было последнее место в мире, где она хотела бы быть. Она могла бы уйти, как делала всегда, и нам было бы хорошо без нее. Дженни тяжело бы это переживала, но как только я предложил бы поиграть в «Пиратов Карибского моря», она снова вошла бы в роль и преодолела тотальное увлечение, которое пришло со встречей с Шей. И я бы тоже справился с этим — снова и снова.

У нас все было бы