В итоге пришлось заказывать себе повозку — самостоятельно добраться до строящейся академии у меня сил уже не было. Всю дорогу я провёл под «Лечебной аурой», костеря наставника по чём свет стоит. Минус один эликсир маны! Слишком расточительной вышла первая тренировка.

Новая академия располагалась не за городом, как изначально полагал ректор, а в соседнем с предыдущим заведением парке. Ещё ближе к центру, ещё на более дорогой земле, в ещё более престижном районе. Стройка подходила к завершающей стадии — стены и крыша уже были закончены, шли демонтажные работы строительных лесов, несколько бригад укладывали плитку на дорожки, ещё несколько таскали мебель, что безостановочно привозили огромные обозы. Раздался зычный удар башенных часов — их сумели отремонтировать и установить в новом месте. Восемь утра.

— Сожалею, но вам придётся подождать, — огорошила меня секретарша, когда я заявился к ректору на приём. — Вы стоите первым в очереди, но господина ректора ещё нет.

Просидев полчаса в приёмной, я отправился бродить по новой академии. Сейчас, когда стали доступны подробности, стало понятно, что в две недели строители могут и не уложиться. Внутренняя отделка была закончена только в общежитии, куда мебель и завозили. Все остальные корпуса имели голые каменные стены, на которых ещё даже штукатурки не было. Структурно новая академия походила на старую — все те же здания, даже домик для смертников имелся. Его я сразу узнал — единственная деревянная постройка. Ещё не было арены — под неё только начали копать фундамент. В общем, ректор явно оптимистично настроен, если полагает, что через две недели учебный процесс возобновится.

Я добрался до полигона — огромного пустого ангара. Строители разбили его на отдельные комнаты, но никакого внутреннего убранства ещё не было. Да и откуда ему было взяться, если разлома под академией ещё нет? Это потом Злой Инженер натаскает сюда кристаллов, тёмных тварей и прочую важную для развития студентов инфраструктуру. Зайдя внутрь, я какое-то время бродил по пустым залам, пока в последнем не наткнулся на того, кого долгое время искал. Злой Инженер сидел в последней пещере в позе лотоса и медитировал. Тридцать три процента маны улетело в небытие, и в этот момент тёмный открыл глаза.

— Посмотрел?

— Посмотрел.

— Теперь забудь.

— Ты знаешь, что мне нужно. Как ты это открыл? Где взял?

— Там, куда тебя не пустят.

— Всегда можно сторговаться. Где и как?

— Город Одиннадцать-Семь, земли тёмных. Когда я присягнул Скрону, пять лет находился за Стеной. Там есть возможность выбрать любое усиление. Садись. Ректор уехал в гвардейскую академию, договариваться об условиях боя. Я должен тебе две жизни. Пришло время отдавать долги.

Я безропотно сел. То, что показал «Анализ», у нормального человека существовать права не имело. Но кто сказал, что Злой Инженер нормальный человек? Кто сказал, что он вообще человек?

Тёмный??? «Злой Инженер». Модернизированный человек.

Но даже не закрытое имя и странная раса заставили меня проявить интерес. Даже не то, что магических камней у моего наставника действительно было предостаточно. Одних «Усилителей» только пять штук. Всё дело было в одной из строк усиления:

«Восстановление маны». Уровень 5. Восстанавливает 5 % маны в минуту.

Это было именно то, чего мне катастрофически не хватало. Теперь понятно, почему наставник никогда не таскал с собой эликсиров на ману и почему все думали, что камней у тёмного нет. Зачем ему «костыли» в виде хрупких флаконов, если за двадцать минут он полностью восстанавливал всю полоску? Довольно немалую, хочу сказать, полоску.

— До куда добрался «Анализом»?

— Примерно до туда же, до куда и ты. Два «Усилителя» не просто так стоят, верно?

— Верно, — согласился Злой Инженер. — Это значительно всё упрощает.

— Что о тебе знает отец Нор?

— Всё. В буквальном смысле. Он сам определяет, что доносить до Крепости, а что оставить в тайне.

— Даже так?

— Разве ты ещё не понял? Крепость — сборище погрязших в амбициях и коррупции стариков, плюющих на любые моральные нормы. Свет, тьма, Скрон — всё едино, лишь бы получить прибыль. Разломы, опыты над людьми, торговля с тёмными. О, этого ты, как я вижу, ещё не знаешь. Да, Макс, Крепость торгует с тёмными. Через академию, делая вид, что не при делах, но торгует. Никогда не думал о том, почему магическая академия стоит особняком, а не входит в имперский пул учебных заведений? Потому что у неё есть привилегии, о которых другие только мечтали. Это единственное учебное заведение, где есть представитель Крепости в качестве контролёра.

— Чем торгуют?

— Всем, чем можно. Усилители, эликсиры, просто ресурсы в неограниченных количествах, взамен получают золото, магические камни, драгоценности. Всё, чего в нашей империи даже близко не добывается. В Крепости есть тайная сокровищница, попасть в которую могут только высшие иерархи. Тот, кто говорит, что церковь беднеет и вскоре у неё не будет денег, просто не знаю про это хранилище. Как и про договор с Шурганской епархией, по которому в случае необходимости несколько десятков тысяч шурганских служителей Света ринутся в нашу империю, спасая своих братьев в Свете. Крепость давно ведёт свою игру, являясь государством внутри государства. И наш марионеточный император, который давно развалил бы империю на части, если бы герцоги не объединились в союз, никак не может на это повлиять. Даже его указ об эксклюзивных вещах наш верховный епископ вертел на своём… Мал ты ещё такие слова слышать.

— Твои камни. Откуда они?

— «Анализ» из Крепости, «Усилители» добыл в процессе разломов, «Наставник» заработал на Стене, «Улучшитель» получил с обращённых.

— Я прикончил нескольких обращённых, но ничего похожего на осколки там не было.

— Осколки не падают, если обращённый уже начал свою песнь. Одно из условий получения осколка — убить тварь до того, как Скрон перехватит управление. Осталось дело за малым — научиться находить этих обращённых. Мне камень помогли получить сами тёмные — когда я был у них, мне привели двенадцать человек для казни.

— Всё для того, чтобы усилить твой «Призрак»?

— Да. Меня готовили в высокорангового шпиона. Способного проникнуть туда, куда другим хода нет. Сокровищница Крепости, императорский дворец, академия — передо мной были бы открыты все двери. Благодаря этим камням я могу многое.

— Тёмные всё же умеют их интегрировать?

— «Призрак» я получил через огонь. Все остальные камни — вставил самостоятельно. Точно также, как, скорее всего, можешь и ты. Интегрировать камни мы можем без проблем.

— Значит, параметр «Восстановление маны» ты получил там же? У тёмных?