дискомфорт. Смешно звучит, но ведь забыл, что надо питаться. Этому телу нужно меньше, что ли? Или до сих пор так стресс сказывается?

Но все же хорошенько подкрепиться бы не отказался. Ни в коем случае бы не отказался! Ого, как в животе забурчало сразу. И собачатина вспомнилась, которой меня паучий кит потчевал. Ясное дело, это не к добру. Надо бы тут как-нибудь поохотиться, только как? Или у кита выпросить, когда отправится? Так он вчера поел эпично — должно быть, до сих пор сытый. А когда проголодается — черт его знает. Может, через неделю. Что касается физиологии этой твари — тут я не рискну делать никаких прогнозов.

Да, по всей видимости, чудовище тоже живое. Робот в себя центнеры мяса бы не стал запихивать, наверное. Как его выводить-то потом в таких объемах — даже если прессовать или обезвоживать. Если растворять кислотой, так ее запаса надолго не хватит, подливать замучаешься. Слишком заковыристое устройство выйдет — и чего ради? Вручную же чистить на техобслуживании, залезая через люк или разбирая корпус… Ну явно избыточные сложности для того, чтобы простаков дурить. А на роль топлива для машин протеины не годятся. Даже если бы там внутри пилот сидел — зачем ему столько?

От разбуженного неосторожными мыслями голода я вдруг обнаглел и сам подошел к зверюге, которая мирно разлеглась в углу, но все так же напряженно изучала глазами пролом. И, не долго думая, показал ей жестами, как я что-то откусываю и жую, а потом грустно похлопал свой впалый живот. Сам не знаю, чего ожидал от ходячего кита, но он тотчас же, задорно простонав, встал на ноги, подмигнул всеми глазами по очереди и направился к выходу. Вот и гадай теперь: то ли понял и принесет, то ли послал меня по известному адресу. В том, что он поразительно умное животное, я не сомневался.

Китовый паук вернулся через полчаса, и в пасти он тащил добычу. Причем, очевидно, учел мои вкусовые предпочтения: принес не волка, а заднюю половину какого-то копытного — оленя, наверное. Без головы непонятно. Не удивлюсь, если она у этого оленя была, например, львиной или птичьей.

Переднюю часть, должно быть, умял сам охотник. Ну, его право. Тем более что мне с лихвой на сегодня хватит одного окорока. И, видимо, придется есть мясо прямо так, сырым — огня тут нет и не предвидится. Откуда ему взяться, если я не нашел ни зажигалки, ни спичек, ни даже куска железа, чтобы искры высекать. А изображать из себя неандертальца, сидя здесь и пытаясь провертеть в бревне дырку веткой, — откровенно идиотская затея. Потому что я раньше упаду в обморок от истощения, чем оттуда хотя бы дымок пойдет. А затем надо еще как-то раздувать, растапливать сухой травой. Короче, не вариант.

Вдобавок кровавая провизия вовсе не вызвала никакого отвращения — даже, наоборот, возник бешеный аппетит, чуть слюни не закапали. Либо сыграл роль выпущенный на волю голод, либо это тело было не таким уж притязательным. Да и потом, ели же первобытные люди мясо без обработки, и ничего. Глистов только был полный кишечник, и в мышцах еще немного. Но я оленину буду есть, а не свинину или медвежатину, так что самых опасных болезней все равно не нахватаюсь.

В общем, я благополучно ободрал с окорока шкуру при помощи своей заточки. Надо сказать, оказалась она довольно тупой, поэтому провозился долго, да еще и перемазался в крови. Ладно хоть, кит-скорпион любезно оторвал эту ногу от остатков оленьей задницы, причем даже просить не пришлось. Освежевав бедро, я наконец пообедал сырой ветчиной, которая показалась неожиданно вкусной. Несмотря на полное отсутствие приправ. Начал подозревать, что мое новое тело, в котором я так внезапно очутился, вообще привыкло именно к похожей пище, а вкуса вареной или жареной не знало. Страшно подумать, сколько у меня внутри паразитов скопилось за годы. Если, конечно, этому организму не три дня от роду.

После приема пищи внутри растеклись приятная тяжесть и тепло. Настроение резко улучшилось, я даже немного успокоился и свыкся с мыслью, что застрял неизвестно где, да еще и не будучи человеком. Еще вдруг проникся громадной симпатией к несуразному зверю, приютившему и накормившему меня. Подойдя к углу, в котором притулилась эта жуткая туша, я зачем-то изобразил легкий полупоклон и сказал:

— Спасибо тебе, обитатель подвалов и ельников. Не забуду твоего гостеприимства, добрый хищник.

К моему изумлению, кит подобрался, громоздко приподнялся на задних лапах и склонился передо мной в ответном жесте, изящно прижав единственную руку к белому мягкому горлу. Потом обвел ей перед собой и разразился мелодичными щелчками и цоканьем. Дескать, всегда пожалуйста. Или мне кажется, или он даже умнее, чем я считал. Ну и дела. Что же это за монстр?

Я, в свою очередь, еще раз поклонился, теперь уже очень вежливо. И осторожно обошел китовую тушу, пытаясь в полумраке разглядеть на гладкой коже швы, шрамы, скрепы или какие-нибудь заклепки. Вот, например, грудных плавников у твари нет — но нет и никаких следов на тех местах, где они должны были расти. Коленчатые паучьи ноги тоже вставлены без всяких разрезов — погружаются в тело так, будто всегда там росли, переход затянут жиром и эластичными тканями. Как плавно рука превращается во что-то непонятное, напоминающее основание второй клешни, я уже видел. Но каким-то образом же зверюгу собрали! Должны же были хоть какие-то отметины остаться! Не могла она сама родиться такой, это чушь полнейшая. Все в облике этого сухопутного кита, от половинки клешни до загнутого сегментированного хвоста, прямо-таки кричало о противоестественности его строения. Явно позвоночное животное, с черепом и зубами — и членистые ноги! Хитин и упругая кожа! А местами из нее почему-то влага сочится — или это просто снег тает? О руке вообще уже молчу.

А глаза — отдельная песня. Справа у чудовища один из них тоже оказался подобным китовому, разве что поярче. Другой был совершенно круглым, лишенным всякого подобия век и, должно быть, фасеточным, как у насекомого. Третий глаз, пары которому на левой стороне не нашлось, — также круглый и без век, черный, более плоский. Похож на второй, но не слишком. И выглядит примитивнее — на таких крупных органах это заметно. Надо изучать при свете дня.

Хотя что мне это даст? О себе бы вначале позаботился, с составом кита-скорпиона можно разобраться позднее.

Враждебные бомжи куда-то слиняли в панике, но вряд ли на этом дело