Но сердце тут же яростно запротестовало. Нет, сказало оно, неправда. Эстелла – особенная, второй такой нет во всем мире. Едва молодой человек мысленно сравнил ее с прежними своими – недолговечными и не слишком многочисленными – увлечениями, как те самые струны, о которых он толковал Эстелле, зазвенели и в нем. Да еще как зазвенели! Но наряду со струнами звучали и колокола тревоги – весь предыдущий опыт Джералда, весь здравый смысл, наконец, громко предупреждали об опасности.

Вспомни Дайану! – приказал он себе. Красотку Дайану, такую нежную, такую пылкую и страстную! Он, как последний дурак, потерял голову, а она немедля воспользовалась ситуацией. Вела себя на «Мечте» хозяйкой. Своей работы не выполняла. С командой переругалась, требуя к себе особого отношения. Даже клиентам дерзила, считая, будто не обязана угождать никому, если угождает в постели самому Джералду Фергюссону.

Нет, с него хватит! Романов с подчиненными заводить нельзя. Никогда и ни за что!

Джералд остановил автомобиль и, скрепив сердце, устремил на прелестную спутницу взгляд, в котором сквозило лишь вежливое безразличие.

– Мне надо взять ключ у брата. Это недолго, пару минут. – Он показал на двухэтажное кирпичное здание. – Здесь находится центральный офис управления всеми делами Фергюссонов. Вотчина Уилла. Не возражаете чуть-чуть подождать?

Молодая женщина кивнула, глядя на дом, так что выражения ее глаз он не разобрал. Нет, скорее бы устроить ее, поселить, да и дело с концом! Быть может, вдали от Эстеллы он сумеет вернуть утерянное душевное спокойствие, вытащить занозу из сердца…

Жаль, как раз сейчас у него нет подружки. Да-да, вот где, наверное, корень всех бед: просто соскучился по женскому обществу. Что и говорить, эту пустоту необходимо заполнить, но с какой стати именно Эстеллой Джованни? Надо как следует оглядеться по сторонам, заставить себя встряхнуться. Наверняка в два счета удастся подыскать девушку по вкусу. И кто знает, вдруг это окажется та единственная, которая предназначена ему судьбой. Как Клэр – Уильяму.

Вот чьему браку Джералд мог только завидовать. Что и говорить, брату выпал счастливый билет – Клэр. А ведь поначалу Уильям чуть не женился на второй Дайане – такой же самовлюбленной эгоистке и стяжательнице…

Джералд поймал брата, когда тот как раз собирался уходить. С тех пор как дома Уильяма стала ждать Клэр, а потом и детишки, старший из братьев Фергюссон и минуты лишней не сидел на работе.

– Погоди немного. Мне нужен ключ от апартаментов для гостей, – заявил Джералд, загораживая собой дверь.

Уильям кинул на брата вопросительный взгляд.

– Не знал, что мы кого-то ждем.

– А мы и не ждем. – Джералд тяжело вздохнул и закатил глаза к небу.

Энни-Грэнни в неизбывной своей мудрости предложила новой поварихе «Мечты» пожить в апартаментах для гостей, покуда та не осмотрится и не подыщет чего-нибудь более подходящего.

– Поварихе? Неужели ты берешь вместо Бена женщину? – Уильям удивленно приподнял брови. – А я думал, ты предпочитаешь поваров-мужчин.

– Бен отлично справлялся, но он решил срочно уволиться, так что надо было брать кого-то как можно быстрей. А заявления подали только женщины. – Джералд раздраженно тряхнул головой. – Я попросил бабушку провести собеседование, а она прямо-таки вцепилась в эту Эстеллу Джованни. Дала место ей, даже не посоветовавшись со мной относительно всех остальных.

– Не только работу, но и жилье, – заметил Уильям, забавляясь явным смущением брата.

– Надеюсь, она не из тех любителей дармовщинки, которым только палец протяни, всю руку откусят, – пробормотал Джералд.

– Брось. Я лично Энни-Грэнни верю. Она прекрасно разбирается в людях.

И Уильям извлек из ящика письменного стола ключ.

– Ну и что? Мне все равно не нравится, когда кто-то из персонала оказывается в привилегированном положении, а уж тем более новичок, – возразил Джералд.

Его старший брат пожал плечами.

– Это же ненадолго…

– Мало того, Энни-Грэнни пригласила Эстеллу к чаю. И просила заходить еще.

– Даже так? – В синих глазах Уильяма заплясали веселые чертики. – Разве не ты всегда советовал мне не нервничать и плыть по течению?

Джералд в раздражении хлопнул себя рукой по бедру. Уильям с рождения был наделен прямо-таки угнетающим чувством ответственности. За что бы он ни брался, все выходило великолепно. А Джералд с детских лет пытался привить серьезному старшему брату хоть толику легкомыслия. Со стороны Уильяма было просто нечестно пускать сейчас в ход против него его же оружие!

– Это работа, Уилл, а не игра, – резко отозвался он.

– Если бабушка уверена, что все хорошо, то и я тоже, – как ни в чем не бывало, заявил Уильям, кидая брату ключ. – Насколько я понял, эта самая Эстелла весьма недурна собой.

– На мой взгляд, даже чересчур. Спасибо за ключ. – Джералд уже собрался уходить, как вдруг остановился, пораженный внезапной мыслью. – Только не рассказывай Берти.

– Почему?

– Потому что…

Не хватало еще, чтобы Бертрам приударил за Эстеллой. А что? Она ему не подчиненная, его никакие условности стеснять не будут…

– Так почему? – не сдавался Уильям. Джералд так и не подыскал вразумительного ответа.

– Давай не будем об этом. Но на сей раз бабушка и впрямь далеко зашла. – Он выразительно посмотрел на ключ у себя в руке.

– По-моему, она просто хотела избавить тебя от лишних хлопот, – с непроницаемым лицом заявил Уильям. – А где сейчас Эстелла?

– Ждет внизу.

– Тогда, пожалуй, я выйду на минутку и взгляну на сие чудо природы. А потом выскажу свое мнение.

– Вовсе не обязательно…

– Нет, мне любопытно. Не каждый день Энни-Грэнни принимает такой интерес в человеке, которого впервые видит.

Ну ладно, успокаивал себя Джералд, Уиллу можно. Он ни на одну женщину, кроме своей жены, и не глядит. От него можно не ждать комплиментов ресницам Эстеллы. А вырез на груди и соблазнительную родинку он, надо надеяться, и не заметит вовсе.

Эстелла обратила внимание на то, что через несколько домов виднеется вывеска жилищного агентства. Как только выдастся свободная минутка, непременно надо будет заглянуть туда и справиться о какой-нибудь скромной квартирке, решила она. Молодую женщину так и подмывало сделать это прямо сейчас. Но нехорошо получится, если Джералд Фергюссон, выйдя, не застанет ее в машине. И так он уже считает ее легкомысленной кокеткой.

Странно он все-таки себя ведет. Эстеллу не на шутку беспокоила неприязнь нового босса. Ох, не надо было соглашаться на предложение леди Энн Элизабет пожить в гостевых апартаментах. Если бы уже не было так поздно, она, наверное, с большим пылом отстаивала бы свою независимость.