волнах, убаюкивая меня, словно мать, удерживающая на груди своё крохотное дитя. Никогда я не бороздила море (в далёких северных землях Арильи были лишь бескрайние леса, населённые крупной дичью), и уже почти не помнила собственную матушку, только смутные образы, пятнами вспыхивающие во снах, но всё же именно эти незнакомые и давно забытые ощущения успокаивали меня.

Я попыталась представить матушку: её беспокойные зелёные глаза, роскошные каштановые волосы, которые она почему-то всегда прятала под платком, тонкие запястья, совсем не предназначенные для тяжёлой работы и грудной голос.

— Ведина... Ведина, милая...

Чарующее воспоминание, в котором невозможно было различить, где истина, а где игра воображения, исчезло. Меня, осторожно касаясь плеча, будил северянин.

— Ведина, просыпайся.

Перевернулась на бок и застыла в паре сантиметров от мужчины, лежавшего рядом. Его льдистые, бездонные глаза, казалось, сверкали в темноте. Поджарое тело Мейриона занимало большую часть кровати, он опёрся о локоть и, улыбнувшись, наблюдал за мной — сильный и неуловимый. В каждом его движении сквозила грация хищника, готового к бою в любой момент. Он походил на огромного снежного барса (не хватало только клыков и повышенной пушистости), но отчего-то мне хотелось только посильнее обнять его, а не бежать без оглядки.

— Ты слишком таинственно улыбаешься, — заметил Мейрион.

— Я представила, что ты большая киса с шикарным хвостом. — Сонно пробормотала.

— Хотел бы я на это посмотреть, — помогая мне подняться, усмехнулся северянин. — Идём, Жаннет приготовила для тебя одежду, а я успел переговорить с капитаном ночной стражи.

Мигом проснулась, распахнув глаза.

— Ты что? — Удивлённо воскликнула.

— Чувствую, что моя госпожа начинает злиться, — рассмеялся северянин, — так что поскорее удаляюсь и вверяю тебя Зоуи. Не переживай, я ему даже не угрожал, просто доходчиво объяснил, что с ним случится, если хотя бы один волосок упадёт с твоей головы. Так что...

Швырнула подушку в северянина, который ловко от неё уклонился.

Вот спасибочки! Зарекоммендовал меня как хрустальную цацу, с которой нужно пылинки сдувать — нас и раньше-то стражи не шибко жаловали, а теперь и подавно. Возиться с пигалицей никому не хочется. Удружил, так удружил.

Подхватила следующую подушку, чтобы нанести более меткий удар, но мужчина резко хлопнул в ладоши и повелительно произнёс:

— Закрой глаза.

Молниеносно подчинилась, потому что уже рефлекторно привыкла слушаться внезапных команд профессоров: когда на тебя летит флаер или у соседа по парте взрывается зловонное зелье — тут особо не до раздумий. Но сейчас ничего не спешило взрываться или нападать на меня. Просто по комнате разлился мягкий свет от магических светильников. А когда я возмущённо открыла глаза, то Мейриона в комнате уже не было. Передо мной стояла с извечным румянцем на щеках Зоуи. Спохватившись, опустила подушку и дружелюбно посмотрела на девушку.

— Господин, сказал, что у вас совсем немного времени. Поэтому позвольте мне помочь вам одеться.

— Спасибо, Зоуи, но я сама.

Служанка огорчённо нахмурилась: отчего-то подобные отказы она воспринимала, как нечто личное, считая, что я пренебрегаю помощью, потому что неудовлетворена её расторопностью. Но я просто содрогалась от мысли о том, что кто-то натягивает на меня одежду, а я стою, как безвольная кукла, растопырив руки и ноги.

— Подожди-ка, а что это? — С подозрением указала на большой свёрток в её руках.

— О, отличный костюм из Брекстоуна и подбитый мехом зимний плащ.

Ну, Мейрион! Да в этом наряде можно отправляться в экспедицию в безлюдные земли. У меня такой тёплой одежды отродясь не было. И вообще: в Академии всем адептам выдавали зимнюю форму, так что обходимости в этом вообще не было.

— Позвольте, я покажу, — поправив извечновыбивающуюся прядку из-под чепчика, предложила Зоуи и тут же сноровисто стала разворачивать содержимое свёртка.

Опечаленно вздохнула: ну и что с ней прикажите делать? Смирившись с неизбежным, помогла извлечь одежду и поспешила переодеться: время не терпит. Ровно в одиннадцать часов мы должны стоять перед центральным корпусом ночных стражей и ожидать своей участи. Там нам должны были объяснить, что нам предстоит делать. Хотя навряд ли это может быть что-то захватывающее, особенно после доверительного разговора с капитаном гарнизона. Уж я-то прекрасно знала, что северянину не нужно было никому угрожать, чтобы добиться своего. Остаётся надеяться, что глава ночной стражи не был излишне впечатлительным человеком.

Глава 7

Рассказ о таинственных подворотнях и тех, кто в них обитает.

— Ого, — присвистнула Нуала, — ты на северный полюс собралась?

— Давай потом, — пробормотала, стараясь восстановить дыхание.

Молодой ночной страж, практически наш ровесник, выразительно посмотрел на часы и ещё раз обвёл нас взглядом. Я обратила внимание на его фирменные нашивки — старшина отряда, достаточно высокое звание, которое, должно быть, досталось ему не просто так. Пожалуй, мужчину даже можно было назвать красивым (русые волосы, пронзительные серые глаза), если бы не зарубцевавшийся шрам, рассекающий его высокую скулу и выразительную бровь. Широкий рубец, оставленный острым лезвием, только чудом не зацепившим глаз.

— Обычно практиканты опаздывают, — сухо резюмировал страж, — рад видеть, что вы пришли вовремя. С учётом необычной ситуацией предлагаю чётко следовать приказам и впредь, потому что таким образом мы все избежим проблем.

Мысленно застонала: ну, Мейрион!

Страж, практически не мигая, изучал каждого из нас. Демиан, широко улыбавшийся даже сейчас, особой реакции у мужчины не вызвал, Нуала, на бедре которой сверкал притороченный кинжал, ненадолго смягчила суровые черты стража. А вот мы с Изабеллой, укутанной в подбитый мехом изумрудный плащ, с жемчужной брошкой на нём, заставили стража нахмуриться. Он, очевидно, пытался понять, кто из нас может стать источником проблем. Вообще-то, мы обе, но как знать...

— Сколько длится практика мне точно неизвестно, полагаю, всё зависит от ваших результатов. Меня зовут Майкл Пикавелли, я ваш старшина и координатор. По всем вопросам обращаться ко мне либо  к моему заместителю. Самовольно покидать пост запрещается, обо всех внештатных ситуациях сообщать посредством маговестника. Вы разделитесь на две группы, каждую из которых возглавит патрульный моего отряда, совершите три обхода и будете свободны. Напоминаю, вы не квалифицированные ночные стражи — самостоятельно ничего не предпринимать. Вопросы?

Скромно кашлянула, зарывшись носом в воротник плаща.

— Чудесно. Гастион, — глава отряда кивнул, указывая на нас, — возьми Лассиана с псом и отправляйтесь с ними на пешеходные. Все остальные действуем как обычно. Риз, ты на дежурке.

— Я с псом не пойду, — нервно заявила Изи.

Дружно переглянулись с тёмной эльфийкой.

— Значит, с господином Лассионом и его лохматым товарищем пойдём мы. А вы с Демианом отправитесь на ночную прогулку