огненный шар, разорвавший его коня на куски. Вместе с болтающейся на уздечке головой мустанга, Эспен приземлился в центре разрозненного строя. Попытка дёрнуть левой ногой привела к ужасающей боли, чуть приподнявшись, он понял почему: на месте голени красовалась поджаренная культя.

«Твою мать! Как я это объяснять теперь буду?!» — выругался паразит, пытаясь отползти от приближающегося с жнеца, что был вооружён двумя саблями.

— Ну наконец-то ты сдохнешь, че… Аргх! — зловещую речь убийцы прервал массивный арбалетный болт, пронзивший его сердце.

Эспен встал на колени, несмотря на ужасную боль и обернулся к своему спасителю, коим оказался Мак. Владелец частной конюшни уже заряжал второй болт.

— Культиста на пятом уровне… Так просто… А-ах!

Попытавшийся встать псевдо-адепт окончательно отправился на покой благодаря дротику. Выглянув из-за Мака, Эспен обнаружил развязавшегося Смрадазуба.

— Типерь мы квиты, челавек! — скалясь произнёс гоблин, хватаясь за оружие.

— Давай вставай, пока не задавили! — увидев друга в затруднительном положении, тут же подскочил Яхтир и одной рукой посадил Эспена на своего коня. Не заметно от окружающих, паразит уже успел отсечь ногу в сапоге павшего культиста и аккуратно спрятал конечность под своим плащом.

Несмотря на качественное превосходство, аммастцы были обречены. Большую часть потерь им нанесли именно кочевник, паразит и Людвиг, Жнец Таверн. Тем не менее, своего эффекта они добились и новые жертвы вендиго не заставили себя ждать. От изначального числа осталось максимум полсотни солдат, почти все наёмники кроме Мака пали в числе первых. Ещё одно упавшее, в результате чьей-то техники или заклинания, дерево разделило и эти жалкие остатки.

— Зажгите факелы! Лейтенант, возьми командование группой на себя, обойдём это место и соединимся… Да что за дерьмо?!

Нежданно-негаданно, ветви деревьев зашевелились. И не от ветра или ударных волн энергии, как могло бы показаться. Они буквально протянули свои скрюченные «пальцы» к уцелевшим адептам. На глазах у всех выживших одного «зверя» из группы капитана вырвало из седла, а после и выпотрошило, переломав, в качестве бонуса все кости, несколько десятков толстых сучьев.

— Рабы Шайтана успели разлить воду смерти в этих местах! Бежим! — крикнул Яхтир, отбиваясь от многочисленных «лап».

Пришпорив аргамака, кочевник повёл за собой отбившихся от Людвига солдат. И без того тёмное небо накрыло совсем уж непроглядным мраком. Адепты не видели Спонсы и не могли сориентироваться в какой стороне лагерь.

— Веди хоть куда-нибудь! Если доживём до восхода Кустоса сориентируемся по нему! — рыкнул паразит перетягивая культю куском плаща.

— Да знаю я, знаю! — ответил кирениец, чьи движения стали совсем уж не различимы. Лишь благодаря многотысячелетнему опыту фехтования он ни разу не задел голову лошади перед ним. Чего нельзя было сказать о других рейнджерах.

На глазах Эспена одного из них выбросило из седла и разорвало надвое. Лошадь другого лишилась головы, тогда воин спрыгнул на землю, но и метра пробежать не успел, как очутился в плену корней и был утащен куда-то под сгнивший пень.

— Союз Огня и Молнии! — выкрикнул название техники герой и сгусток лавы угодил в кроны оживших деревьев. Над головой на несколько секунд возник хаотичный узор стен из красных молний, запахло жжёной древесиной, а начавшийся пожар принялся перебрасываться на не задетые техникой стволы.

Все, кому хватило навыков воспользоваться воцарившейся среди проклятых тьмою сосен и дубов агонией, сумели преодолеть заражённый участок и выйти на давно заросшую тропу.

В абсолютной тишине, Эспен, Яхтир, лейтенант, Мак и ещё трое рейнджеров вышли по дорожке к частоколу, отдельные участки которого либо отсутствовали, либо обвились.

Деревня посреди чащи была не первым и не последним поселением, оставленным своими жителями, либо уничтоженным силами извне. Как и многие другие, его, спустя века, пожрал разрастающийся лес. Сквозь крыши некоторых изб произрастали тополя, коим было по две, по три сотни лет и более.

Молча, не согласовываясь, выжившие заняли показавшийся самым целым среди остальных зданий амбар и лишь заблокировав ворота изнутри, смогли выдохнуть. Конечно и в его крыше были бреши, но, по крайней мере, никто не сможет зайти к ним через двери, что придавало некоторой уверенности после пережитой бойни.

Или нет?

Стоило рейнджерам опуститься на землю, чтобы развести спасительный огонь, как лезвие топора проникло в щель между дверями.

— Нам конец!

— Я не чувствую Тельмуса, это может значить только…

— Вендиго!

Глава 28. Этот мир

Солдаты в ужасе подскочили. Отсутствие энергетического источника заставило их отбросить версию о нагрянувших культистах. Лейтенант поднял вытащил головёшку из костра и выставил перед собой.

— Изыди, нечисть злопоганая! — крикнул рейнджер.

Топор исчез, но лишь затем, чтобы вновь вонзиться в засов и разрубить его с концами. Двери амбара распахнулись и на пороге показался…

— Голем!

— Как он сюда пришёл!

— Должно быть, путеводный камень всё ещё в кармане лейтенанта!

Рейнджеры бурно обсуждали явление каменного воина. Загнав его внутрь, они вновь загородились. Лейтенант с удивлением залез в карман и обнаружил амулет, позволяющий управлять Големом. Только сейчас он вспомнил, что Людвиг наказал ему следить за тренажёром.

Стало быть, тот шёл пешком с места битвы с культистами, нетронутый ни ожившими деревьями, ни вендиго, ни аммастцами. Шёл туда, куда звал его внутренний компас, заложенный неизвестным архитектором.

— Что же, теперь у нас на одного бойца больше! — облегчённо вздохнул лейтенант.

— Что делать будем? — спросил Мак, опустившись на давно истлевшее сено.

— Наша боеспособность крайне низкая. Ни вендиго, ни новым отрядам культистов мы отпора дать не могём. Дай Храдхир, — мгновенно осенил себя священным знамением лейтенант, — доживём до утра и вернёмся в лагерь. Если, конечно, здешние леса позволят ориентироваться по Кустосу.

— Вот так свора — осёл, да три вора, — вздохнул Яхтир и, встретившись с непонимающими взглядами сослуживцев, добавил: — Киренейская поговорка, не обращайте внимания.

Но внимание было на что обратить. Компания в амбаре собралась действительно разношёрстная: гоблин, несколько рейнджеров, бессмертный кочевник, владелец конюшен и каменный истукан с секирой, что так и не двинулся с места, отбрасывая громадную тень на дальнюю стенку.

Ну и, само собой, оставшийся без ноги Эспен. Всё это время, он сжимал под плащом отрубленную голень культиста. К конечности был прижат меч, а сам паразит тайком читал заклинание «хладного клинка», чтобы остановить разложение.

— Предлагаю выставить караул, — сказал Яхтир. — Раз уж все, кроме меня нуждаются в отдыхе, стеречь амбар буду я.

Посидев несколько минут, адепты начали располагаться на мешках с зерном, что так и не смогло прорасти, будучи лишённым доступу к воде и плодородной почве. Эспен, кое-как допрыгал на одной ноге до самого тёмного угла амбара и укрылся плащом.

Когда