— Нелегко, — согласился сервал, посмотрев на чёрную поверхность своего нагрудника. У всех беотов механизированного спецназа на левой стороне крепилась серебристая эмблема их отряда, и он один остался исключением.

Они уже подъезжали к мосту Тайлам. Пять чёрных грузовиков быстро перемещались по едва заметной горной дороге, петляя и скрываясь под отвесными утёсами Роронских гор. Несмотря на приближающееся тепло, ветер здесь всё ещё оставался ледяным, неистово завывая над пропастью. Ани посмотрела вниз — там, над едва виднеющейся синей полоской реки Тоту, медленно пролетали низкие облака. «Как же красива природа, — восхитилась девушка, — захватывающее зрелище! Вот бы просто погулять здесь! Интересно, каким бы был этот мир, если бы не случилось войны?»

— Брон ещё не вернулся? — спросил Джун, не отрывая взгляда от дороги.

Ани перестала улыбаться. Сколько бы она не спрашивала отряды, возвращающиеся из глубоких рейдов, никто не видел, где сейчас Брон и остальные. Опасное задание в поиске пропавшей группы из «Купола» могло затянуться на многие недели, а то и месяцы, но рано или поздно они должны были вернуться для пополнения припасов и топлива для турболёта.

— Им всего-то нужно обследовать восточную часть Кольца Мерати, — подала голос Эри, не поднимая головы, — кто знает, может, они уже возвращаются.

Ани посмотрела на неё. Эри сильно изменилась с момента их последней встречи в Рахнаке. Её упорство и жизнелюбие, которое помогало ей пережить лишения бедной жизни, превратились в слепую ярость и месть за причинённую боль. Потеря самых дорогих ей людей сделало старшую Менол замкнутой, жестокой и грубой, но даже сейчас она не прекращала бороться, защищая свой новый дом. Единственный, кто хоть как-то заставлял её ожить, оставался Кэнлус Фай, встретившийся ей, когда они только прибыли в Сольтен. Ани не знала, насколько далеко продвинулись их отношения, но судя по тому, что Эри при каждой встрече выспрашивала у неё новости об улетевшей группе, она явно была к нему неравнодушна.

Некоторые дома Орхака нелианцы выдолбили прямо в скалах или обустроили пещеры, закрыв их каменными стенами. Город основали в тот момент, когда Роронские горы только начинали исследовать. Материалов для строительства катастрофически не хватало, потому и появились такие «подгорные» дома. Даже сейчас, когда война разорила страну до основания, это место выглядело необычно, словно руины какого-то фантастического города, где жили суровые гномы или кобольды. Эти руины чем-то напоминали Эри о рисунках её младшей сестры, полных восторженной детской фантазии и смысла, понятного только ей одной.

— Подъезжаем, — сообщил Джун, сбавляя скорость. За серой стеной скал с пригорка показался Орхак, блестевший растянувшимся через главную улицу, большим ручьём. Раньше жители брали воду из подземного ключа, бьющего в большой пещере у подножия Двуглавого Пика, но, видимо что-то завалило основной сток, и теперь город затопили собственные колодцы.

— Я бы тут жила, если бы не война, — заявила Ани, немного опустив стекло. Салон тут же наполнили звуки ветра и щебетание птиц. Холодный воздух заставил её кожу покрыться мурашками, несмотря на то, что она находилась в броне.

— Сомневаюсь, что тебе бы тут понравилось, — ответила ей Эри, подняв голову и посмотрев в окно позади себя, — Орхак был суровым местом. Да и жильё здесь продавалось втридорога.

— Да-а, — протянула новус, — с нашими зарплатами мы бы копили на это лет пять, а то и больше.

— Зато теперь у тебя бесплатная квартира в общежитии, — усмехнулся Икон, — и такое же бесплатное питание.

— А я думаю, что Нелия заслужила такой конец! — неожиданно зло произнёс Джун, слушая, как вода бьёт в бок его грузовика.

В машине нависла тревожная тишина. Эри молча опустила голову, вновь сделав вид, что рассматривает свою винтовку. Вантар хотел ему что-то возразить, но тоже промолчал, не найдя аргументов. Все знали, насколько стала разобщена Нелия в последние годы своего существования. Появилось пиратство, начала процветать коррупция, а малые города остались практически без государственного надзора. Даже «Хранители», обещавшие безопасность и порядок, не справились со стихийно возникшим хаосом преступности, породившего столько сталкерских и диггерских кланов. Эксплару оставалось лишь нанести удар, и вся эта прогнившая структура разом рухнула, захватив с собой Регентов, стражей и большую часть населения.

— Не думаю, что обычные люди этого заслужили, — сказала, наконец, Ани, — в конце концов, человек должен оставаться человеком, даже если мы не смогли сохранить страну.

— Будто от нас что-то зависело, — глухо проговорил Вантар.

Лефит не стал встревать в их диалог, хотя ему и было что возразить этому высказыванию. «Разве вы не сами творим собственную историю? — мысленно спросил он у присутствующих. — Разве не вы говорите, что мир принадлежит вам? Что изменилось с того момента, как разбился «Палач»? Чем дольше он жил среди людей, тем меньше они ему нравились. Как и большинство анимагенов, он сам стремился стать частью человеческого общества, выбраться из подземных баз и, наконец, обрести ту жизнь, к которой их готовили изначально. Однако люди не хотели мириться с их существованием. За последние дни Лефит то и дело слышал за своей спиной возмущение и негодование по поводу управления Сопротивлением. Некоторым не нравилось, что анимагены смеют диктовать людям условия их существования.

— Здесь, — Джун заехал в один из разрушенных проулков и опустил заднюю створку вниз, открывая путь на улицу.

Они проехали через весь город и остановились рядом со сломанной будкой стражей, откуда проводился транспортный контроль. Спустившись на битый асфальт, Эри посмотрела на чернеющие проёмы дверей соседних зданий, и подошла к ней. Дорога в этом месте начинала резкий спуск вниз, до нижнего плато. Порыв ветра заставил её прикрыть глаза, инстинктивно сощурившись.

— Думаешь, этот блокпост сможет сдержать натиск «Рассветовцев»? — спросила она вставшую рядом Ани, боевито поставившую руки на бока.

Колонна позади них рассредоточилась по дворам и проулкам Орхака, выгружая своё оборудование. На крыше одного из домов тут же поднялась мачта антенны «Огненной Линии», подключённая к передвижной радиостанции. В воздух взлетели беспилотные дроны-наблюдатели, направившиеся к назначенным точкам. Несмотря на разведку, в городе требовался постоянный контроль над ситуацией, но их группа являлась лишь первой, кто приедет сюда. Завтра должна подтянуться бронетехника и зенитные установки, а позже сюда пригонят строительных роботов для создания ангаров, казарм и взлётных площадок.

— Я думаю, что ты слишком много хмуришься! — Ани шутливо натянула ей на глаза вязаную шапку. — Брось, Эри! Улыбнись! Всё не так уж и плохо!

— Как ты можешь быть такой беспечной?! — проворчала она, снимая головой убор. — На нас идёт смертельная опасность! Разве это повод для шуток?

— Знаешь, в нашей жизни и так полно опасностей, смертей и потерь, — Ани потянулась, разминая