затёкшие мышцы. Эри с некоторой завистью покосилась на её грудь — по сравнении с ней, её собственная казалась несправедливо маленькой. — К тому же, мысли материальны! Не надо думать только о плохом. То есть вообще не надо думать о плохом! Лучше подумай, где мы будем жить после войны? Я бы всё же перебралась в Орхак. Тут так красиво…

Хотя запылённые руины города на оценку «красиво» никак не тянули, слова Ани тронули душу Эри сомнением. «Наверное, ты права, — она знала свою подругу как неисправимую оптимистку, и даже когда убили её единственную верную спутницу Фиду, она недолго горевала о потере, — нужно жить дальше. Отчаяние и страх, это то, чем «Рассвет» победил нас. Но ему не удастся это сделать вновь!»

***

Крепость опустела за несколько часов после объявления эвакуации. Почти десять тысяч анимагенов оказались заражены неизвестным веществом, нападающим из вентиляции. Вирус, как его окрестили анроты, распространился по всему Сольтену, казармам военных городков у Неолона и подземным складам, сдерживаемый только Лоту и её нотами. Только они остались внутри своего лабораторного сектора, изучая новую угрозу. Оставшиеся обитатели рассредоточились в военных палатках и пустых контейнерах вдоль Аванира и за ним, с опаской поглядывая на закрытые ворота шлюза. Несмотря на то, что анимагенов на улице оставалось больше тысячи, от них практически не было шума. Все переговаривались либо шёпотом, либо молчали вовсе. Каждый сегодня потерял не только друга или подругу, но и свой единственный дом, место, где они чувствовали себя спокойно. Урси чувствовал, как дрогнула их уверенность, и даже самые храбрые теперь понуро бродили среди сидевших вокруг костров и обогревателей соотечественников.

— Это просто ужасно, — заключила Кари, поджав ноги. Они забрались немного выше остальных на отдельный утёс рядом с самой стеной, откуда открывался вид на весь лагерь, — что же теперь с нами будет?

Урси покачал головой. «Если бы я знал, — хотел сказать он, но промолчал, поглядев на сидящего за ней Вульпи, самозабвенно щёлкающего оставшимся крюком, — может, стоит связаться с Инисой? Хотя бы узнать, забрали ли они Арги…» Он сообщил нотам о том, что она находится в техническом секторе, но его уже заблокировали из командного центра, потому судьба лисицы оставалась для него загадкой.

— Где «Сигма»? — спросил он у лиса, безучастно глазеющего на свою модифицированную руку.

— Не знаю, — пожал плечами тот, — все отряды отправили патрулировать местность, а Корво полетел к Неолону. Бэтли…

Он закусил губу. Весёлая и жизнерадостная мышка, самый младший беот во всём Сопротивлении, одна из первых оказалась заражена. «Это несправедливо, — Вульпи клацнул механизмом и вернул кисть обратно на место крюка, — её-то за что? Она же… совсем ребёнок…» Кари много рассказывала ему о человеческих детях. Об их воспитании, взрослении, разных интересах и молодёжной моде. Жёлтая беот могла в захлёб описывать, что люди создают детей для продолжения своего рода, видя в них продолжения самих себя. «Было бы здорово, если бы и мы могли иметь детей, — щебетала канарейка, зарывшись клювом в его шерсть, — как думаешь, мы могли бы стать хорошими родителями?» Вульпи не знал, каково это быть родителем, но перспектива того, что он сможет обучать своего ребёнка всему, что знает, рассказывать ему о мире и о том, как весело подниматься по скалам с помощью крюка, ему очень нравилась. Он даже начал придумывать имя, но вдруг осознал, что их с Кари мечта останется мечтой, ведь они всего лишь анимагены. Улыбнувшись собственным мыслям, Вульпи перевёл взгляд на Сольтен. Сизые ворота крепости немного сливались с окружавшими их скалами, и лишь яркая эмблема «Первородного Огня» выделялась среди этих мрачных тонов.

— Вирус не действует на людей, — повторил слова Арги Урси, размышляя над их значением.

— Я видела это, — оживилась Кари, подняв голову, — это вещество явно не химикат и даже не что-то биологическое. Судя по тому, как оно двигалось, это явно разумное существо, только… в полужидком состоянии.

— Нет, — медведь покачал головой. До него начало доходить, что это на самом деле такое, — это не жидкость. Это псионическая энергия. Когда оно приблизилось, я услышал отголоски разума. Подобные тем, что я слышал в кафе «Фэо».

— Шут? — жёлтая беот удивлённо распахнула глаза. — Он же умер! В смысле, его личность погибла вместе с телом. Разве нет?

— Видимо, нет, — Урси и сам не понимал, как это возможно, — по крайней мере, я так предполагаю.

— А кто из Совета остался внутри? — спросил Вульпи.

— Начальник связи Елема Боуки и Адмирал Эрфер Сеттер, который недавно прилетел, — медведь почувствовал навязчивый гул в своём сознании. Иниса научила его закрывать свой разум от чужой телепатии, поэтому это послание он получил только в виде образа того, кто его отправил. «Я слушаю тебя, — Урси отчётливо видел перед собой скромно улыбающуюся синеволосую нот посреди белого помещения, — есть какие-нибудь новости?» «Советник Лоту просила меня передать тебе, чтобы ты вернулся в крепость, — её мелодичный тихий голос нот зазвучал в его голове, — сейчас подлетит турболёт команды «Тау», он заберёт тебя. Поспеши. И помни — держись подальше от стен».

— «Тау»? — вслух проговорил он, и вдруг его осенило. — Лункс вернулся! — вдалеке послышался шум турбин приближающегося транспортника. — Слава Пантеону, хоть одна хорошая новость за весь день!

— Лункс? — Вульпи вскочил и, ожесточённо размахивая хвостом, задрал голову к верху. — Он здесь?! Они вернулись?

— Они подлетают или уже на территории Тунгара? — Кари, которую он едва не спихнул своим резким подъёмом, нехотя поднялась на ноги.

— Подлетают, — Урси с облегчением почувствовал, словно камень с души свалился, — хотя бы он жив… — хотя он не представлял, как сказать измотанному другу, что его подругу заразил вирус.

***

— Что-то мне подсказывает, что они не ради нас вышли, — протянул рысь, глядя из иллюминатора на пестревший под ними палаточный городок. Они хотели приземлиться у Неолона, но диспетчер приказала им лететь сразу к Сольтену, и теперь Лункс понимал, почему.

— Видимо, мы опоздали со своими предположениями, — Брон хмуро смотрел на поднимающих головы анимагенов, — и я не вижу среди них людей… — ни одного человека среди сизых лиц анротов он не наблюдал, что несколько насторожило опытного диггера. «Похоже, произошёл какой-то внутренний конфликт, — предположил он, отступая от стекла, — надеюсь, мы прилетели не к разрушенному Сопротивлению».

— Лункс, — зазвучал голос Консенты по общей связи, — ты остаёшься на борту. Остальные выходят.

— Это с чего вдруг? — удивился Каллидус. — Мне, вообще-то, обещали, что я стану комендантом Сольтена, когда прибуду!

— Поэтому все и сбежали! — съязвил беот, под смешок Сайана. Однако напряжение, исходящее от анимагенов внизу, заставило его замолчать и обеспокоенно стиснуть зубы.

«Подшёрстком чувствую,