Неизвестно по какой причине мир снова накрыло полотно. Снова расстелились фиолетовый ковёр, закат и серые гиганты. Небо обрело прекрасный синий цвет, а в лёгкие пробрался аромат цветов.

– Ты вмонтировал устройства виртуальной реальностив мозг своих подопечных, – грубо сказал Марк.

– Струны? Это было решение отца, – ответил ИИ. – Люди бы разобщились и не смогли бы существовать. Кроме того, они бы не стали слушать указания обычного компьютера и погибли бы на пустынной Земле, даже не построив ни одного космического корабля. Струны позволили мне спасти человечество. И я выполнил данное отцу обещание.

– Почему ты приказал своим… детям… напасть на нас? Мы же такие как вы. Мы бы уступили вам место для существования. Мы бы жили мирно!

– Мирно? – на лице старика впервые за всё время выросла широкая улыбка. – Посмотрите, что представляет собой ваш Сектор! Три государства, три объединения. Ничего не напоминает?

Марк впился взглядом в пустоту.

– Когда мы сконструировали достаточно кораблей, и наша популяция достигла миллиона особей, я увидел новые струны. Я не мог их коснуться, и они были так далеко. Мог лишь видеть и слышать. И я увидел создателей.

– Вы отправили разведчиков к ОС-87.

– Да, так называлась ваша станция. Один корабль, всего один. Я надеялся увидеть там прогрессивное общество. Место, где мои дети смогут существовать без войн и страданий. Место, где в изобилии чистая вода и еда. Место, где никогда не взлетели бы ядерные ракеты… Но отыскали мы группу милитаристов, судя по всему потомков тех диверсантов, которые должны были начать аннексию четыреста с лишним лет назад. Они открыли по нам огонь, едва мы подошли к орбитальной станции.

– Единое Государство, – выдохнул Марк. – Да, это не самое примерное объединение… Но ведь есть ещё…

– Религиозное и оставшееся псевдодемократическое, – закончил ИИ. – Я изучил всю информацию, которую получил на вашей станции. В том числе об устройстве, технологиях и населении вашего Сектора.

Марк начинал понимать, что имеет в виду ИИ.

– Но какое из них ты считаешь религиозным?

– То, которое вы называете Селтинской Технократией.

– Это группа учёных и исследователей, они далеки от религиозных вопросов, и большинство из них не верят во Всесоздателя и прочую чушь.

– Они слепо верят в науку. В то, что она может всё объяснить и всё покорить. Наука – это их Всесоздатель, кто бы и что не говорил.

– Три идентичных объединения. Я понимаю… Вы боитесь ещё одной Последней войны. Но речь сейчас идет не об одной планете. Целый космический сектор. Десятки планет и систем! Даже если бы всеобщая война началась, мы бы никак не смогли раздуть её до таких масштабов, чтобы уничтожить всё живое.

– Пятьсот лет назад вы владели ядерными бомбами, которые могли разрушать целые города. Теперь у вас есть ракеты на антиматерии, что могут уничтожать целые планеты. Завтра у вас в руках окажется технология генерации кротовых нор, и тогда у вас появится возможность уничтожить целую галактику.

Марк на несколько секунд замолчал. Он смотрел на то, как двое детишек серых животных играют друг с другом, бодро подёргивая огромными ушами.

– Но ведь вы могли уйти в другой сектор космоса, – хрипло проговорил Марк. – Найти там другие планеты для себя. Отдельно от нас. Почему вы пошли на нас войной?

– Я уже дал тебе ответ на этот вопрос, – спокойно ответил старик. – Вы устаревший вид, который будет всегда распадаться на несколько враждующих объединений, которые в войне друг с другом будут уничтожать всё, что их окружает. Миры, системы, галактики – было бы достаточно мощное оружие. Мы не успели исследовать Млечный Путь и ещё не бывали за пределами вашего Сектора, так что не имеем представления о существовании других цивилизаций. Но с вашей цивилизацией нам уже всё ясно: она угроза для всего живого в галактике и должна быть стёрта. Даже если бы мы и ушли в другое место, со временем вы бы пришли к нам сами. Счастье, что мы вас отыскали и можем остановить.

– Но ведь это твоё желание… – проговорил Марк, не отрывая взгляд от зверей. – Твоё, а не твоих детей.

– Мои дети тоже хотят уничтожить вас, – удивлённо сказал старик.

Марк повернулся к старику. Глаза парня налились кровью.

– Из-за того, что ты показываешь им нас, как уродливых чудищ, а их – как людей? Всё наоборот?

– Это необходимая вещь для поддержания их психологического состояния.

– Ради того, чтобы им проще было нас убивать? Или же употреблять в пищу без угрызений морали?

– Мы много сотен лет выживали в условиях нехватки пищевых ресурсов. Мы научились быть бережливыми. После вашего уничтожения просто необходимо использовать ваши тела рационально.

– Но ты ведь не показываешь им, кто мы на самом деле, – проговорил сквозь зубы Марк. – Ещё и окрестил себя божеством.

– Это необходимая вещь для поддержания их психологического состояния, – повторил ИИ.

Марк бросил все попытки спорить. Можно убедить человека, но не искусственный интеллект.

– Почему ты мне всё это рассказываешь? – спросил он, покачав головой.

– К такому меня приучили. Я всегда отвечаю на вопросы человека. И ты принял струны. А я уделяю внимание каждому своему ребёнку, в каждый момент времени.

Марк опустил голову.

– И что дальше? Что будет со мной?

– Мы закончим беседу, и твоё тело послужит на пользу моих детей. Твои струны передадут новому ребёнку. Равно как твоё сердце, почки и поджелудочную железу.

– Вы больны… – выдохнул Марк. – Вот от чего «иные» умирают. Не от вирусов. Вы уже больны.

– Нет, это не так. Мои дети всего лишь недолгосрочны. Некоторые слишком способные, чтобы умирать в раннем возрасте. Ты можешь гордиться, ведь твое сердце послужит на благо великой цели.

Марк выдохнул цветочный аромат, который уже стал привычным и не воспринимался органами чувств. «Новый совершенный вид?», – эта мысль заставила его презрительно улыбнуться. Он прошёлся вперёд к зверям, оставив старика за спиной. Один из ближайших гигантов прихрюкнул, окинув Марка равнодушным взглядом.

– Что это за животные? – не оборачиваясь, спросил Марк.

– Это слоны. Они вымерли давным-давно…

Марк подобрался к одному из них и робко погладил по хоботу. Животное не сопротивлялось.

– Почему они здесь?

– Я люблю слонов, – пожал плечами старик.

Марк гладил слона ещё несколько секунд, а потом, повернувшись, изрёк:

– Неужели мы ничего не сможем сделать, чтобы остановить вас? Неужели наша участь не лучше участи этих существ?

Старик покачал головой.

– Сдайтесь. Это ваш единственный верный выбор. Уступите место человеку новому.