Палуба американского авианосца «Саратога» после атаки самолетом камикадзе

Авианосец «Саратога» у острова Иводзима был атакован группой камикадзе в составе 32 самолетов. В результате этой атаки авианосец получил серьезные повреждения (123 человека было убито, 192 ранено, 42 самолета сгорело) и отправился для ремонта в США

Фотография. 21 февраля 1945

Повреждения тяжелого авианосца «Саратога», ветерана американского флота, поступившего на вооружение в 1927 году, были настолько серьезными, что его служба после битвы у Иводзимы закончилась.

Бои на земле, как и на море, отличались исключительным напряжением и упорством с обеих сторон. Солдаты генерала Курибаяси Тадамити оборонялись ожесточенно и самоотверженно. Чтобы подавить гарнизон численностью чуть более 21 тысячи защитников, американцы вынуждены были высадить на остров силы, почти в пять раз превышающие японские, — свыше 110 тысяч человек. Американцы, по японским данным, имели 40-кратное превосходство в авиации. Против японцев действовало более 600 надводных кораблей, в том числе 28 авианосцев различных типов. Как и на Марианах, японцам с успехом удалось продемонстрировать американцам силу своего духа. В одном из писем Курибаяси писал, что у защитников Иводзимы будет судьба японских военнослужащих Атту и Сайпана. В противоположность приказу командовавшего силами Сайпана Сайто Ёсицугу убить по семь неприятельских солдат, Курибаяси предписал каждому японцу не умирать до тех пор, пока не будет уничтожено по десять американцев на человека. Понимая безысходность своего положения и зная, что земля Иводзимы будет им могилой, солдаты императорской армии сражались храбро и с исступлением до конца. Лишь вслед за тем как последняя группа японских военнослужащих бросилась в атаку на врага, Курибаяси покончил с собой. По другой версии генерал снял с мундира знаки различия и погиб в последнем бою вместе со своими подчиненными. Тело Курибаяси найдено не было, поэтому подтвердить или опровергнуть любую из версий не представляется возможным. 23 февраля американцы водрузили над господствующей высотой острова — горой Сурибати — звездно-полосатый флаг, но подавлять сопротивление японцев американцам пришлось более месяца, вплоть до 26 марта. В боях за Иводзиму, по разным сведениям, погибло около 29 тысяч японских и американских военнослужащих (21900 японцев и 6800 американцев). По другим данным, вместе с пропавшими без вести и ранеными, американцы потеряли более 21 тысячи человек. В плен ими было взято лишь 212 японцев, в основном раненных и изувеченных. Большие потери американских войск на Иводзиме дали американцам понять, как того и хотело японское командование, что ожидает их в боях на самих Японских островах и сыграли не последнюю роль в решении использовать против японцев атомное оружие.

Подбитая американская техника на берегу острова Иводзима

Фотография. Февраль 1945

Поднятие флага на вершине горы Сурибати

Фотография Джо Розенталя. 23 февраля 1945

Японцам тоже все стало окончательно ясно. Враг неумолимо приближался к Японским островам, и чтобы хоть как-то его задержать, они предпринимали отчаянные попытки оттянуть поражение, планируя операции, исход которых с военной точки зрения был сомнительным. Задолго до начала кампании по захвату Иводзимы Генеральный штаб принял решение об уничтожении базы авианосцев США на атолле Улити, находящемся в западной части Каролинских островов.

Атолл Улити, удаленный от Японии на 2700 километров, очень удобный в стратегическом отношении для нападения на Окинаву и другие территории империи, американцы заняли в сентябре 1944 года. Это был превосходный крупнейший перевалочный пункт для дальнейших действий на западе Тихого океана. Американцы построили там аэродромы, склады, ремонтную базу кораблей, устроили места отдыха личного состава. На внутреннем обширном (почти 20x40 километров) и глубоководном рейде атолла, образованном более чем тридцатью островками, соединенными коралловыми рифами, можно было расположить чуть ли не все корабли тихоокеанского флота Соединенных Штатов.

Для высшего японского командования проблема базы стала актуальной сразу после ее захвата американцами. Японцы несколько раз нападали на американские корабли в лагуне атолла. 20 ноября 1944 года и 12 января 1945 года (операция «Конго») японские подводники предприняли атаки на базу силами групп «Кайтэн». Но эти попытки желаемых результатов не принесли. Затем началась разработка нового плана по уничтожению кораблей врага на Улити, получившая название «Тан» («Тан-го»). Она была поручена адмиралу Угаки, параллельно занимавшемуся реорганизацией 5-го воздушного флота.

Бои за Иводзиму на время отсрочили осуществление плана, но в первой декаде марта 1945 года решено было его осуществить и окончательно разделаться с базой на атолле. Авианосцы и другие корабли в лагуне Улити должны были уничтожить скоростные двухмоторные бомбардировщики компании «Кугисё» «Гинга» P1Y, оснащенные 800-килограммовыми бомбами, способные с подвесными баками достичь атолла, но не имеющие возможности вернуться и поэтому управляемые камикадзе. Особой решимостью летчики специального отряда преисполнились после ночной бомбардировки Токио 9 марта 1945 года, повлекшей за собой большие жертвы среди мирного населения столицы. Пилоты горели желанием отплатить за авианалет. Угаки, принимавший участие в разработке плана по атаке на Пёрл-Харбор, решил повторить гавайскую операцию еще раз на Улити, опять сделав ставку на внезапность нападения.

Американцы действительно чувствовали себя спокойно при отсутствии у японцев авианосцев и на большом удалении от Японии. Однако японские самолеты взлетали уже не с авианосцев, а с наземного аэродрома юга Японии и бензина, который был скверного качества и мог привести к выходу из строя авиамоторов при плохой погоде и затянувшихся поисках цели, могло не хватить. В этом как раз и заключалась опасность срыва плана, больше похожего на авантюру.

Авантюризм этой операции камикадзе прослеживается вполне определенно. Впрочем, все движение смертников Японии было таковым с самого начала. Направляло его отчаяние, но не сила. Задача у японских летчиков при атаке на одну из самых крупных баз тихоокеанского флота Соединенных Штатов была труднейшей — спасение гибнущей империи. В худшем случае командование с помощью операции «Тан» надеялось прекратить налеты американской авиации на Японские острова и отсрочить вторжение сил союзников в пределы метрополии. Однако японские силы для уничтожения большей части американских кораблей на атолле этому явно не соответствовали и были слишком малы. Но даже при удачном исходе операции ход войны переломить не удалось бы. Похоже, что разработчики атаки на Улити больше верили в чудо.