Похоже, надо продумывать, как искать покрывало, а то… это же… Вечно у меня всё не так! Взять и потерять своё сокровище – это же так… кошмарно. И позорно, несмотря на то, что отнял его намного более сильный дракон.

Позорище!

Постучав себя по лбу, я поднялась по лестнице и вышла из башни в прохладу ночи. Перед входом стояла светловолосая и светлоглазая фрейлина императрицы – очаровательная Милена. Фонари мягко подсвечивали её роскошное платье и тугие завитки волос:

– Добрый вечер, Халэнн, её величество желает вас видеть.

Фрейлины старались подражать императрице Заранее, они даже использовали похожий парфюм, а Милена была ещё и похожа на неё внешне. Я пошла за Миленой, постепенно успокаиваясь: не следовало перед прекрасной Заранеей появляться в дурном расположении духа, она заметит, начнёт расспрашивать, а мне не хотелось ей лгать.

– Ничего, что так поздно? – уточнила я уже в золотых коридорах дворца.

– Её величество всегда найдёт время для верных подданных Аранских, – с улыбкой ответила фрейлина и открыла передо мной охраняемую гвардейцами дверь в серебряную гостиную.

Заранея была восхитительно прекрасна, как всегда. Она смотрела на меня с мягкой понимающей улыбкой. Светлое платье окутывало изящную фигуру, и даже простое, домашнее, оно выглядело великолепно. Золотистые роскошные волосы императрицы были уложены в высокую причёску и увенчаны короной из драгоценных камней в цвет её голубых глаз.

Чуть замешкавшись из-за её ослепительной красоты, я глубоко поклонилась.

– Садись, – Заранея указала на столик с чайным сервизом и разноцветными сладостями от пирожных до засахаренных фруктов. – Ты нечасто радуешь меня визитами, пришлось взять инициативу в свои руки.

– Простите, это не специально, я…

– Очень занят, я знаю и не обижаюсь, но этой ночью решила тебя похитить, – она звонко засмеялась, и я улыбнулась в ответ:

– Я к вашим услугам.

Мы уселись за столик с резными выгнутыми ножками. Было так неловко отвлекать Заранею, тратить её время на себя, но… может, попросить у неё повлиять на императора и убрать Элора из Академии? Вдали от Валерии ему будет лучше и меньше вероятность схлестнуться с принцем Арендаром…

– Я хотела узнать, как дела, как Академия, как Элор. У него было сильное ранение, и я переживаю о его самочувствии, – мягко и абсолютно искренне поведала леди Заранея. – И как у тебя дела, Халэнн? Столь резкая смена деятельности может быть весьма утомительна…

– Благодарю за беспокойство, – начала я.

Леди Заранея была сама чуткость, и говорить с ней, делиться тревогами было легко. Она обещала заняться здоровьем Элора, выслушала о посыпавшихся на нас жалобах сотрудников Академии, посмеялась, где было смешно, возмутилась вместе со мной там, где жалобы переходили разумные границы. Даже к свадьбе Огнада и Клэренс она проявила вежливый интерес. Полюбопытствовала о здоровье своего дальнего родича Дегона. Спросила моё мнение о Валерии. Тут, боюсь, я не смогла ответить непредвзято, но леди Заранея всё прекрасно поняла, ведь она тоже дракон.

Разговор с ней умиротворял. Может, это то самое женское общение, которого мне, по мнению Дариона, не хватало, но я наслаждалась неторопливой беседой, ароматным чаем, воздушными пирожными.

– Как там Дарион? – осторожно поинтересовалась леди Заранея, глядя на меня из-под полуопущенных ресниц. – Меня беспокоит, что он мог не отпустить ситуацию и не смириться. Надеюсь, он счастлив в Академии.

– Мне кажется, нет, – не смогла не признаться я. – Дарион хочет вернуться во дворец. Надеется на это.

– Он хорошо справлялся со своими обязанностями, его уход с должности был большой потерей для Аранских.

Это была не просто вежливая отговорка, как у обычных придворных, нет: леди Заранея правда считала, что уход Дариона – потеря для Аранских, поэтому я осмелилась сказать:

– Было бы замечательно, если бы то давнее недоразумение удалось разрешить, – и чуть было не добавила: «Пока он не наделал глупостей», но удержалась: не стоило обострять конфликт, тем более, у меня не было доказательств серьёзных интриг Дариона.

– Я подумаю, что можно сделать с его желанием вернуться, – пообещала Заранея. Она задумчиво посмотрела в свою чашку, а потом подняла на меня светлый взгляд. – Тебе не показалось, что Элор ведёт себя как-то странно? У него нет… в Академии каких-нибудь проблем? Может, конфликт с Дегоном обострился или Элора что-то тревожит? Мне показалось, он чем-то сильно озабочен… переживает о чём-то.

Вот и случай попросить освободить Элора от соректорских обязанностей. Не стоит ему находиться рядом с Валерией, даже когда принц Арендар вернётся.

– Можешь говорить смело, – Заранея наклонилась ко мне, и я острее ощутила её сладкий, приятный, волнующий аромат. – Я интересуюсь для пользы дела, не из праздного любопытства и не ради сплетен.

– Ну что вы! – возмутилась я, и чашка дрогнула в моих пальцах. – Я ни в коем случае не подумал ничего подобного, просто…

– Даже если это личное, – Заранея потянулась через стол и накрыла мою свободную руку своей тёплой нежной ладонью, – ты можешь мне это рассказать, я ваша императрица.

Она была права. Но… чувства Элора – не моя тайна. И он справлялся с ними, и я уже нарушила закон, дав свой амулет Валерии…

– Пожалуйста, скажи мне, – попросила Заранея. – Я знаю, что-то идёт не так, и я должна понять, что именно, чтобы это исправить.

Её искренность, желание что-то сделать так подкупали… Я не должна была говорить, но Заранея так смотрела на меня, она так смотрела и держала меня за руку, и от её запаха было спокойно, и я же знала, что она всё сделает ради Аранских…

Это же леди Заранея, ей можно доверять.

– Элор… кажется, Валерия и его избранная тоже. Поэтому надо убрать его из Академии, пока не натворил глупостей, – выпалила я на одном дыхании. – Пожалуйста, уговорите императора отозвать Элора из Академии.

Я застыла, обессиленная. Трудно было рассказать, трудно было молчать, трудно понимать, что я поделилась секретом Элора, пусть и такому светлому, доброму существу, как леди Заранея. Словно озвучивание этой простой истины сейчас что-то сдвинуло внутри.

Заранея смотрела на меня:

– И тем не менее, насколько знаю, Элор не сделал ничего, чтобы присвоить избранную.

– Он не хочет переходить дорогу брату.

– О, – задумчиво протянула леди Заранея. – Арену повезло с братом.

– Да. Но Элору трудно бороться с чувствами. Пожалуйста, избавьте его от необходимости находиться с этой Валерией рядом.

– Значит, он борется с чувствами. – Заранея рассеянно смотрела на меня. – Что ж, я постараюсь решить эту проблему.

В Академию я возвращалась окрылённая надеждой, что в ближайшие день-два нас отзовут, и можно будет забыть о переживаниях из-за Валерии, главное – чтобы она с Элором до отбора принца Арендара поменьше пересекалась, а там… там я даже читать каждый день готова, только бы Элор успокоился. И Линарэн должен наконец что-нибудь придумать.