– Прошу вас, пожалуйста, отзовите Элора из Академии, хотя бы до возвращения принца Арендара.

– Что-то случилось? – Леди Заранея подалась вперёд, зашуршала парча золотого одеяния, и меня окутало сладким успокаивающим ароматом. – Я не слышала о происшествиях в Академии.

– Ничего не случилось, – признала я и помедлила. – Но моему господину трудно там находиться, я переживаю, как бы не случилось чего-нибудь дурного, что плохо скажется на репутации Аранских или, того хуже, уменьшит шансы принца Арендара найти избранную на третьем отборе, вы же понимаете, насколько важен этот отбор.

– О да, я прекрасно понимаю всё значение предстоящего отбора и что только от его результатов зависит сейчас, останутся ли Аранские на троне, но… Академия в опасности, как никогда там нужен присмотр, а Элор… Элор должен сейчас находиться там, это очень важно, – Заранея говорила так искренне, так проникновенно. – Если отозвать его, это нарушит важные планы, о которых я не могу тебе рассказать, Халэнн, но поверь, сейчас Элор должен находиться там и охранять Валерию.

Прежде я не посмела бы ей возразить, но сейчас спросила тихо:

– И его нельзя заменить?

– Только он может исполнить то, что должно.

– Простите, что побеспокоил вас, – борясь с накатившими эмоциями, я ниже склонила голову.

Всё напрасно: если сама леди Заранея не уговорила императора, то у меня точно не получится.

Двери шумно распахнулись. Чужая сила колюче прошлась по спине, придавливая меня к полу. Я еле удержалась в прежней позе.

– Что ты тут делаешь? – спросил император Карит явно меня.

Его аура свирепо давила. Не знаю, по его воле или моя защита настолько ослабла, что я не могла безопасно находиться рядом с императором, главой рода, если он не сдерживал силу.

Развернувшись, я опустилась на колено уже перед ним.

Мягкий голос Заранеи прозвучал настоящей музыкой:

– Я вызвала его узнать, как дела в Академии. Элор же такой занятой и такой на тебя обиженный, – солгав, леди Заранея помогла мне выйти из неловкой ситуации: император мог сильно разозлиться на то, что какой-то там раздражающий секретарь посмел её отвлекать. Да ещё и обнаружен перед ней на колене.

– Всё узнала? – строго уточнил император, и я ещё ниже склонила голову.

– Да.

– Тогда пусть идёт, – недобро велел он, и я, не смея поднимать головы, осторожно, по дуге, обошла его и выскочила в коридор.

Выдохнула, передёрнула плечами. И побыстрее перешла в соседний коридор, чтобы ещё раз случайно с императором не пересечься.

И что теперь делать? До выхода принца Арендара из Башни порядка осталось всего семь дней, может, я напрасно беспокоюсь?

Во дворце было тихо. Из-за яркого освещения, если не смотреть на окна, можно было подумать, что сейчас ещё полдень.

Что же мне делать…

Так ничего и не придумав, я решила заглянуть к принцу Линарэну и узнать, как продвигается лечение Элора. Но только направилась туда, запястье обожгло – Элор вызывал меня к себе.

* * *

– А просыпаться в твоей постели становится приятной традицией, – засветив маленькую сферу под потолком, Элор смотрел на меня сквозь пушистый мех серого в чёрную крапинку покрывала.

Так начался этот день за шесть суток до освобождения принца Арендара, и хотя ночь я просидела в изголовье без сна и потому осталась вне досягаемости рассветного кошмара, настроение было дурным.

Вроде накануне Элор вёл себя прилично, просто слушал книгу, пока не задремал, но я не могла избавиться от ощущения, что грядёт что-то страшное. Это чувство нарастало с каждым часом, как напряжение в перетягиваемой струне – того гляди оборвётся.

– Вот так служи тебе верой и правдой, – проворчала я, – даже из кровати выгонишь.

– Ну почему это? Я тебя не выгонял, ты сам не хочешь спать со мной, а я, наоборот, с радостью. Готов подвинуться и крылышком тебя укрыть.

Не согнала только ради нового покрывала в коллекцию. И в надежде со временем выведать, куда он запрятал моё беленькое.

И просто чтобы Элор был под присмотром – так спокойнее.

– У тебя любовницы есть крылышками укрывать, пора им внимание уделить.

– Не сегодня, – Элор зевнул и потянулся.

Я тоже рефлекторно зевнула, уточнила:

– Почему?

– Сегодня процедуры у Лина, подкачает меня магией, буду бодрячком. – Элор сел на кровати. – Может, всё не так плохо, справлюсь и его силами.

– О чём ты? – Я едва удержалась, чтобы не укутать его в покрывало снова. Увы, сегодня он спал в одежде, и запах проникал в мех не так интенсивно.

– Да так, – отмахнулся Элор, но тоска в его интонациях сильнее разжигала мои тревоги.

* * *

«Осталось всего пять дней», – я повторяла это про себя снова и снова, обнимая дерево.

Не чирикали птицы, молчали насекомые, весь лес при Академии застыл в тревоге. Я вышла позаниматься с валунами, но случайно наткнулась на Элора.

На расчищенном пространстве он дрался с большим каменным големом. Его собственным, судя потому, что других магов вокруг не наблюдалось. Элор скалился, кидался на голема, в кровь разбивал кулаки – а для дракона его уровня и навыков это непростительное упущение. Каменное тело великана трескалось от ударов, снова склеивалось. Элор бил, бил и бил, и брызги крови летели во все стороны, летела слюна, когда он скалился.

И особенно пугало, что ни единого звука не проходило сквозь установленный им купол. Казалось, вся эта ярость выплёскивается в гробовом молчании, в мёртвой тишине.

«Всего пять дней, – повторяла я про себя. – Он справится».

Элор казался совершенно необузданным, бешеным. Одно утешение – Линарэн его, похоже, и правда подлечил, раз Элору удаётся держать такой бешеный темп драки.

* * *

За четыре дня до возвращения принца Арендара из Башни порядка ко мне снова заглянул Дарион.

Солнце давно перевалило за горизонт, и кабинет озаряли магические сферы.

Дарион явился с большой стопкой папок, хлопнул её мне на стол и спокойно сообщил:

– Я восстановил все документы и написал затребованные тобой отчёты.

– Молодец, – только и могла сказать я.

– Злишься? – Дарион уселся в скрипнувшее от его веса кресло.

Ничего не ответив, я взяла верхнюю папку из его стопки и открыла. Не скажу, что меня интересовали эти статистические данные по студентам прошлых лет, но чтение было неплохим поводом молчать. Мне было неловко.

Дарион подпёр щёку кулаком и просто смотрел на меня.

Так мы и сидели молча. Я изучала данные по боевым магам, двое из которых уже проходили стажировку в ИСБ, а трое работали.