Предупредив, чтобы не долго, Катя сочувственно выдала мне телефон.

Про отца я не соврала. Единственным выходом было связаться с ним и рассказать, что случилось. Да, я не желала его помощи, но до недавнего времени он всё же перечислял на меня алименты и вряд ли пожелал бы мне умереть на улице.

Счастье, что пароль на все аккаунты у меня был одинаковый.

Отыскав Ларису, приёмную отцову дочку в ВК, я написала ей и попросила его номер. Лариса могла припомнить мне все прошлые обиды и вообще не ответить, но других идей не было. Уложившись за пятнадцать минут, я отдала Кате телефон и вернулась за ним только через три часа. Лариса ответила и даже прислала номер отца.

— Пап, привет. Это Маша, твоя старая дочка.

Перед звонком я долго собиралась с духом, прокрутив в голове наш разговор раз пятнадцать. Но, услышав его голос, тут же всё позабыла.

— Привет, — глухо отозвался папа с настороженным удивлением. — Что-то случилось?

— Меня Кощей в психушку запер. Представляешь? Но я сбежала и теперь мне больше не к кому обратиться.

— Почему в психушку?

— Я тебе при встрече объясню. Можно я приеду?

— А ты сейчас где?

— В торговом центре возле метро отсиживаюсь. Больше идти некуда.

— Ладно. Я заеду за тобой через часок.

— Только это не мой телефон. У меня связи нет. Буду ждать тебя на фудкорте, напротив Мака.

— Договорились, — отец отключился.

Стало немного легче. На оставшиеся пятьдесят рублей я купила маленькую картошку и у знакомой девочки-продавщицы выпросила халявный стаканчик колы. После бесконечного ожидания в Пуговицах посидеть какой-то час в ТЦ, зная, что тебя вот-вот спасут, было плёвым делом. Часы во всех магазинах показывали половину второго, а это означало, что до приезда отца опасаться появления кого-либо из знакомых не стоило, так что я спокойно разместилась за нашим столиком и стала прикидывать, как лучше рассказать отцу обо всём, что произошло. Стоит ли начать с Нади или сделать вид, что не понимаю, почему Кощей сбагрил меня в Пуговицы?

Мимо по проходу, громко шаркая, прошёл ветхий бомжеобразный старикан с тряпичной сумкой до пола. Отошёл от моего столика на несколько шагов, потом вдруг обернулся и с любопытством стал разглядывать.

— Денег нет, — объявила я.

Услышав, что я с ним заговорила, старикан воспринял это как сигнал к действию и, торопливо прошаркав, вернулся. Запустил руку в свою сумку и выложил на стол прозрачные полиэтиленовые пакетики, а поверх них быстро кинул написанную от руки записку:

«Извините, я не слышу. Предлагаю вам талисманы: для гармонии с окружающим миром, успеха в делах, привлечения любви, укрепления дружеских связей, красоты, благосостояния и многого другого.

Пуговицы счастья.

Цена 100 рублей. Благодарю за покупку».

В ужасе я отпрянула от пакетиков, в которых теперь разглядела пуговки на нитках, как от клубка змей. Вскочила и, схватив еду, бросилась подальше от старика.

Пуговичный мир никак не хотел отступать.

Пристроилась возле больших панорамных стёкол позади эскалатора. Села на пол и просто смотрела, как в свете непростительно короткого тускнеющего дня валит стеной снег.

Как всё-таки легко было превратиться в оторвавшуюся пуговицу. В оживлённом, наполненном людьми торговом центре это ощущалось особенно сильно.

Я немного жалела себя, но расслабляться было рано.

Предстоял разговор с отцом. На чью сторону он встанет? Поймёт ли? Захочет ли решать свалившиеся ему на голову проблемы? Или просто откупится деньгами? А может и их пожалеет? Как Томаш.

Кто я по сути ему? Да и он уже давно стал для меня никем. Но сейчас было не до принципов, если понадобится, придётся унизиться, ведь не могла же я вернуться в Пуговицы.

Вопрос был жизни или дестроя. Я выбирала жизнь.

Когда электронное табло в салоне нижнего белья показало 15:00, я вся дико накрученная и взволнованная выкинула бумажный стаканчик и поспешила к месту встречи.

Дошла до фудкорта и огляделась. Народу уже пришло много. Обеденное время.

Я спокойно высматривала отца и заодно свободное место, но внезапно застыла, как параллизованная.

Прямо посреди зала, в упор глядя на меня, стояли Фил и Бэзил. А как только наши взгляды встретились, они, торопливо огибая столики, направились ко мне.

Вроде бы ничего плохого не происходило и я должна была обрадоваться этой встрече. Однако нечто интуитивное заставило попятиться и чем ближе они подходили, тем неуютнее мне становилось.

Я отходила сначала медленно, но заметив, что они ускорились, развернулась и бросилась бежать.

По возмущённым возгласам людей я поняла, что они бегут за мной, и это не могло означать ничего хорошего. Особенно, если придёт отец и не найдёт меня.

Можно было по-школьному заскочить в женский туалет и отсидеться там, но Бэзила, как и в школе, это вряд ли бы остановило. Так что я решила спуститься на первый этаж, пройти его насквозь и вернуться на фудкорт с другой стороны.

Бегать в полушубке было неудобно и ужасно жарко. Лицо горело, мышцы ног после лежания в Пуговицах, отвыкшие от нагрузок, с непривычки ныли. Я помчалась вниз по эскалатору и, едва ступив на плитку первого этажа, тут же метнулась в салон спортивной одежды, потому что он был сквозной и через него можно было попасть на параллельную улицу.

Мне повезло, что после того, как я пролетела мимо охранника, чуть не сбив его с ног, он тут же тормознул кого-то из парней, и тем самым удалось выгадать время.

Что они здесь делали? По школьному расписанию в это время у нас физра. С новым физруком её не пропускал даже Бэзил. Может, я зря вообще бежала и стоило просто поговорить с ними? Ведь я ничего им не сделала. Наоборот, это Бэзил меня подставил, когда ничего не передал Томашу. Или всё же передал?

Очень глупо было назначить встречу отцу именно здесь.

Оставив позади спорттовары, я выбежала на узкую, предназначенную для персонала, лестницу. Пролетела до третьего этажа и, спрятавшись за одной из колонн, принялась высматривать отца на фудкорте. Но это тоже оказалось не так-то просто. Я не видела его несколько лет.

А вдруг он сильно изменился? Отрастил бороду или полысел?

Я же тоже сильно изменилась. Наверное, даже больше, чем он.

Имело смысл вернуться в парикмахерскую к Кате и позвонить ему, чтобы перенести место встречи.

Я снова вышла на лестницу, но успела спуститься только на один пролёт, как из двери второго мне навстречу вывалился Бэзил, от неожиданности я отпрянула назад и шлёпнулась на попу.

— Думаешь, я дурак совсем? — облокотившись о перила, он навис надо мной. — Мы в прошлый раз сматывались именно здесь.