И если я буду с ним, то в этой паре один человек будет по-настоящему любить.

Один – на целую Вселенную больше, чем ни одного…»

Крейсер мчался в межпланетном пространстве на максимально возможной для реального космоса скорости. Его целью была дальняя планета системы Метаско, или «Звезды Обетованной». Так прозвали местное светило приверженцы религиозного культа новаклеев. Среди здешних обитателей их насчитывалось более шестидесяти процентов от общей численности. Отношение жителей мира к Организации было дружественно-нейтральным, что позволило без проблем и конфликтов разместить здесь портал, аванпост и небольшой военный гарнизон.

До недавнего времени считалось, что Метаско-Один является единственной планетой в этой звёздной системе. Но астрономическая обсерватория Организации после нескольких лет исследований неожиданно засекла на дальней орбите крупное космическое тело. К светилу приближалась вторая планета, вращавшаяся по очень вытянутому эллипсу. Согласно стандартным инструкциям, в том направлении был незамедлительно выслан ближайший рейдер, и на его борту – все искатели, которые имелись в наличии.

Не могла не радовать неожиданная перспектива обретения в системе Метаско ещё одного внепространственного прохода. Потенциально он мог увести в неизвестные цивилизованные миры, открыть новую ячейку и присоединить её к сети. Первая планета звезды Метаско – мир «тупиковый», с единственным проходом в мир, центральный в соте. Кроме того, добираться в систему Метаско, мягко выражаясь, проблематично. Осевой мир этой соты, сейчас абсолютно безжизненный, лишённый собственных носителей разума, вдобавок обладал весьма неблагоприятной природной средой, без скафандра из купола и не выйдешь. Но больше всего не это осложняло путь… Другие осевые миры, сообщавшиеся с ним, были дикими планетами в той или иной степени. Все семь штук. Таким образом, проходы сюда из более-менее спокойных миров, мало того что дважды-трижды «пересадочные», были ещё и крайне опасными. Вездесущие пираты, враждебные аборигены, злобные фауны и флоры планет, катаклизмы… Все, всё и вся – будто стремились намеренно осложнить дорогу. Для охраны порталов приходилось держать немалые гарнизоны.

Но, несмотря на всё это, сюда настоятельно требовалось приходить. На единственной планете звезды Метаско обнаружилось богатейшее месторождение сианитовой руды. Внепространственные порталы, благодаря которым люди имели возможность открывать и закрывать проходы по своему усмотрению, и пространственные космические корабли, на которых живые и искусственные разумные перелетают от портала к порталу, святым духом не питаются. Их надо заправлять топливом.

В пределах досягаемости на этот момент оказались всего три искателя Организации. Их срочно призвали исполнять свой служебный долг. Двое гуманоидов, капитан Нодсингх и старший лейтенант Светолов, а также рептилоид Трабб Ракойш, новичок. Вчерашний курсант, он совершил только один разведочный прыжок к совершенно бесполезному, оказавшемуся безжизненным планетоиду, и ещё надо было крепко подумать, считать ли этого лейтенанта полноценной боевой единицей. Сетевые нити, случается, увязывают в ячейки не только планеты, но и скопления незвёздной материи других конфигураций, вплоть до мелких астероидов, однако чаще всего от подобных «миров» толку совсем мало.

Крейсер уже готовился к торможению, и на капитанском мостике собрались все, кому предстояло непосредственно участвовать в этой операции «подключения к сети» новых территорий.

– По предварительным результатам дальнего сканирования картина следующая, – начал техник-астрограф, выводя в демонстратор пёстрые проекции с данными. – Эта планетка – тот ещё геморрой на наши многострадальные задницы. Размером с газовый гигант средней величины, но таковым не является. Она целиком и полностью состоит из твёрдых пород высокой плотности со всеми вытекающими отсюда последствиями. Образно говоря, на её поверхности живые тела известных нам биовидов расплющит в блин толщиной с одну молекулу. Так что, как вы поняли, основная гнусь – это сумасшедшая сила гравитационного поля и, как следствие, огромнейший диаметр сферы невозвращения. Надеюсь, все помнят, о чём речь?

Что об этом прекрасно помнят гуманоиды, техник не сомневался, конечно, но этот свежеиспечённый лейтёха-ящер…

– При попадании в область пространства, непосредственно прилегающую к разведываемой планете, максимальной мощности двигателя становится недостаточно, чтобы преодолеть силу притяжения, в силу чего пилот обречён на гибель смертью храбрых! – отчеканил «щенок» зазубренное определение из учебника. Он понял, к кому именно обращён вопрос. Не совсем дурак этот ящериц, быть может.

– Очень хорошо. – Астрограф улыбнулся. – Большинство ваших гибнут в подобных ситуациях, когда прыгают в тоннели, ведущие к таким тяжёленьким миркам, потому как, по теории случайности, девяносто процентов возможных точек выхода в аккурат ложатся внутрь этой сферы. Билет в один конец. Вы знаете, о чём я. Так что в данном случае вам несказанно повезло, что вы находитесь по эту сторону коридора. Мы соорудим стартовый портал на значительном отдалении от планеты, один из её естественных спутников послужит фундаментом. Гарантирую, обратный путь после разведки того конца прохода будет для вас абсолютно безопасным. Короче, план, как всегда, прост. Ныряем, разведываем, фиксируем установлением джампера тот конец коридора, делаем его двусторонним, затем возвращаемся живыми и зарабатываем почести, награды, повышения плюс чемоданы премиальных. Дальнейшее – забота техников, инженеров и планетарных пехотинцев. Вопросы?

Техник отлично знал, что какие уж тут могут быть вопросы. Но обязан был предоставить возможность спросить. Эти трое – профессиональные смертники, а не магазинные разносчики какие-нибудь.

– Да, ещё один момент, – вступил в разговор капитан крейсера, – первыми прыжки совершают «Пятёрка» и «Тройка», – он указал рукой на двух старших по званию, с соответствующими знаками различия на воротниках, – «Единица» остаётся в резерве, на случай… на случай, которого не должно произойти. А теперь по местам и ждать сигнала!

Вой корабельной сирены разнёсся по кораблю, предупреждая его команду о начале торможения. Капитан занял своё место перед центральной проекцией, техник-астрограф уселся в кресло и погрузился в ряды цифр, бегущих по мониторам, а «ищейки» бегом рассредоточились по своим катерам-разведчикам.

Спустя пять часов старший лейтенант Лана Светолов, искатель ранга «Три Звезды», получила добро на взлёт и, подняв свою «Ищейку» над причальной палубой, пристроилась за разведчиком пятизвёздочного капитана.

– Тройка, это Пятёрка, – ожил ретранслятор в кабине катера девушки, – входим в портал на минимальной скорости. Сначала пройду я. Ты выжидаешь ровно минуту и следуешь за мной. И пусть удача летит впереди нас.

– Пусть летит впереди тебя и расчищает путь, Первый! – пожелала Лана своему временному старшему напарнику. С этим капитаном она раньше не была знакома, но впечатление он производил благоприятное.

Оба развед-катера, совершив нехитрые манёвры, приблизились к большому кольцу портала, за считаные часы возведённому монтажным отрядом на поверхности спутника планеты-гиганта. «Каретки» излучателей внутри кольца заскользили по направляющим, ускоряясь с каждым пройденным кругом. Синее зеркало входа в пространственный тоннель превратилась в ярко-голубой спиральный световорот… Кораблик ведущего искателя утонул в нём.