Ведомый катер замер перед кольцом портала, выжидая бесконечно долгие секунды паузы. Глаза его пилотессы буквально выпрыгивали из глазниц. Ни одна сила во Вселенной не могла сейчас оторвать взгляда Ланы от этого металлического кольца и бешеной круговерти внутри него. Прошлые операции научили «плохому», она теперь знала, что эти стандартные минутки ожидания – самые мерзкие и ненавистные из всех минут жизни. Что подстерегает её по ту сторону? Возможно, смерть. Вечно стерегущая жертвы смерть в одном из многоликих проявлений, на которые столь изобретательна мать-природа, не особо жалующая своих живых детей.

Но раньше эти проявления всегда оказывались бессильными перед совокупностью внутренних и внешних свойств Ланы, обозначаемой ёмким словом УДАЧА. До этого момента девушка занимала первое место в гонке, второе место в которой не предусмотрено. Что же случится на этот раз?.. Ожидание смерти несравненно мучительней её оскаленного лика, придвинувшегося вплотную и заглянувшего в душу пустыми и оттого ещё более жуткими глазницами. Пустота, небытие, не-существование для разума – страшнее всего, опаснее самых ужасных существующих монстров. Далеко не с одним из реальных чудовищ Лана уже встречалась, и сходилась в поединке, и побеждала. Так что уж кто-кто, а она имела возможность сравнивать.

– Ненав-и-и-иж-ж-жу… – сквозь сжатые зубы процедила девушка, оцепеневшая в кабине «Ищейки». Смертница с поднесенным к виску револьвером, в барабане которого оставлен один патрон.

Все её «сверхчеловеческие» способности в этот момент молчали и не рыпались, как партизаны в глухом лесу в глубоком тылу врага. Она уже МОГЛА ими пользоваться, но – спрашивается, зачем?.. Время шло, дедушки больше не было рядом, а она так и не научилась главному – самостоятельно перемещаться между мирами, не прибегая к помощи всяких бороздящих реальное пространство звездолётов и природных внепространственных тоннелей. Максимум, что Лана могла, – это переместиться с одного полюса планеты на другой. В пределах одного мира… Она отчаянно пыталась пройти ДАЛЬШЕ, за пределы, но у неё не получалось при всём желании. Словно какой-то предохранитель блокировал уход в открытый космос.

Незабвенный наставник покинул её, перед уходом не растолковав КАК. Он почти всему научил внучку, кроме самого необходимого для поиска… хотя обещал, что она обязательно сумеет. И это обещание, как последний тлеющий уголёк от потухшего костра, теплило в душе надежду на их возможную встречу. Хоть бы одну, хоть бы недолгую. Вот только ЧТО Лана для этого должна сделать? А сделать что-то явно должна, она это чувствовала… Какую запредельность постичь, через какую клоаку Вселенной продраться, чтобы заслужить эту встречу?..

Как всегда в ЭТУ минуту, мысли неслись неудержимо, напористой лавой, под громогласные щелчки таймера, отсчитывающего секунды до прыжка. Тихо пикнул предупреждающий сигнал, но в ушах девушки он прозвучал оглушительно, подобно звону церковного колокола над самой головой.

– Амба страхам! Полный вперёд!

Лана испытала острый приступ радости, что минута окончилась, рванула рукоять ускорителя и ринулась в сияющий вихрь межмирового портала…

После яркой вспышки перехода она ожидала узреть что угодно, только не то, что увидела. Реальное пространство вокруг её «Ищейки» было заполнено множеством летательных аппаратов и стационарных орбитальных конструкций. В пейзаж органично вписался сине-зелёный шар планеты, на добрую четверть всего обозримого пространства, в окружении комплексов станций, портов, заводов, доков и прочей машинерии, присущей всем техногенно развитым мирам.

– И-и-их-ха-а!!! – ворвался в кабину Ланы голос капитана-напарника. – Троечка, не помню, как там тебя по имени, но поздравляю! Всех нас поздравляю! Это мир Энисин Сулик в системе Глазгор, и будь я проклят миллион раз, если мы только что не пришли в неё с другой стороны, по единственному красному тоннелю этой соты! Ячейка только что обрела свой последний, восьмой мир! С выходом прямо на месторождение бесценной руды! Ты понимаешь?! Вот это бонус!

– Удача летела впереди и расчищала путь… уф-ф-ф… – Лана шумно выдохнула воздух, набранный в лёгкие по ту сторону прохода, отключила связь, закрыла глаза и откинулась на спинку своего кресла. Дальнейшая словесная буря «Пятерного» её уже не волновала.

Пограничные миры полны сюрпризов. Хотя слово «граница» к этим мирам применимо весьма условно. Минуту назад осевой мир соты, третья планета звезды Глазгор, был пограничным, потому что из семи возможных внутрисотовых проходов имел один неразведанный… А сколько ещё таких миров! Планет, коридоры из которых ведут в направлениях, не известных даже самой информированной в обозримой Вселенной Организации. Организации, которой служила теперь она… по завету единственного человека, которого любила.

События последующих суток в сознании Ланы пролетели, как ускоренные кадры фильма, без особого смысла, без особой важности, без цвета, без жизни. Девушка вышла из глубокого погружения в свои мысли лишь на борту разведывательного фрегата Организации, который в составе ответной экспедиции из мира Энисин Сулик вернулся к первой планете Звезды Обетованной и теперь от Метаско нёс её катер дальше, на условную периферию. Лану поджидали те миры, где на большинстве засечённых входов в природные коридоры стояли большие знаки вопроса. Окрашенные в цвета, символизирующие количество её сослуживцев, не вернувшихся обратно из прыжков в неизвестность.

Старший лейтенант Лана Светолов сидела за столиком в полупустой столовой и только-только опрокинула стаканчик горькой настойки, чтобы заглушить бродящие в её голове размышления по поводу бессмысленности слепого блуждания по мирам в поисках заветной цели, завещанной ушедшими предками. До сих пор всю свою жизнь она только этим и занималась, но так ведь можно и до самой своей кончины шататься по Вселенной. Она-то беспредельна по сравнению с быстротечным существованием отдельно взятого разума…

– Можно присесть за ваш столик? – Приятный мужской голос вырвал Лану из объятий горьких раздумий.

Лана подняла взгляд и оценивающе осмотрела незнакомца. Перед ней стоял молодой мужчина, человек примерно её лет, приятной наружности, в форме лётного офицера. Отсутствие на его мундире знаков различия свидетельствовало, что этот военный по каким-то причинам не хотел афишировать своё звание и скрывал его в свободное от непосредственного несения службы время. Что, собственно, уставом Организации и не запрещалось. Но оказаться он мог кем угодно, начиная от младшего оператора машинного отделения и заканчивая командиром этого крейсера. Хотя последний вариант, учитывая его молодой возраст, всё же гораздо менее вероятен.

– Почему нет? Присаживайся, – Лана указала рукой на стул по ту сторону столика.

– Меня зовут… – начал было молодой человек.

– Стоп. Давай сегодня обойдёмся без имён и званий. – Лана тут же подкрепила слова действием и отцепила крепления своего новенького блестящего значка «Четыре Звезды», полученного за последний рейд. – Устала от этих рангов и званий. Сегодня за этим столиком просто мужчина и женщина одной расы. Согласен?

– Если вам… если тебе так хочется, то я совсем не против. – Молодой человек повернулся в сторону корабельного кока, скучавшего за стойкой, щёлкнул пальцами и изобразил кистью несколько условных знаков, понятных только им обоим.