Дома Эрикссонов с самого первого раза, как взяла меня за руку во время кошмара. Мне немного обидно, что до тебя это так долго доходило.

– До меня? Боги, как ты иногда меня бесишь. – Я ущипнула его за бока, вызывая смех, которым он делился со столь немногими.

Звук, который будет со мной до скончания дней. Нет. Даже дольше.

Я сглотнула и тут же покраснела оттого, как шумно это получилось. Кейз сжал мою руку, успокаивая своей улыбкой.

Пекло, одетый во все черное, он выглядел разом и грозно, и аппетитно. С его плеч стекали тени, окружая нас обоих подобно темной мантии.

– Это – твой миг, Мал, – сказала Това хриплым шепотом. Она впилась зубами в одно из многочисленных медовых пирожных, что остались несъеденными и нераздавленными после битвы. – Иди и подари им новую королеву.

После ночи сражений, обработки ран, строительства многочисленных погребальных костров и, наконец, отдыха мы собрались в длинном зале совета.

Народ Востока, как аристократы, так и простые люди, заполнил все ниши и проходы. Во главе комнаты, уткнувшись взглядом в пол, на коленях стоял Ниалл. Сегодня он встретит свою судьбу.

С другого бока мою руку сжала Элиза, ее голубые глаза поймали мой взгляд.

– Это – твое по праву рождения. Предначертанная королева.

Я нервничала, и это меня раздражало. Я знала, что кольцо пробудилось для меня, но годы жизни в качестве кого-то незначительного несколько сказались на моей душе. Сомнения вперемешку со страхом были густыми и резкими. Я знала, что Кривы приняли меня и сделали своей.

Но поступит ли так же королевство? Лишь вчера я была их врагом.

Я протяжно выдохнула. С тенями вокруг меня и Кейзом рядом я вышла в центр комнаты. Дорога до Ниалла заняла целую вечность. Вслед мне летели шепотки, но смотрела я прямо перед собой.

– Ты не понимаешь, что наделала, – сказал Ниалл резким голосом, как будто в глубине его горла гремела галька.

– Знаю, ты веришь, что какая-то темная сила хотела, чтобы на троне сидел ты, но кольцо выбрало меня. Судьба выбрала меня.

Я глянула на несколько любопытствующих лиц среди аристократов, среди альверов со всего королевства. Здесь были академики, прибывшие после того, как академию разгромили. Богачи, которых окучивал Ивар. Из-за чужих плеч с любопытством выглядывали альверы, выползшие из тех темных углов, в которых они прятались по всем регионам. Все ждали доказательств того, что я была именно той, кем назвалась.

– Ну так убей меня, воровка памяти, – сказал Ниалл. – Забирай свой трон. Ты мне только услугу окажешь. Грядут новые битвы, а я буду смотреть на них из-за стола богов, пока вы все истекаете кровью.

По спине мурашками пробежал неугасимый страх перед грядущими битвами. Нет. Это была наша победа – она была предсказана моей матерью, сагами многовековой давности. У Ниалла Грима не было над этим власти. Как не было ее и у его манипулятивных, зловещих слов.

– Я не воровка памяти. – Я возвысила голос, чтобы слышали все. – Я Малин. Рожденная от Дома Эльдов, правящей линии королев старины, воспитанная Домом Штромов и навечно привязанная обетами к Дому Эрикссонов. У меня много имен, но я не простая воровка памяти. Я та, кому предначертано носить это кольцо.

Я вскинула руку в воздух, демонстрируя сияние рунных символов. Бормотание в комнате стало громче. Предвкушение, страх, новый восторг сгущались вокруг нас, словно дым, который мы вдыхали и выдыхали. И огонь в крови разгорался все сильнее.

Я склонила голову, ухмыляясь Ниаллу:

– Я тебя не убью. Что это докажет? Этим людям нужно увидеть, что я говорю правду. Вот твоя судьба, Ниалл Грим: ты закрепишь за мной этот трон.

Раум, Линкс и Исак держали Ниалла за плечи. Они не давали ему брыкаться, пока я накрывала лицо Ниалла рукой, на которую было надето кольцо.

Кейз стоял рядом. Его тени сгустились, как ободряющее объятие. Но вскоре тьма хлынула из моих ладоней. Временами я задумывалась, на что был похож месмер последней королевы. Был ли он ярким и дарующим утешение? Каким месмером владел ее возлюбленный, с которым она связала себя обетами?

У нас были тени. Кого-то пугающие, другим внушающие трепет.

Я улыбнулась, когда тонкие струйки темного тумана скользнули Ниаллу в нос и раскрыли его рот. Я сделала вдох. Прохлада вытянутых у него воспоминаний горечью оседала на языке. Раз за разом. Новые вдохи тянули чернильную тьму от Ниалла ко мне. Воспользовавшись кольцом, я прошептала свое желание, будущее, которое я сложила для Ниалла Грима у себя в голове.

Тихие, жуткие голоса вернулись, подсказывая, как это сделать.

С самой зари я переживала из-за судьбы наших пленников. Из-за Ниалла – сильнее всего. От мысли о том, чтобы перерезать ему горло, в животе будто буря поднималась. Меня чуть не стошнило от этой идеи. Затем пришла новая мысль. И с ней я пошла к Кейзу, Луке, даже к Валену и Элизе, потому что не так давно они и сами были на моем месте.

Я заберу воспоминания своего врага, но с помощью кольца перестрою его мысли. Как и месмер Ивара, я изменю то, кем он является у себя в голове. Но дополнительная сила кольца не оставит и проблеска истинных воспоминаний. Он станет обычным человеком в этом мире, который желает жить простой жизнью и никогда не узнает правды о своем прошлом.

Быть может, это и не являлось искупительной смертью, которой многие хотели для Ниалла Грима.

Может, кто-то сочтет это милосердием. Но продлится оно недолго.

Когда тепло из кольца королевы вырвалось и продолжило расцветать в моем теле, я поняла, что это – лучший способ доказать, кто я такая. Способ действительно положить конец битве за Восток. И все же я спросила мнения других. У Луки и Дагни было больше всего причин ненавидеть Ниалла. Но они согласились.

Теперь же они стояли рядом, рука об руку, и смотрели, как я забираю у Ниалла желание уничтожить своего младшего брата; я также украла воспоминания о Дагни, вместо того сделав ее просто женщиной, которую он когда-то мельком видел. Ниалл даже не будет знать, что он – медицкий.

Он станет для нас никем. Мы станем для него никем.

На последнем вздохе мои глаза с трепетом открылись. Словно будучи живой, тишина в комнате нарастала, прижималась к стенам, заставляла пространство вокруг нас сжиматься.

Когда Ниалл поднял голову, его глаза оказались другими. В них больше не было его жестокости. Его губы дрогнули в слабой улыбке.

– Здравствуйте, дэ хон. – Ниалл посмотрел вокруг. Уставился прямо на Луку. Узнавания на его лице не было. – Простите, но я, кажется… не знаю, где именно нахожусь.

Мое сердце колотилось. Я изменила саму истину его бытия. Новая история, новая жизнь. Я украла истину и напрочь