Если, конечно, он не лгал.

Она не стала дожидаться, пока я ее подзову. Джунис оказалась подле меня в следующий же миг и встала перед Ниаллом.

– Как тебя зовут? – спросила она.

Ниалл несколько секунд удерживал ее взгляд.

– Эм, как зовут? Меня зовут Кеттил из Дома Найзов.

Джунис дернула кончиками пальцев и продолжала:

– Чем ты занимаешься, Кеттил?

– Я тружусь в садах и полях Вороньего Пика в королевстве Этта. – Ниалл оглядел свою пропотевшую тунику и вновь обвел взглядом зал совета. – Но, как я уже сказал, я, ну, я, кажется, заблудился.

– Ты не знаешь, где находишься или почему ты здесь?

Глаза Ниалла наполнились слезами.

– Я… Я предал своего короля. – Он протянул руки к Джунис, хватая ее за запястья. – Боги, я не хотел, но мне пришлось сражаться на стороне фейри. Мне пришлось.

Я указала на Валена с Элизой, прикусив губу, чтобы спрятать торжествующую улыбку. Когда король и королева повернулись к Ниаллу, он остолбенел, а его глаза распахнулись от ужаса.

– Мой Король. – Ниалл пал ниц, рыдая. – Моя Королева, простите меня.

– Это так странно, – прошептала мне на ухо Элиза.

– Не подведите нас, – проворчал Кейз.

Никлас, Лука и Кейз – все предложили королю свои идеи на случай, если мой месмер подведет нас к этому моменту.

Вален прочистил горло и воспользовался кусочками предложений тех из нас, кто жил на Востоке.

– Кеттил Найз, за предательство своего короля и своего народа на заре ты встретишься с богами.

Ниалл зарыдал и попытался дотянуться до ног Валена. Король пнул его, отпихивая прочь, и приподнял подбородок, подавая знак Рауму и Исаку.

– Уведите его дожидаться судьбы.

– Пожалуйста, я молю вас, – выкрикнул Ниалл, когда двое Кривов подхватили его под руки. – Мой Король, прошу!

Джунис, улыбаясь, повернулась ко мне:

– Он не врал. Он не помнит свою прежнюю жизнь и никогда не вспомнит. Она просто больше не существует. Ниалл Грим мертв.

Тишина разбилась, когда люди ахнули. Кто-то радостно закричал. Но я застыла на месте, когда один из лордов Фурена упал передо мной на колени. Последовали шарканье ног и шорох юбок. Я молча таращилась на комнату, а люди волной опускались на колени.

Передо мной. Они склонялись передо мной.

– Я знал, что они, черт их дери, не будут возражать, когда увидят кольцо, – хохотнул Никлас.

Я испустила дрожащий вздох и переплела свои пальцы с пальцами Кейза. Вместе мы обратились к толпе.

– У меня есть кольцо, но… я не стану жить в королевстве, где людей лишают выбора. Я не единственная, кто может здесь править. Собственно, многие справятся с этим лучше. – Я показала на Никласа, на Луку. На своих братьев. – Выбор, кому носить корону, возвращается людям.

Кейз притянул меня к себе. Ханна протиснулась вперед и держала меня за руку, пока мы ждали.

Пекло, это было почти так же жутко, как и битва. Ждать, пока люди начнут шевелиться, пока скажут хоть слово. Может, я сглупила. Эти благородные господа и дамы теперь могут начать драться до крови, чтобы захватить корону. Они могут развязать новую войну, но гул тихих разговоров затих, когда вперед выступил Принц Бракен.

Он снова выглядел здоровым, если не считать темных кругов под глазами. Его полночно-синие волосы были убраны с лица, а бледные глаза ярко сияли.

– У меня нет законного голоса в вашем королевстве, – сказал Бракен. К шоку стоявших рядом людей, принц опустился на колено. – Но пусть наше знакомство и было коротким, я хочу, чтобы твой народ знал: Верховный Двор уважает королеву теней и с гордостью станет ее союзником.

Затем вперед вышли Элиза и Вален.

Вален чуть игриво ухмыльнулся:

– Королевство Этта всегда будет союзником королевы теней. Твоим, Малин.

Новые люди кланялись. Кто-то вставал на колени. Многие выкрикивали мое имя. Слезы обожгли мне глаза, стирая душившие меня сомнения.

Кейз поднес губы к моему уху.

– Ты их избранная королева, Малин. Ты больше никогда не будешь забыта на сеновале.

Я держалась за него. Одна слезинка упала на мою щеку, когда я посмотрела на толпу. На мой народ.

Мое королевство.

Глава 52. Повелитель теней

– Я это не надену. – Я скрестил руки на груди, выражая протест.

Элиза надулась:

– Ведешь себя, как ребенок. Не так плохо и смотрится.

С окончания битвы прошла неделя, против правления Малин никто не возражал, но, раз я был ее мужем, то, судя по всему, глупый народ Востока захотел сделать меня кем-то вроде короля.

А это означало треклятые короны.

Я ткнул пальцем в черный обруч, который сжимала в руках Элиза:

– Я не надену это на голову.

– Но ты король.

Я никак не мог примириться с этим титулом. Да и сомневался, что вообще смогу. Мы с Малин не были правителями. Мы были ворами. Мы жили в подворотнях, а теперь люди ожидали, что мы станем занудными и вежливыми.

Я отказывался. И, честно говоря, моя жена тоже. Ее совет состоял из воров и контрабандистов. Она рассматривала кандидатуры кое-кого из аристократов, но в итоге своими запросами и мыслями она перебрасывалась именно с Кривами и Фалькинами.

Восток сильно изменится под ее правлением. Мне не терпелось увидеть, как это все будет, но чертову корону я носить не стану.

– Серьезно? – Элиза покачала головой, когда мои глаза почернели. Королева бросила обруч обратно на подушку и снова покачала головой. – Ты невыносим.

Малин хихикнула и взяла меня за руку.

– Пойдем. Хочу занять место, откуда открывается хороший обзор.

– Хороший обзор? – фыркнул я. – У тебя же есть трон, Мал.

– Верно. И все-таки я всю неделю этого ждала. Бракен интересный, и я бьюсь об заклад, что он еще и умный.

Всю неделю мы распутывали ниточку за ниточкой, а затем снова сшивали все вместе. В Колючем Лесу мы обнаружили тюрьму. Про многих пленников позабыли, и они умерли.

Малин нашла Дэйна и его младшую сестру, Метту, детей Анселя и Саши, они жались друг к дружке в темноте.

Ансель и Саша сгинули. Казнены, как и большинство людей из Дома Штромов.

Двоих детей смотрителя забрали к себе Хаген и Херья. Ансель был другом Хагена, и он поклялся, что подарит малышам хорошую жизнь в Этте, когда они вернутся на Север.

Оскар Вилл был убит, защищая наш лагерь, когда дикие фейри попытались спасти Королеву Астрид. Инге горевала по брату, но взяла к себе его жену и детей. Постепенно они отстроят то, что было утрачено между ними.

Нам бы не помешал день развлечений, чтобы стряхнуть с себя потери и кровь.

Всех оставшихся скидов мы бросили в морские тюрьмы. Территорию академии отремонтировали, а Никласу вручили бразды правления в ней, как и доступ к каждому ее хранилищу, где можно было бы учиться и что-то исследовать. Как ворам, так и аристократам. Последними пленниками были Южные воины. Сегодня Бракен озвучит свою волю.

Мы вышли во двор маскарада. Он все еще был наполовину разрушен, но возвращался к своему первоначальному виду. Вален