Рыжий спецназовец трясся и бормотал что-то несвязное.

– Быстро вниз, – приказал ему командир. – Пусть осмотрят ногу и пришлют людей с зажигательными бутылками.

Я подумал, что, если пауку удалось прокусить сапог и он обладает хотя бы десятой частью ядовитости каракурта, рыжего уже ничто не спасет. Потому что избыток яда наверняка компенсирует концентрацию. А поджечь гнездо, конечно, было нужно. Горохов решил правильно.

Баборыка между тем продолжал крушить паутину и сбрасывать вниз тела. Негоже было палить их вместе с остальным. Я, преодолевая отвращение, достиг дальней стенки гнезда и начал кромсать ее. Не исключено, что кто-то был вмурован в паутинную стену. Или что за ней скрывались другие норы.

Лоскуты паутины шли в несколько слоев. Когда я прорубился наружу, вся одежда была в липких паутинных лентах. Но неприятных сюрпризов не обнаружилось. Ближайших орех с первого взгляда казался чистым.

На дерево поднялись два человека, обвязанные зажигательными бутылками.

– Может быть, стоит для начала поджечь все вокруг? Чтобы они не смогли вырваться? – спросил я лейтенанта.

– Может быть, – кивнул он. – Но в такую пору роща не загорится. Да и как знать, сколько деревьев нужно спалить. Генерал отдал мне приказ сжечь все здесь. Потом мы исследуем место более тщательно и будем продолжать поиски.

Горохов разбил несколько бутылок без зажигательного приспособления о ствол, вылил порядочно зажигательной смеси на паутину. Потом подал всем знак спускаться. Я ушел вниз предпоследним. Горохов швырнул на ветку бутылку с зажженным запалом и соскользнул по стволу вниз. Вверху вспыхнул яркий огонь. Пламя с гулом пожирало паутину и ветки.

Внизу мы обнаружили, что солдаты валят близлежащие деревья, расчищая поляну. Пожалуй, сначала нужно было сделать это, а потом уже поджигать гнездо. Но все мы крепки задним умом.

– Спасибо за помощь, господин Лунин, – поблагодарил меня генерал Гайдук. – Теперь мы займемся этой рощей сами. Следопыты чертовы, проворонили вражье гнездо!

Для главы службы безопасности теократического государства генерал выразился очень крепко. Но его гнев, обращенный на подчиненных, можно было понять. Рощу они исследовали, но не нашли ничего подозрительного. Потому что пауки, передвигавшиеся поверху, над землей, следов не оставляли.

Интересно, сколько их еще скрывается в кронах деревьев? И откуда они здесь взялись? Подозрительно к месту и ко времени. Я представил огромного паука, прилепившегося к днищу нашей кареты, и мне в очередной раз стало не по себе. Может быть, и правда мы с Касымом завезли сюда эту дрянь?

Хотя угроза оставалась, она стала менее опасной. Предупрежденный – вооружен. Меньше ходите в одиночку по лесу, ищите… И вы победите нечисть.

Я хлопнул Касыма по плечу, и мы пошли отсыпаться. Молодой человек пребывал в приподнятом настроении. Все же ему не пришлось лезть на дерево во второй раз. И пауков вроде бы всех перебили.

Тутовник вырубали и жгли. Ректор вскользь заметил, что этим нужно было заняться давно. Шелкопряда в университете не разводили, а ягоды – слишком маленький барыш, чтобы из-за них держать столько плодородной земли рядом с университетом под непроходимыми тутовыми зарослями.

Когда-нибудь здесь посадят яблоневый сад или разведут виноградник, а сейчас солдаты и крестьяне теснили заросли, проверяя каждую пядь земли. Мало кто видел огромных пауков, никто не представлял, как выглядят их яйца, но все надеялись извести жутких тварей. Только этой напасти не хватало на Земле!

Мне же предстоял последний опыт. Я задумал его еще во время блужданий по роще и битвы с пауками в гнезде. Просто удивительно, каким образом нас иногда посещают идеи. Казалось бы, я должен был забыть обо всем, кроме опасности. Но мозг работал, размышлял, не желая сконцентрироваться только на непосредственной опасности. Пожалуй, опасность даже подстегивала воображение.

Без проблем работать в лаборатории было совершенно невозможно. Стук топоров и крики крестьян со стороны рощи, постоянно бродящие по лабораторному корпусу люди. Как ни противился профессор Слуцкий, здание его лаборатории на время отдали под склад тем, кто вырубал тутовник. Но для моего опыта нужен был самый минимум аппаратуры. Большая бочка с водой, поплавок, кинжал Лузгаша с рубиновой рукоятью. Вот, пожалуй, и все.

Только помощников у меня не было. Иван как сквозь землю провалился. То ли попал в конце концов в паучьи лапы, то ли сидел в вырытой землянке в ожидании огненного дождя. Хотелось бы верить во второе, хотя и в этом мало радости. Константин тоже бесследно исчез. Касым, прогулявший несколько лекций, торопливо наверстывал упущенное. Прочие студенты и лаборанты были заняты на вырубке рощи. Не горбатого же профессора Слуцкого просить вынести в поле, подальше от всех железок и магнитов, бочку с водой?

Кто ищет, тот всегда найдет. Я имею в виду выход из сложившейся ситуации. Если у тебя нет помощника, сделай все сам.

Конечно, бочку, наполненную водой, я бы далеко от лаборатории не утащил. Но пустую – запросто. А где вдали от жилья ее можно наполнить водой? Конечно, около реки.

В первую ходку я отнес к речке Шумелке пустую бочку. Во вторую прихватил все необходимые инструменты. В частности, маленький компас, кружку, чтобы наливать в бочку воду, поплавок и тетрадь с карандашом.

Бочку я установил на ровном илистом бережке. Здесь роща еще не была вырублена. Стук топоров слышался в отдалении. Деревня Хопровка лежала на полкилометра ниже по течению. Мне никто нет мешал. А я не торопился, наслаждаясь покоем.

Пауков можно было не бояться. В результатах опыта я был уверен. Еще несколько спокойных дней золотой осени, лекции в университете, прощальный банкет – и я уеду в Бештаун. Домой. Откуда попытаюсь вернуться в самый настоящий дом. А если не выйдет – буду строить железные дороги и развивать воздухоплавание. Но у меня должно получиться!

За двадцать минут я наполнил бочку. Кто-то может сказать, что достаточно было бы опустить ее в реку. Я такой вольности позволить себе не мог. В микротрещины могла заходить вода, течение обязательно раскручивало бы бочку, вызывая действие на кинжал Кориолисовых сил. На берегу я мог отследить и устранить все нежелательные воздействия.

(Кориолисовы силы обусловлены вращением. В частности, Кориолисовы силы, связанные с вращением Земли, заставляют реки подмывать только один берег. Благодаря им вода в ванной при сливе закручивается против часовой стрелки Кориолисова сила собирает чаинки в середине чашки после того, как вы помешали чай. Если бы в бочке была какая-то трещина, заливающаяся в нее вода закручивалась бы, создавая самые разные токи и течения, просчитать которые довольно сложно. Да и вращение самой бочки, плавающей на воде, может привести к трудно прогнозируемым результатам.)

Приладив кинжал к поплавку, я опустил его на гладкую поверхность воды Он покружился немного и указал на восток – юго-восток. Точно в той стороне, по моим подсчетам, располагались Врата. Кинжал указывал в одном направлении неуклонно. Когда я подталкивал его, после некоторых колебаний он вновь обретал устойчивое положение. И показывал все в том же направлении.