Что касается выводов, которые можно было сделать благодаря нашей находке… Мы и сами не имели какого-то четкого мнения. Хотя единственные из всех присутствующих побывали в гнезде и своими глазами видели пауков. То есть имели гораздо больше материала для размышления.

До хрипоты спорили о том, могли ли пауки натворить таких дел. Каждый слышал, что эти существа обладают некоторыми гипнотическими способностями. Но каждый в то же время понимал, что загипнотизировать человека так, чтобы он пошел в ореховую рощу и сам повесил себя на сук, затруднительно. Однако же если человека предварительно укусить – гораздо легче. Потому что воздействие яда или иных психотропных веществ на организм может усилить внушение стократно.

Хотя всем было любопытно посмотреть на паука размером с собаку, ночью в рощу идти никто не рвался. Даже вооруженный до зубов. Даже в большой компании.

Генерал Гайдук, поразмыслив немного, вызвал из Краснодара танк. Чувствовалось, что танки – любимая техника генерала. Хотя могучий Гайдук мог, пожалуй, победить в рукопашной любого, он уважал парометы. Может быть, потому, что они были даже сильнее его.

Две парометные установки дежурили постоянно во дворе резиденции митрополита – на всякий случай, и одну из них начальник безопасности Краснодара счел необходимым привести в университет. Я думал, что от парометного танка будет мало пользы. По роще машина не пройдет, а даже если и найдет дорожку среди могучих деревьев – как разглядеть цели в густой, еще не облетевшей листве?

Самым животрепещущим был, конечно, вопрос о том, откуда взялись гигантские пауки. Высказывались самые дикие предположения. Я склонялся к тому, что они были завезены армией Лузгаша. И что отца Филарета укусил именно такой паук, которого он принял за апокалипсического зверя. И что такая же тварь крутилась вокруг нас, когда мы собирались переходить через горы. И что следы на земле, которые я обнаружил на месте гибели Филарета возле Провала, у покинутого костра в горах и под выбитым окном лаборатории, – именно следы паучьих лап.

И конечно, именно пауков видел Иван. Одного из них он считал наказателем. Или его подручным. Теперь становилось понятным и изречение относительно «свалки под небесами». Во время нашей беседы я вдруг решил, что в молодом молитвоборце проснулся поэт. Он же, скорее всего, имел в виду орех. По-видимому, парень доходил до самого дерева. Но почему пауки не сожрали его? Может быть, его не удалось загипнотизировать? Он был так уверен в своей правоте, что не поддался гипнозу? А на людей в сознании эти твари обычно не нападают? Хотелось бы верить…

Воспользовавшись услугами ребят из службы безопасности, я попытался отыскать студента, чтобы еще раз переговорить с ним с глазу на глаз. Если ему хотя бы немного известны повадки пауков, он сможет нам помочь. Но Ивана не было ни в лаборатории, ни в общежитии, ни где-то еще. Поиски ничего не дали. Где он рыщет? Зачем? При мысли об этом мне стало не по себе. Представилась ночная роща и бредущий куда-то полусумасшедший студент, на которого воззрились из чащи многоглазые чудища.

Едва небо посветлело, мы двинулись в ореховую рощу. Человек сто военных и милиционеров, вооруженных духовыми ружьями и саблями, профессор, ректор, несколько решительных студентов, обучавшихся на техническом факультете, – будущих офицеров-технарей. И мы с Касымом.

Мы не полезли через тутовник – зашли со стороны главного корпуса, миновав персиковую рощу. Сзади пыхтел танк, на броне которого сидели двое стрелков с тяжелыми мощными штурмовыми винтовками. Можно ли паука убить одной пулей? Сомневаюсь. Это ведь не изнеженное теплокровное. Я больше полагался на меч.

В роще выстроились цепью. Каждый элемент цепи – из трех человек. Двое контролируют фронт и фланги, третий смотрит вверх и прикрывает тыл. Каждая тройка – не дальше десяти метров от другой.

Танк замер на опушке. Здесь же пока оставили огнемет. Сначала нужно найти тот самый орех. Да и проверить другие, если на то пошло.

Минут через десять мы добрались до места. Не так уж далеко от университета, как показалось нам вчера. Просто мы возвращались через тутовую рощу, по разведанному пути.

Орех с оставленной мной зарубкой-крестом. Половинка паука, миновавшая сплетенные сети, валяется на земле. Многих солдат при виде куска паука пробрала дрожь.

– Кто со мной наверх? – спросил я.

Сразу же вперед выдвинулись четыре плечистых молодца – группа специального назначения службы безопасности. Я был знаком с двумя: командиром, лейтенантом Гороховым и с матерым воякой, сержантом Баборыкой. Оба они приезжали в лабораторию прежде. Хорошие ребята. С удовольствием отпустил бы их одних, но я уже бывал на орехе и видел пауков. И должен идти впереди.

Генерал Гайдук переминался с ноги на ногу возле ореха. Ему хотелось полезть наверх. Похоже было, он не боится ни пауков, ни чего-то другого и просто мечтает порвать врагов голыми руками. Но ему надлежало командовать операцией, и он не мог войти в состав штурмовой группы. Генерал просто хлопнул каждого из нас по плечу, ободряя.

Полковник Тарасов только что не обнюхивал землю вокруг, приглядывался к деревьям. Он очень переживал, что не нашел гнездо сам. А ведь бродил по этой роще. Может быть, и прямо под орехом проходил. Такая неудача могла очень плохо отразиться на его репутации. Мне Тарасов понравился, и я не хотел, чтобы у него возникли проблемы. Но думать сейчас нужно было не об этом, а о предстоящем деле.

За две минуты мы достигли паучатника. Все так же болтались мумифицированные трупы. Все так же прочна была толстая паутина пола и стен гнезда. Но пауков не было. Ни одного. Неужели мы всех спугнули? Или они маскируются? Где это видано, чтобы пауки снимались и уходили с места после нападения на их гнездо? Но и где вы видели таких громадных пауков?

– Будьте внимательнее, – предупредил я ребят из штурмового отряда. – Они могут очень хорошо маскироваться.

Никто мне не ответил. Спецназовцы и так сконцентрировались до предела.

Баборыка, вынув из-за спины длинный меч, формой напоминавший косу, вспорол нижнюю часть паутины под трупом Терентия. Затем обрубил удерживающее его вервие. Мертвое тело полетело вниз, ударяясь о ветки.

«Нехорошо», – подумалось мне.

С другой стороны, не в обнимку же со спеленатым паутиной трупом спускаться нам вниз? Пусть возятся те, кто на земле…

Другой воин, незнакомый мне рыжий силач, ногой отшвырнул с ветки какую-то завернутую в паутину дрянь. Может быть, человеческую голову. Никогда не стал бы этого делать! Чутье меня не обмануло – дрянь вдруг взмахнула лапами и попыталась вцепиться в сапог пнувшего ее безопасника. Маленький паук – всего лишь с метровым размахом лап – удачно прикидывался куском мертвой плоти!

Огромный воин закричал и взмахнул мечом. Еще немного – и он отсек бы себе ногу вместе с вцепившимся в нее пауком. Но меч прошел в волоске от носка сапога, смахнув несколько волосатых лап и часть туши. Оставшееся отвалилось от сапога и упало в паутинную сеть.