победителя. Я подумал, что у вас впереди ещё много тяжёлых битв. В таком костюме нельзя проигрывать сражения.

– Ты исправляешься, Макидор. – Адэр хлопнул себя по коленям и, тяжело поднявшись, направился в ванную.

Свет многочисленных ламп неприятно резанул по зрачкам. Овальное, во всю стену зеркало отразило посеревшее лицо, острые скулы, шрамы на груди, похудевшее тело. Измождённый взгляд поверг в ужас. Таким Адэр себя ещё не видел.

Упираясь руками в чёрный мрамор, он долго стоял под струями студёной воды, не чувствуя холода и не замечая времени. Присел на край ванны. Потряс головой. Сделал несколько глубоких вздохов. Провёл ладонью по зеркалу и уставился на своё отражение.

Чего он добьётся своим безумным поступком? Вызовет гнев отца. Но что Великий сможет сделать? Ничего! Он сам отправил наследника в Порубежье, наделив безграничными полномочиями. Открыто вмешаться в действия правителя другой страны, даже если это его собственный сын, Моган не посмеет. И либо смирится, либо затеет интриги, чтобы как можно быстрее вернуть его в Тезар. Но это не всё! Он, правитель, покажет маркизу Лаелу, кто в доме хозяин. И это не всё! Осознав, что его ждёт кресло старшего советника, Вилар с головой погрузится в работу, и необходимость в Малике отпадёт. Простолюдинка уйдёт туда, откуда появилась – в свой плебейский мир, где ей и место.

Адэр ударил кулаком в стену. Из любого сражения он выйдет победителем!

***

Малика забежала на кухню. Муна там не оказалось, зато обсуждение предстоящего события было в самом разгаре.

– Ой, бабоньки! – нараспев говорила горничная, томно потягиваясь. – Мужиков-то у нас… Теперь не надо в селение бегать. Все под боком. У одних униформа синяя, у других – такая… как же его… как гусиный помёт. У третьих…

– Много их? – перебила повариха.

– Ой, много. В коридорах не протолкнуться.

– Да я не о слугах спрашиваю. Советников сколько?

– Двенадцать, – ответила горничная.

– С правителем и маркизом Бархатом будет четырнадцать, – сказала посудомойка. – А должно быть нечётное число.

– Много ты понимаешь, – вставила повариха.

– Да уж больше твоего, – огрызнулась посудомойка, громыхая кастрюлями. – Сколько у наместника было помощников? Десять. Плюс наместник. Итого одиннадцать.

– А ты у Малики спроси. Она у нас умная, – с ехидцей проговорила повариха, помешивая на сковороде лук. – Слышь, Малика! Сколько должно быть советников?

– Не знаю, – ответила она и повернулась на скрип двери.

– Вот ты где, – сказала служанка. – А там тебя ищут.

– Мун?

– Какой-то мужлан. Он в холле ошивается.

По коридорам хозяйственной пристройки сновала прислуга, здешняя и приезжая, разодетая в цвета знатных домов Порубежья – кто с чемоданами, кто с кипами постельного белья и полотенец. Мелькала форма стражей и охранителей. Над головами людей проплывали фуражки с широкими козырьками – в свои комнаты спешили шофёры.

Малику то оттесняли к стене, то вынуждали вжиматься в двери, то подхватывали и тащили за собой. Ближе к переходу в главную часть замка толпа значительно поредела, а вскоре мимо прошмыгивал лишь чей-то лакей или проплывала личная служанка какого-то дворянина.

Малика поправила складки на платье, одёрнула рукава и вошла в холл. Сердце радостно забилось.

– Анатан!

Распорядитель приисков оторвался от разглядывания люстры, протянул руки:

– Бог мой! Малика! Тебя совсем не узнать.

– Какими судьбами? – спросила она, сжав мозолистые ладони.

– Не знаю. Получил от какого-то маркиза Бархата приглашение. Вот, хотел у тебя спросить, чего им надобно. Спрашиваю Яра, а здесь о таком никто не слышал.

– Приглашение? – переспросила Малика.

– Ну да. Приглашение. Явиться к семи часам вечера. И всё. Может, правитель хочет проверить бумаги о расходах? Я здесь уже полчаса столбом торчу. Никто не зовёт. Все говорят, посиди, а у меня поджилки трясутся.

Анатан похлопал по карманам новенького пиджака, побледнел. Окинув взглядом холл, облегчённо выдохнул:

– Фу! Так и свихнуться недолго. – Взял со столика пухлый конверт и блокнот в потёртой обложке. – Не скажешь, куда идти?

– Посиди пока, а я узнаю.

Анатан посмотрел на бархатную обивку кресел:

– Я лучше постою. А ты беги, а то меня трясучка замучает.

Малика поднялась на второй этаж. Несмело пошла по пушистой ковровой дорожке, надеясь услышать Гюста или Вилара. Возле дверей комнат стояли незнакомые охранители. Взглянув на Малику, с равнодушным видом отворачивались. Видимо, решили, что служанка разыскивает своего хозяина. Из комнат доносились чужие голоса и смех.

Из ниши показался охранитель Адэра:

– Чего надо?

– Мне нужен маркиз Бархат.

– Иди отсюда.

За спиной хлопнула дверь.

– Малика!

Она обернулась:

– Крикс! И ты здесь?

Командир стражей улыбнулся:

– Маркиз Бархат пригласил.

– И Анатан приехал, – пробормотала Малика.

– Гюст сказал, что нас представят Совету. Как-никак командир стражей Бездольного Узла и распорядитель приисков. А где он?

– Внизу.

– Пойду, поздороваюсь, – сказал Крикс и побежал к лестнице.

Малика последовала за ним в холл, но Анатана и Крикса там уже не оказалось. В начале коридора, ведущего к залу Совета, встал караул. Грозный детина жестом приказал ей убраться.

Малика посмотрела на часы. Половина восьмого. Как же убить время? В библиотеку не пройдёшь – она рядом с залом Совета. В сад не высунешься – туда выходят окна зала. На кухне не посидишь – насмешками изведут или вопросами замучают. Решив наведаться к Зульцу в гараж, Малика выскользнула из замка через служебный выход.

Ворота гаража закрыты, в окнах темно. Малика присела на скамейку, привалилась спиной к шершавой стене и направила взгляд в темнеющее небо. Ветерок донёс её имя. Стоя возле обитой железом двери, две служанки размахивали руками. Она лениво махнула в ответ. Как только уйдёшь, не предупредив Муна, так он сразу её разыскивает.

Малика побрела к замку. Навстречу бежала одна из девушек.

– Прохлаждаешься? – прошипела она. – А мы с ног сбились.

– А что случилось?

– Тебя Гюст разыскивает.

– Зачем?

– Иди, спроси.

Малика прибавила шаг. Переступив порог флигеля, столкнулась с Гюстом.

– Бегом за мной, – приказал он и побежал по коридору.

– Да что случилось?

– Правитель назначил тебя секретарём Совета.

Малика остолбенела:

– Чего?

Гюст оглянулся:

– Быстрей! Потом будешь ворон считать.

Малика метнулась к переходу в хозяйственную пристройку.

– Куда? – рявкнул Гюст.

– Переодеться.

– С ума сошла? Давай за мной.

Малика бросилась вслед за секретарём, на бегу поправляя волосы, выбившиеся из узла на затылке.

В зале Совета горели все люстры, отражаясь в паркете и большом круглом столе. Из открытых окон были видны тёмные кроны деревьев. Возле камина тихо переговаривались дворяне: преисполненные достоинства жесты; холёные лица и ухоженные руки; безупречные причёски; дорогие костюмы; сверкающие туфли. Как же сильно они отличаются от тех, кто стоит возле двери. А там растерянно хлопали глазами командир стражей и распорядитель приисков.