- А если дед и правда жрец?

- Жрец бы не стал рубить дрова в Березовой роще. Это полная чушь, а я не безмозглый осел, чтобы в это верить. Если бы их было десять человек, мы бы и увидели десятерых. Да и как бы они смогли пленить темного бога?

- Тоже верно. - согласился Моди, - Я предлагаю сжечь наших парней вон на тех дровах. Костер будет что надо.

- Может быть и дым от этих деревьев очистит души наших друзей.

- А с врагами как быть?

- Голова берсерка прекрасно смотрится и здесь, -ответил Хельгард, указывая на кол, - а что до старика, мне не хочется возиться с телом лжеца. Пусть кормит зверье.

Хельгерд залез на сани и схватил крышку ящика. - Ну посмотрим, что там у нас. - она не поддалась.

- Ты измотан битвой. - покачал головой Моди, - Давай я.

Попытки обоих разбойников оказались тщетны. Они не могли вскрыть ящик и даже повредить его. Топоры отскакивали, не оставляя даже следов удара. - Колдовство! - рычал Хельгерд.

- Дед и был колдун! В ящике сокровища троллей!

Холодное зимнее солнце, нависшее над Березовой рощей, равнодушно наблюдало за тем, как жадность обуяла бандитов. Вороны, сидевшие на ветвях, не сводили глаз с убитых, лежащих на снегу, людей о которых позабыли товарищи. Покойники осуждающе взирали на тех, кто окончательно потерял человечность. Возня вокруг ящика продолжалась, но результатов она не приносила. Ящик сталкивали с саней, слыша заманчивый звон метала внутри него, и это лишь распаляло сердца бандитов.

Крышка отворилась, стоило только последним лучам закатного солнца оторочить линию горизонта алыми нитями. Не помня себя от усталости, Хельгерд рванул к ящику и замер. - Боги...- произнес он, - Боги! - Предводитель шайки видел слиток золота размером с хорошего барана.

Моди замер. - Вот это да. - прошептал он. - Боги сжалились над нами, вознаградили за труды и невзгоды. - разбойник не сводил глаз с драгоценных камней, коими до отказа был забит липовый ящик, расписанный рунами и древними письменами.

Никто из них не видел правды. На дне ящика лежала женщина невиданной красоты и улыбалась, обнажая жемчужно-белые клыки. - Но здесь добра хватит на одного. - прошептала она.

- Здесь не хватит на двоих. - вторил ей Хельгерд и тон его был исполнен мрачной решимости, - Тебе, Моди, искать здесь нечего.

- Пусть сокровища достанутся сильнейшему из нас, - подсказывала разбойникам рыжеволосая тварь, - Пусть поединок решит, кто из нас достоин обладать сокровищем.

Моди достал из-за пояса топор, а с земли подобрал щит берсерка. - Пускай Боги рассудят нас.

Бой мог длиться долго. Хельгерд был крепче и сильнее своего товарища. Оба они были одинаково вымотаны, но тем не менее, удача улыбнулась именно Моди. Везением в сложившейся ситуации была смерть. Хрипя, испуская кровавые струи, разбойник упал на снег и более не препятствовал своему вожаку. Хельгерд же отбросил топор и, пошатываясь пошел к липовому ящику, из которого на него глядела пара ненасытных золотых глаз. - Охотник за сокровищами. - произнесла девушка, красивее которых Хельгерду видеть не доводилось, - Иди же ко мне. Иди за наградой.

На ней были золотые кольца и обручи, пальцы украшали перстни, в которых даже безлунной ночью можно было различить блеск изумрудов.

- Кто ты? - спросил разбойник, - Откуда ты здесь взялась?

- Я охотилась. - она одарила его прекрасной улыбкой, - Мы все охотились.

- Не понимаю.

- А тебе и не нужно. Ты оказался лучшим охотником и потому я предлагаю тебе самостоятельно выбрать награду за труды. Ты можешь забрать мои украшения, - продолжала девушка, видя интерес в глазах охотника.- Этого тебе хватит на долгую и лишенную бедности жизнь, а можешь получить куда больше, чем способен себе представить.

- Что же?

- Вечность в моей компании. Силу и удаль. Твое тело слабо и немощно, я подарю тебе новое. Ты согласен?

- А взамен?

- Ты отдашь мне свое сердце, но поверь, его роль переоценена.

- Я согласен. - сказал он не раздумывая, утонув в её бездонных золотых глазах, - Я Хельгерд.

- Меня зовут Амелией. Я одна из дочерей Рогатого Пса. Тебе это о чем-то говорит?

- Нет.

- Так даже лучше. - она ловко выпрыгнула из ящика и обняла его, - Обещаю, ты не пожалеешь. Надо только чуть-чуть потерпеть.

Спустя век, когда вор проник в дом Амелии, Хельгерд понял - к ним явилась смерть и он был рад этой встрече. Когда под покровом ночи вор вскрыл сокровищницу, Хельгерд был обязан охранять добро хозяйки. Такова цена силы, такова плата за долгую, казавшуюся бесконечной жизнь. Дар, ставший проклятием. Счастье, ставшее бременем. Совесть, похороненная вместе с телами друзей.

Превращенный в чудовище, он шел забрать жизнь вора, надеясь на обратный исход. Вор был хитер и ловок. Вора звали Крысой, но о у него есть своя история.

У каждой истории есть свое начало. У каждой истории есть свой конец.

Когда он оказался в застенках, никто из сослуживцев Микаэля не предполагал, что молодому человеку с развороченным лицом, но не осаженным взглядом еще раз удастся увидеть солнечный свет.

Люди в стеганых ватниках и с холодными глазами посадили его за стол. Застенки насквозь пропахли плесенью и крысиным дерьмом.

- Ты готов говорить? - спросил Микаэль у пленника, - Мои ребята не устанут тебя ломать.

- Готов.

Подручные Микаэля улыбались. Они получали от процесса удовольствие. Парней, не считая Микаэля, было двое. В темном углу стоял третий человек, но лицо его было сокрыто капюшоном. Он был скорее наблюдателем, нежели участником действия.

- Ты понимаешь, почему ты здесь? - Микаэль сел напротив пленника. Положив руки на неструганную поверхность стола, он выдал себя одной лишь деталью - Микаэль не клал локти на стол. 'Казарменная выучка'- сделал вывод пленник.

Вслух же сказал, сплевывая кровь и фрагменты сколотых зубов, -Я понимаю.

- Рад, что на третий день мы нашли общий язык.

Пленник молчал.

- С чего начнешь? - поганая улыбка дознавателя, - Что расскажешь?

- А что вы хотите знать?

- Чем больше ты говоришь и чем интереснее тебя слушать, тем дольше ты живешь. - Кулаки Микаэля были сбиты, а глаза не выражали ничего. Совсем, - Кац, мы же можем отложить нашу беседу еще на пару дней. Ты столько протянешь?

- Нет.

- Тогда начинай рассказывать.

Кац сплюнул кровь, которая шла казалось отовсюду.

- Твои девочки стоят так, словно у каждого в гузне черенок от лопаты. Они не перебивают тебя. Ты не кладешь на стол локти. - рассуждал пленник. -Говоришь ты ладно, но я не могу понять из какой части страны ты прибыл. Твои девки говорят точно так же. Акцента нет. Никакого.