– Вам конец, – прошептал кто-то на ухо Зиме.

Принцесса ахнула и снова развернулась, прижавшись спиной к спине Скарлет. Солдаты сжимали кольцо, словно хищники, играющие с беспомощной жертвой в предвкушении сытного ужина.

– Кучка жалких гражданских решила выступить против королевы? – донеслось из толпы. – Они обречены.

– Вы разве не знаете, кого королева посылает усмирять бунтовщиков, если их слишком много для ее чар? – поддержал его другой голос.

– Нас! – хищно выкрикнул третий. – Свою армию!

– Вы хотите сказать, своих комнатных собачонок? – с издевкой спросила Скарлет, сильнее прижимаясь к Зиме. – Домашних питомцев?

Лица солдат перекосились, послышалось рычание.

– Присоединяйтесь к нам, и мы победим, – сказала Зима. – Победим вместе.

– А что, если мы присоединимся к вам и проиграем? – спросил альфа Стром.

Зима почувствовала пальцы у себя на горле. Ее сердце пропустило удар.

– Если вы встанете на нашу сторону, – дрожащим голосом ответила она, – мы не проиграем. – Ее глаза блестели от слез. – Хватит, нам уже и так страшно. Я знаю, что вы не те жестокие существа, которыми притворяетесь. Вас мучили и заставляли быть животными, но вы люди. Вы – граждане Луны. И если вы будете сражаться за меня… я верну вам вашу жизнь. И не говорите, что не хотите этого!

Она уже чувствовала на коже горячее дыхание оборотней и видела, как блестят их глаза. Запах крови и пота обступал Зиму со всех сторон. Один из солдат посасывал костяшку пальца, словно ему не терпелось ощутить вкус ее плоти.

Петля затягивалась.

Прерывисто дыша, Зима подняла руку к горлу, туда, где только что были пальцы солдата, и нащупала колючую веревку, которая все туже сдавливала шею. Вскрикнув, она попыталась просунуть под нее пальцы, но петля затянулась уже слишком туго.

– Маленькая избалованная принцесса, – прошептал солдат, стоявший так близко, что от его дыхания шевельнулись волосы на голове Зимы. Она дрожала, взглядом умоляя о пощаде. – Мы не боремся за принцесс. Мы играем с ними.

– Готова поиграть? – ухмыльнулся альфа Стром.

Скарлет резко толкнула Зиму, и та с криком упала на пол. Сквозь паутину волос, упавших на лицо, она смотрела, как Скарлет врезала локтем в нос ближайшему мутанту и потянулась за спрятанным под красной кофтой пистолетом, но солдаты уже схватили ее за руки. Пистолет упал на землю.

Зиму рывком подняли на ноги, но она бессильно повисла на руках оборотней – от страха она не могла идти. Ее била крупная дрожь, перед глазами все поплыло. Ей казалось, что солдаты, подвергнутые генной модификации, прекращаются в стаю диких волков.

Скарлет кричала, кусалась и билась, как загнанная в ловушку тигрица, рыжие волосы метались из стороны в сторону, а Зима тратила все свои силы на то, чтобы остановить видение, которое грозило ее поглотить. Принцессе казалось, что голова ее тяжелее, чем нависшая над ними лунная скала, и кружится, как астероид на орбите. Осознание того, что происходящее реально, придавливало ее к земле. Они действительно умрут. Их разорвут на части и сожрут.

Слезы наконец перелились через край и побежали по ее щекам.

– Почему вы такие злые? Рю никогда не был таким. Ему было бы за вас стыдно.

– Зима, помолчи! – прорычала Скарлет.

Мир дрожал и распадался, погружаясь в темноту и собираясь вновь. Зима знала, что упадет, если ее отпустят, но сил стоять прямо у нее не было.

– Погодите! Мне пришла в голову одна мысль! – воскликнула она, поднимая голову. – Давайте поиграем! Мы с Ясином играли так во дворце. Вот этот будет нашим питомцем!

Наклонившись вперед, она потянулась ладонью к носу ближайшего солдата, и тот с удивлением шарахнулся от принцессы.

Зима моргнула, пытаясь вспомнить, кто перед ней. Человек или зверь?

– Тебе не нравится? Тогда сыграем в «принеси палку»?

Озадаченность на лице солдата быстро сменилась злостью. Он оскалился, показав пасть, полную острых клыков.

– Что это с ней? – спросил кто-то.

– Тогда я могу быть собачкой, – сказала Зима, заваливаясь на солдата, который стоял рядом. – Палки и кости, палки и кости… Будем играть долго-долго, но я не устану – и обязательно вернусь. Я всегда возвращаюсь… – голос принцессы дрогнул. – Рю всегда возвращался. Палки и кости, палки и кости…

– Лунная болезнь, – прошептал один из солдат. Зима нашла его глазами – смуглого и, должно быть, красивого до того, как его изуродовали по приказу Леваны. Глаза его горели тем же животным голодом, что и у остальных, но принцессе почудилось в них что-то, похожее на сочувствие.

Она не могла понять, что из того, что она сказала, показалось ему бредом. И о чем вообще они говорили? О том, чтобы уйти? Разве они не собирались уйти?.. Она бы с радостью ушла. А может, они обсуждали планы на ужин и коктейльную вечеринку?..

– Да, – тяжело дыша, ответила Скарлет. – Она отказывается использовать свой дар, даже если это необходимо. В отличие от тех, кому вы служите.

– Вкус у нее от этого хуже не стал, – прокричали в толпе.

Зима захихикала: они все превратились в животных. Даже Скарлет теперь была волчицей, с острыми ушками, пушистым хвостом и огненно-красным мехом. Принцесса задрала мордочку к потолку пещеры и пропела:

– Земля на небе полная, и волки воют: уууууууу!

Чьи-то державшие ее руки – лапы? – ослабили хватку.

Зима снова завыла.

– Принцесса Артемизии отказывается использовать свой дар? – пробормотал альфа Стром. – По собственному желанию?

– Она считает, что людьми нельзя манипулировать, – сказала Скарлет. – И не хочет стать похожей на королеву. Ее не останавливает даже то, что платить за это приходится собственным рассудком.

Зима захрипела и перестала выть. Силы вновь покинули ее; на этот раз солдаты не стали удерживать ее, и она упала на колени. Вскрикнув от боли, очнулась и с удивлением посмотрела по сторонам. Скарлет вновь обрела человеческий облик, солдаты-мутанты тоже сбросили звериные шкуры. Зима моргнула, радуясь, что видение ушло.

– Простите, – сказала она. – Я не хотела мешать вашему ужину.

Скарлет раздраженно застонала.

– Видите, когда она говорит, что не станет использовать свой дар, она не врет. И она действительно хочет вас освободить. Сомневаюсь, что кто-нибудь еще на это пойдет.

Раздался скрип древних петель. Солдаты расступились; тяжелые железные двери медленно распахнулись, и мутанты вдруг начали выстраиваться ровными рядами, действуя четко и слаженно, как детали хорошо смазанного механизма. Скарлет, воспользовавшись случаем, подхватила с земли пистолет и спрятала его под одеждой.