– Значит, ты пошла со мной, потому что это самый короткий путь к смерти.

Скарлет нахмурилась.

– Самоубийство не входит в мои планы, – твердо сказала она, скрестив на груди руки. – Я пошла с тобой потому, что мою бабушку, которая вырастила меня и воспитала, все считали сумасшедшей. Называли сбрендившей старухой. Они понятия не имели, какой умной она была. Эта сбрендившая старуха рискнула всем, что у нее было, чтобы защитить маленькую Золу. А потом отдала жизнь, чтобы сохранить ее тайну. Она была отважной и сильной, но людям не хватало мозгов, чтобы это понять.

Скарлет закрыла глаза, словно ей стало неловко за свой пылкий монолог.

– Наверное, я просто надеюсь, что ты все же не до конца лишилась ума, несмотря на тот бред, который несешь иногда. И что в этот раз ты не ошиблась. – Скарлет подняла палец. – Иными словами, если ты вдруг скажешь, что твоя идея с самого начала яйца выеденного не стоила и нам стоит бежать отсюда со всех ног, то я постараюсь не отставать.

За дверями что-то разбилось, и послышался громкий смех, сменившийся победным воем, к которому присоединился с десяток других голосов.

Щека Зимы дернулась, но нижняя губа дрожать перестала. Она не заплакала – слова Скарлет помогли ей удержаться.

– Я знаю, – медленно произнесла она, – что когда-то эти солдаты были обычными мальчиками, и верю, что они смогут снова ими стать. Я верю, что у меня получится им помочь – и они помогут мне.

Скарлет покорно вздохнула; она была слегка разочарована, но не удивлена.

– А я верю, что ты не настолько безумна, как хочешь внушить окружающим.

Зима изумленно посмотрела на Скарлет, но та уже шагнула вперед и положила руку на тяжелую створку двери.

– Ну что, постучим?

– Сомневаюсь, что они нас услышат.

Из-за двери снова донесся вой. Зима провела пальцами по экрану, и текст изменился:

ТРЕБУЕТСЯ ПОДТВЕРЖДЕНИЕ ДОПУСКА

Зима прижала подушечки пальцев к экрану, и тот посветлел, приветствуя ее. Двери начали открываться, скрипя старыми петлями. Зима обернулась и увидела потрясенный взгляд Скарлет.

– Ты ведь понимаешь, что сейчас сообщила королеве, где нас искать?

Принцесса пожала плечами:

– К тому времени, как она нас отыщет, мы либо заручимся поддержкой солдат, либо окажемся у них в желудках.

Она скользнула между дверей. И замерла.

Скарлет не ошиблась: в 117-й части Лунной армии служило почти сто человек, хотя людьми их можно было назвать с большой натяжкой. Слово «солдаты» тоже не подходило. Зима уже много лет слышала истории об армии ее мачехи, но даже представить не могла, что Левана на самом деле сотворила со своими подданными. И теперь молча смотрела на измененные тела, заросшие мехом лица и губы, с трудом прикрывающие острые клыки.

Склад, когда-то ставший домом для первых колонистов, мог вместить куда больше, чем сто человек. Потолок, ощерившийся сталактитами и впадинами, которые оставила после себя лава, терялся где-то на высоте трехэтажного дома. Своды древней пещеры выглядели мощными, но строители усилили их каменными колоннами. В стенах виднелись углубления, и во все стороны разбегались бесчисленные коридоры, которые вели к баракам и площадкам для тренировок.

Вдоль стен стояли давно не мытые шкафы и валялись открытые ящики. Остальное пространство было занято скамейками, тренажерами и спортивным снаряжением: боксерскими грушами, турниками, штангами и гантелями. Часть из них сдвинули в сторону, чтобы освободить центр комнаты.

Вой сменился подбадривающими выкриками. Все бойцы были полуодеты: кто-то снял рубашку, кто-то стоял босиком. Их тела заросли густой шерстью.

Зима почувствовала, как покрывается мурашками. В голове эхом раздались слова Скарлет: «Они сделают то, что им прикажут. То есть, вероятнее всего, просто нас съедят».

Скарлет права. Придя сюда, они совершили чудовищную ошибку. Идея Зимы не была гениальной. Она была сумасшедшей, как и она сама.

Двери с грохотом захлопнулись, и Зима подскочила от неожиданности. Один из солдат обернулся на шум. Он увидел принцессу, потом перевел взгляд на Скарлет и снова посмотрел на Зиму. Любопытство быстро сменилось голодным блеском, и хищная улыбка обнажила острые зубы.

– Так, так, – задумчиво произнес он. – Настало время подкрепиться?

Заметивший их солдат схватил за шею ближайшего соратника и толкнул в центр круга. В толпе раздались возмущенные крики – падая, тот задел нескольких товарищей. Секунду спустя завязалась драка: замелькали кулаки, защелкали челюсти. Какой-то боец полоснул когтями по груди наблюдательного солдата, и в следующий миг его тоже затянуло в водоворот свалки.

– Где ваши манеры?! – рявкнул кто-то так громко, что голос его отразился от стен, и Зима представила, как им на головы рушится свод пещеры. Сначала задрожат стены, потом упадет несколько камней, а затем из конца в конец пещеры по потолку пробежит трещина, и ее разверзшаяся пасть…

– Среди нас дамы! – воскликнул мутант, толкнувший товарища. При слове «дамы» нос его алчно дернулся.

Две сотни волчьих глаз немедленно обратились к Зиме и Скарлет. Солдаты мигом забыли о потасовке и начали медленно расходиться в стороны. Мутанты, удивительно ловкие, несмотря на бугрившиеся мышцы, легко огибали кучи снаряжения, не отрывая взгляд от добычи, едва слышно втягивали носами воздух и облизывали острые зубы.

Зима почувствовала, что ее ноги приросли к полу. Воцарившаяся тишина звенела от напряжения.

Мутанты расступились. Зима увидела середину пещеры и поняла, за чем с таким азартом наблюдали ее обитатели. Двое окровавленных солдат прервали драку и теперь с хищными ухмылками тоже смотрели на незваных гостей. Сейчас трудно было сказать, кто из них должен был победить в драке.

Все без исключения мутанты были покрыты шрамами и разноцветными синяками, значит, драки были тут обычным делом. Видимо, так они развлекались, коротая дни до отправки на Землю.

От страха сердце Зимы забилось так сильно, что едва не выпрыгнуло из груди. Вдруг она все-таки ошиблась?

– Здравствуйте, дамочки, – сказал один из солдат, почесывая бакенбарды. – Вы заблудились?

Зима придвинулась к Скарлет, но та шагнула вперед, дерзко вскинув голову. Скарлет была храброй и решительной и сейчас всем своим видом демонстрировала презрение к опасности.

– Кто тут главный? – спросила она, упирая руки в бока. – Мы хотим поговорить с вашим альфой.

По рядам пробежал глуповатый смешок.

– С каким именно? – спросил первый мутант. – Здесь одиннадцать стай, а значит, одиннадцать альф.

– С самым сильным, – ответила Скарлет, метнув свирепый взгляд на мутанта. Зима и не подозревала, что она может быть такой. – Если не знаете, кто это, мы подождем, пока вы выясните.