– Мои ноги скованы глыбами льда.

– Все с твоими ногами в порядке. Попробуй идти.

Лицо принцессы исказилось, будто любое движение требовало нечеловеческих усилий. Кое-как она втащила себя на следующую ступеньку, а потом остановилась, тяжело дыша.

Скарлет вздохнула:

– Ладно. Ты девочка изо льда и снега. Кто-нибудь, помогите ей.

Один из солдат тут же забросил руку Зимы себе на плечо, чтобы она могла на него опереться, подхватил ее и понес.

Верхний конец лестницы выходил в стальной резервуар, который, вероятно, использовался для удержания искусственной атмосферы, когда возводили купол. Выйдя из него, они увидели стройные ряды невысоких худосочных деревьев.

– Это что, лес? – пробормотала она, оглядываясь. Вдалеке она заметила свежую просеку, а в другой стороне – новые посадки. Впереди, в самом центре купола, стоял фонтан – точная копия того, который они видели в секторе с реголитовой шахтой. Здесь он стоял на заросшей травой поляне.

Альфа Стром повел их в противоположную сторону, туда, где виднелись жилые постройки и слышался шум, словно там собралось много народу. Они вышли на главную улицу, и Скарлет увидела людей с оружием в руках (в основном с деревянными палками). Они стояли ровными рядами и отрабатывали приемы нападения под руководством широкоплечего мужчины с бородой. Он ходил перед ними, выкрикивая команды вроде: «Парируй удар! Атака сзади!»

Даже не слишком искушенная в военном искусстве Скарлет заметила, что люди с палками двигались как попало, вразнобой. Выглядели они тоже неважно: худые, изможденные, они мало отличались от шахтеров. И все-таки мысль о том, что кто-то откликнулся на призыв Золы, согревала сердце. А вот желудок сжимался в холодный комок от осознания, что вскоре всем им предстоит отправиться на верную смерть.

Скарлет сердито тряхнула головой. Переживаниями делу не поможешь.

Испуганный крик прервал тренировку: их наконец заметили.

Когда из-за деревьев вынырнула сотня мутантов, ряды рассыпались, и люди отступили назад. Но не убежали. Они встречали Скарлет и солдат королевы с оружием в руках, пряча тающее мужество за напускной бравадой. А может быть, они действительно были отчаянными смельчаками.

И, скорее всего, ожидали чего-то подобного. Левана должна была как-то отреагировать на их неловкую попытку взбунтоваться. Но вряд ли лесорубы думали, что королева пришлет целую сотню солдат.

Верные своему слову, мутанты не нападали. Они остановились в двадцати шагах от гражданских, и Скарлет вышла вперед.

– Понимаю, выглядят они устрашающе, – начала она, – но вреда вам не причинят. Мы друзья принцессы Селены. А ее высочество принцессу Зиму вы, думаю, и сами узнали.

Зима полулежала на руках у солдата, который нес ее всю дорогу. Голова принцессы покоилась у него на плече, но принцесса сумела пробормотать:

– Глубоко счастлива видеть вас.

И хотя голос Зимы был едва слышен, Скарлет оценила ее усилия.

Жители сектора крепче стиснули свои палки и деревянные колья. Бородатый протолкался через толпу; на его лице смешались недоверие и тревога.

– Принцесса Зима мертва, – сказал он.

– Она жива, – возразила Скарлет. – Королева пыталась убить принцессу, но у нее ничего не вышло. Вас обманули.

Предводитель лесорубов долгое время не сводил с Зимы подозрительного взгляда.

– Это не чары, – заверила его Скарлет. – Она и в самом деле принцесса.

Подумав о том, как прозвучали ее слова, она тяжело вздохнула.

– И, конечно, королева сказала бы то же самое. Но если бы мы хотели вас убить, зачем этот спектакль? Послушайте, мы хотим участвовать в осаде Артемизии. Эти люди, – она махнула на солдат, – согласились сражаться вместе с нами.

Теперь бородач посмотрел на Скарлет.

– А ты кто такая?

– Меня зовут Скарлет Бенуа. Я… – она запнулась, не зная, как продолжить. Кто же она? Пилот? Альфа-самка?

– Она с Земли! – крикнул кто-то. Скарлет поморщилась. И почему все так быстро об этом догадываются? На ней что, написано?

– Я друг принцессы Селены, – нашлась она. – И принцессы Зимы. Еще недавно я была пленницей королевы Леваны. Она заставила меня отрезать себе палец, – Скарлет подняла покалеченную руку, – и подослала убийц к моей бабушке. Я хочу, чтобы Левана поплатилась за свои злодеяния. У этих солдат с королевой свои счеты. Они встали на нашу сторону и сейчас являются нашими лучшими бойцами. Если вы согласны, они научат вас драться и обращаться с оружием. Так ведь? – она повернулась к Строму.

Стром с мрачным видом шагнул вперед.

– Мы обещали помочь, и мы поможем. Но мы не собираемся торчать тут всю ночь, уговаривая кучку дровосеков. Если мы им не по нраву, пойдем в другой сектор.

Скарлет фыркнула:

– Удачи.

Альфа зарычал на девушку, та рыкнула в ответ. Бородач наблюдал, как они препираются. Переводил взгляд со своих нервничающих бойцов с заостренными палками на мускулистых, покрытым мехом солдат.

– Мы послали гонцов, чтобы связаться с соседними секторами, но координировать действия непросто. Поезда не работают. И, кроме того, мы – не солдаты.

– Оно и видно, – пробурчал один из мутантов.

Вдруг из толпы лесорубов раздался голос:

– Расскажи-ка им про охранников!

Скарлет с удивлением смотрела, как лесорубы вдруг начинают распрямлять плечи и выпячивать грудь.

– А что случилось с охранниками? – спросила она.

– Многие годы у нас тут находилось подразделение вооруженных охранников. Мы давно хотели их прогнать, придумывали всякие планы, но потом бросали – понимали, что Левана пришлет новых. А потом услышали послание Селены… – бородач усмехнулся и подмигнул товарищам. – И наш план сработал. Мы в два счета обезоружили этих вояк и заперли на заводе.

Лесоруб скрестил руки на груди.

– Несколько наших ребят погибло, но мы знали, на что шли. И сейчас мы сделаем, то, что должны, как и люди из РШ-9. Думаю, другой возможности свергнуть Левану у нас не будет.

– Что произошло в РШ-9? – спросила Скарлет.

– Говорят, Селена была там. Одна женщина укрывала ее у себя дома. Простая работница, вроде нас. Но она показала, какими смелыми мы можем быть.

– Маха Кесли, – прошептала Скарлет.

Бородач удивленно посмотрел на нее.

– Верно, именно так ее и звали. – Он снова обернулся на толпившихся за ним людей. – Ее убили за то, что она открыла двери своего дома нашей истинной королеве. Но смерть Махи не будет напрасной, как и смерть всех, кто когда-то осмелился выступить против Леваны.

Скарлет кивнула, обдумывая его слова. Эймери надеялся, что казнь Махи станет актом устрашения, но ошибся. Он и своими руками сделал из матери Волка мученицу.