Кнопка попятился было, но за спиной ахнули взрывы, затрещали выстрелы. Отмычка заметался, и мутанты кинулись на его страх. Первый слепец вырвался из зарослей, оставляя клочья шкуры на острых ветках. Бандит встретил его очередью, но следом рвались другие.

Кнопка расстрелял магазин, начал совать новый и не успел. Только локоть подставил в оскаленную пасть, когда слепец прыгнул, целя в горло.

Бандит плакал от боли и молотил вокруг автоматом. За спиной болтался еще один, Крота, но как его достать? Если вон, уж за ногу рвут! Огромный тощий пес уцепил бандита за лодыжку и трепал. Вертел башкой, елозил как пилой зубами, в общем, отрывал от Кнопки совсем не лишнюю в Зоне ногу. Кнопка хотел отпихнуть его и упал. Еще один пес запрыгнул ему на грудь и раззявил пасть для смертельного хвата, а Кнопка так и не знал, чем все закончится. Обычно знал, а тут как отрезало.

Он поэтому не шибко волновался. И совсем не удивился, когда над ухом застрекотал «Калашников», и слепцы рассыпались в стороны. Самый упорный, тот, что возился у лодыжки, уносил растерзанный Кнопкин башмак.

— Кнопка, ты? — спросили знакомым голосом.

Этого ходока Кнопка знал. Почти свой — «почти», потому что Крот его не любил. Ну и Кнопка не любил тоже.

— Варан, ты что ли?

— Ага, — Варан сдавленно хихикнул. — Кнопарь, что за мочилово? Иду, никого не трогаю, а тут шмаляют.

Он говорил негромко, с заискивающим наигранным доверием, но Кнопка, простая душа, в тонкости не вдавался.

— Эта… пацаны оборотня кончают, — похвастал он.

Кнопку расстроила нога. На укусы он не обратил внимания, поболит и перестанет, заживет как на собаке. Вот без обуви несподручно. А ну как «жарка»? Или болотом идти? Крот-то умер, кто Кнопке новый башмак подарит?

Варан, наоборот, приободрился.

— Ну и правильно! — сказал он, выбираясь из кустов. — Нахрен он нужен, оборотень? Ты, Кнопарь, это… сбегай, Князю скажи, мол, Варан тебя от собак отбил. Еще скажи, что Варан знает, как до Ока дойти, а больше никто не знает. До Ока, запомнил?

— Ага.

— И сюда его веди, только одного. Скажи, Варан хочет договориться.

Он встал перед Кнопкой, покровительственно заулыбался.

И Кнопка увидел, что Варан тоже мертвый. Черный автомат, какой-то обкоцанный, без приклада и с коротким стволом, висел у Варана на груди. Черный такой окончательной чернотой, что бандит сразу понял — гниет Варан. Вон уж и руки пошли, и рюкзак, и на груди пятна. Сам-то не видит что ли?

А ноги еще целые. И ботинки…

— Эта…

— Что? — сбился с улыбки Варан. — Идти не хочешь? Да тебя Князь знаешь что?..

— Обувка-то…

Варан глянул на окровавленную Кнопкину ступню.

— Доскачешь! — скривился он. — Я тебе потом сапоги пошью, офицерские, только шевелись, одна нога здесь другая там.

Потом? Не было у Варана никакого «потом», и Кнопка даже почувствовал к нему смутную жалость.

Но себя было жальче. Кнопка поднялся, вроде бы собираясь в дорогу, и, улучив момент, всадил ходоку нож под ребро. Налег всем весом, пробивая грудную клетку и заваливая Варана. Как учил когда-то братан на обмочившемся перед смертью ходоке и потом напоминал частенько.

— Цифры… — захрипел кровавыми пузырями Варан, хватая Кнопку за плечи неживым уже, ватным движением. — Скажу…

Противным голосом захрипел, словно блевал, пьяный, а не говорил.

Кнопка передохнул малость и расшнуровал Варановы ботинки. Снял, поморщившись от терпкой вони. Не следит Варан за обувью, по такому запаху не то что псы, безносые ходоки выследят.

Да вот незадача! Не подходили ботинки к длинным Кнопкиным ступням, он уж вертел и так и этак. Кнопка ругнулся. Поскреб в нечесаной башке, искоса поглядывая на мертвого Варана.

— Эта… ошибочка вышла, — повинился бандит, горестно всплеснул руками и потянул из Варана нож. Варан дернулся как живой и снова притих, когда Кнопка аккуратно вытер клинок об его рукав.

По широкой дуге Кнопка вышел на поле боя и не нашел живых, только мертвых. Ну, с этими проще, нож пачкать не придется.

Сначала попался Беня. Кнопка побрезговал его обыскивать — братан вонял дерьмом — и выпотрошил только рюкзак. Бенины лакированные ботики мальчикового размера не подходили; Кнопка, памятуя о промахе, сначала примерился. Знать, не судьба! На прощанье Кнопка жалеючи поцокал языком. Хоть Беня и смеялся часто, все равно был своим, почти родным.

Кнопка захромал дальше и совсем недалеко, в мелкой ложбинке нашел еще одного ходока, чужого. Этот тоже пах нехорошо, то есть… Кнопка разом забыл о ботинках. Баба! Он перевернул еще мягкое тело. Пахнет странно, не как пацан, а как, например, Кротова подруга Натаха. Кнопка припомнил, хотя и с трудом, кое-какие приятности, которыми одаривала его обильная Натаха, и заволновался.

Баба же!

Но мертвая…

Кнопка уронил изо рта струйку и потянулся к груди мертвой бабы. Не к той, где засохла дыра размером с грецкий орех, а к другой, целой. Потянулся, не ожидая худого, и на полпути его будто «электрой» торкнуло. Кнопка заверещал, выкатывая белки в красных прожилках.

Оборотень!

Баба оказалась живой и разноцветной! То есть мертвой, но все равно разноцветной. Или…

Кнопка, окончательно запутавшись, попытался отползти. Ноги его не держали. Подвывая, он заскользил коленями в луже, напоролся на «трамплин», даром что не смертельный, а руку вывихнул. Кнопка сумел встать и даже пробежал немного. Упал. Из свалки возле Крота к нему бросились слепцы, чуткие на добычу, но тут же брызнули в стороны.

Тугой гул с неба разогнал их.

Кнопка испугался еще больше. Грозный летательный аппарат падал с ревом моторов на ложбину. Вроде бы самолет, видел Кнопка такой однажды, но с крыльями, вывернутыми к небу. Летел себе, летел и вдруг завис на месте. Винты рассекали дождь, не давая монструозной туше опуститься к границам аномалий, а с широкого кормового пандуса упал подвешенный на тросе конус.

Неправильный конус, Кнопка его боялся.

Зависнув в метре от земли, конус полыхнул невидимым пламенем, и Зона содрогнулась. На пятачке, что под конусом, погасли аномалии, а по окружности вспыхнули новые. Давешний «трамплин» мгновенно вырос, попади в него Кнопка сейчас, только на ливерную колбасу и сгодился бы.

Кнопка с последней в жизни мыслью понял, что такое плохо. Конус — это плохо! Внутренним, недоступным для людей слухом, бандит услышал, как застонала раненная Зона, и сам застонал вместе с ней. Ему стало очень больно, словно внутри черепа вспыхнул пожар. Чтобы потушить его, Кнопка пополз обратно, и увидел, как Зона начинает смыкать вокруг конуса искристое кольцо.

Чужаки в камуфлированных скафандрах ничего не замечали, скользили вниз по тросам. Вот подхватили в кокон мертвую бабу и потянули вверх, в темный зев аппарата. Вот забегали вокруг, тыча стволами и приборами. Вот начали стрелять, и послышался смертный песий визг. Вот нашли Кнопку, подцепили крюком и втянули в люк.