Успела! Я успела! Протиснулась в последнюю секунду в щель и свалилась на твердую пыльную землю долины Тиреграда. За спиной с щелчком захлопнулась дверца, Жук, перелетев забор, приземлился мне на плечо. Ура! Ура! Но прохлаждаться рано. Надо бежать! Прочь отсюда! В степь… куда угодно!

Я поглядела направо, налево. Вокруг клубился все тот же дым и непроглядное марево, только впереди в тонком диапазоне виднелся какой-то баллон. И немного в отдалении еще один, и еще… Так вот откуда эта завеса! Этих штук здесь не меньше сотни. Ай да девочки! Ай да подготовка!

Нельзя, чтобы их усилия пошли прахом! Я ринулась вперед, а когда отбежала метров на сто от кластера, разглядела в тумане ярко сверкающий аурой силуэт на лошади. Кто это?! Структурный маг?!

Всадник… точнее, всадница! Она тоже заметила меня. Грань, да это же Карла! Подруга подъехала, спешилась и крепко-крепко обняла меня за шею, повисла на ней, едва не задушив.

– Спасибо, Фло! Спасибо! Я не забу-у-уду!!! – рыдала она, не позволяя мне и рта раскрыть. – Не теряй времени! Митра сказала, ты знаешь, куда направиться. Карта, деньги, одежда, меч, все тут! А мы еще поотвлекаем охрану, погуляем тут по степи, запутаем их. Торопись, Фло! Торопись!

Она указала на лошадь, серую в яблоках рослую кобылу, нетерпеливо переставляющую мощные копыта. Предки, я не ездила верхом лет с десяти, когда еще был жив отец… но не сомневалась в себе ни секунды, всунула ногу в стремя, влезла в седло и ударила великолепное животное по бокам. Длинногривая красавица сорвалась с места и понесла меня во весь опор прочь от кластера. Да так стремительно, что дух захватило от восторга.

Земля сотрясалась под нами, драное платье развевалось за спиной, ветер дул в лицо, и хотелось вопить и смеяться. Вот теперь я свободна! По-настоящему! Никогда-никогда прежде я не ощущала себя настолько свободной.

А советник… Я коварно усмехнулась. Нет, мистер Блестящая Голова, ты не можешь контролировать всех и вся! Знаю, ты станешь искать меня, ведь я раздразнила твои звериные инстинкты! Ха! Ну, попробуй поймай меня! Попробуй! Что ты там болтал? Я еще проиграю тебе?! Ну-ну! Похоже, сегодня проиграл мне ты!

Воленстир. Северная степь

Флориан Келерой

Лошадь несла без продыху всю ночь, перемежая бешеный галоп размеренной рысью, но пару раз мы все же остановились, нужно было попить и переодеться. В сумках обнаружился неприметный комплект из теплых штанов, свитера и платка, все это я немедленно нацепила на себя. Намек девочек был предельно прозрачен – двигаться лучше в темное время суток, и это верно. А вот куда? Карла сказала: «Ты знаешь…» Имелось в виду на юг, конечно. Больше некуда. Но сразу направиться в степь я не рискнула. Если… точнее, когда Бирлек бросится в погоню, именно там и станет меня искать в первую очередь, поэтому проедусь сначала до Диких холмов у подножия Ашалара и уже оттуда отправляюсь… хм… Так, пока рано об этом думать! Пока надо как-то добраться хотя бы до холмов!

Ночью разыгралась очередная пыльная буря, и только простенький компас, закрепленный на рожке седла, не позволил сбиться с пути. Не представляю, сколько километров мы с лошадкой преодолели до рассвета, встречались ли нам населенные пункты или промышленные поселки – я своего тусклого светляка, парившего в метре над головой, едва видела. Но, как часто и случается в Воленстире летом, утром стихия взяла передышку, ветер ослаб, и в жидких сиреневато-серых сумерках показались те самые блеклые, едва различимые волны-возвышенности. Я уже почти валилась из седла от изнеможения. Все! Не могу! Привал устрою вон под тем кривым деревом.

Спрыгнула в траву, привязала лошадь и по-хозяйски огляделась. Благородные предки, ну и дела… Ни за что бы не поверила, скажи мне кто полгода назад, что я окажусь в варварском Воленстире посреди безлюдной, необитаемой степи, где вокруг на многие-многие километры ни души. Да, я проверила тонким зрением – людей нет. Справа в пыльной слоистой мгле скрылись безмолвные вершины чужих гор, слева, шурша травой, гонялись друг за другом клубки перекати-поля, а в вышине пронзительно кричала птица.

Так странно… И вроде душа ликует, ведь все получилось, я справилась, сбежала из кластера Тарэзэса! Но в то же время ощущалась некая… оторопь. Почему-то мне никак не удавалось поверить в происходящее. Каким-то сюрреалистичным и неуместным казался этот пейзаж и мое присутствие в нем.

Усталость, наверное, во всем виновата. Но откуда взялась эта неясная тревога?

И тут я вдруг осознала…

Это свобода беспокоит. Та, о которой я так долго мечтала. Свобода ото всех и всего. От Тарэзэса, воленстирских традиций и приговоров, от Регестора, института, договоренностей с директорами и послами, шпионских игр и махинаций двух стран, от обязанностей по контрактам, даже от опеки над Фрэнком и обещания матери. Вот здесь, на отшибе мира, обитает та заветная свобода. И надо бы насладиться ею, но… ощущение слишком непривычное, какое-то чуждое, пустое…

Что за ерунда в голову лезет? Надо скорее расседлать лошадь, дать ей остыть, потом напоить и стелить спальник в тени, глаза уже слипаются.

Сказано – сделано. Воду я конденсировала, напилась, умылась, обтерла мокрую кобылу пучком травы и через полчаса напоила, а потом легла прямо под ветками отдыхать. Хороший отдых развеет сомнения, волнения исчезнут, а после я подумаю, куда отправиться дальше, ибо старая жизнь закончилась… совсем, и хочешь не хочешь, а что-то придется решать.

Как назло, сон не шел. Во-первых, жарко, во-вторых, нервно. Грань, и все же куда запропастилась погоня?! Я была лучшего мнения о поисковых талантах командующего Легионом. Подозрительно. Хоть бы в отдалении патруль какой проскакал. Но никого.

Поворочавшись с бока на бок и не задремав, я села. Проклятье. Тогда займусь разбором сумок. Скарб девочки мне внушительный собрали, но главное, отцовский меч снова со мной! Вынув его из ножен, нежно провела по рукоятке, щедро напитала ее собственной силой, таинственные закорючки приветливо засветились. Полюбовавшись ими, убрала оружие в ножны и повесила за плечи. Продолжаем ревизию. Следующими на глаза попались замотанные в черный шелковый шарф когти. Сунули-таки, негодяйки! Пропуск к птичкам! Выругавшись, пихнула их за пояс, тщательно перетянула шарфом, чтоб никто не опознал.

А вот остальные игрушки мне приглянулись. Гранаты я разложила по карманам, кожаные ленты с метательными лезвиями перекинула через грудь, Митрины заточенные спицы, которые та использовала вместо шпилек, припрятала под одеждой. Обвесившись килограммами железа, я почувствовала себя спокойнее.

Ну а теперь самое главное и трудное – пора вспомнить ту витиеватую многоуровневую структуру, вспомнить до малейшего элемента, иначе ходить мне не просто лысой, а безголовой.

Итак, Фло… сосредоточься!

Из глубин памяти нехотя выплыли волнистые линии, сложились в замысловатый контур, векторы построились в несколько пирамид, зациклив потоки энергии. Вроде готово. Отдав контроль над схемой разделенному сознанию, осторожно положила руки на макушку и выпустила силу.