группа соучеников, в близком знакомстве с которыми Риту была не заинтересована. Даже не будь Волчары, они бы придумали, к чему придраться. Зато с другой частью соучеников, более наблюдательной, Волчара помогла сдружиться: их объединило общее стремление спрятать ее от старших преподавателей и старших учеников. С этим уже было связано столько забавных случаев: как они перекидывали ее друг другу за спиной преподавателя, как прятали в чайничек на кухне и с вытянутыми лицами наблюдали, как взбеленившийся старший брат-ученик наливает сверху кипяток. Соседки по комнате Риту теперь ждали прихода Волчары не меньше, чем она сама, и постоянно угощали конфетами, хоть вроде бы должны понимать, что дух не может их съесть, и раз берет, то, значит, куда-то уносит и прячет. Но это никого не останавливало. Особенно трудно было противостоять маленькому комку шерсти, поглощающему конфеты путем прыжка на них.

– Мы уже подходим к мосту, можешь не прятаться, – сказала Риту, тыкнув комок шерсти на своем плече пальцем.

Волчара в ту же секунду спрыгнула с плеча, трансформируясь прямо в воздухе, и величественно засеменила вперед на своих коротких лапах. Риту с трудом сдержалась, чтобы не засмеяться. Неожиданно хвост Волчары поднялся, и она рванула вперед, а через пару секунд Риту услышала девичий смех и просьбу оставить в покое.

Свернув на мост, Риту увидела Аннис, нога которой была зажата в цепких зубках Волчары. Та припала к земле и делала вид, что грызет большую кость, но на самом деле почти не смыкала зубов на лодыжке девушки.

– Волчара, что ты делаешь? – встревоженно воскликнула Риту.

– Привет, Риту, – улыбнулась Аннис. – Не обращай внимания, она так постоянно делает со времен нашего путешествия из столицы. Тогда я, кажется, случайно наступила ей на хвост, когда забиралась в повозку, и она сделала вид, что собирается откусить мне ногу. Вот тогда было страшновато. И с тех пор, похоже, либо она меня еще не до конца простила, либо просто дурачится.

– Судя по ее виду, второе вероятнее, – кивнула Риту, пристально глядя на духа.

– Ты идешь к учителю?

– Да. Ну… как бы не совсем. Не знаю, говорил ли тебе братец Ал… Я занимаюсь там изучением одной странной книжки. Мы с дядюшкой не знаем, на каком языке она написана, и это очень интригует!

Аннис высвободила свою лодыжку из захвата Волчары и пошла рядом с Риту.

– Нет, не упоминал. Мы в последнее время мало разговаривали.

– А ты идешь к учителю?

– На самом деле я как раз поджидала здесь Ала.

– Вот как? – удивилась Риту, произнеся это с надеждой на продолжение, но Аннис не стала развивать тему.

– Прогуляюсь с тобой, – произнесла она. – Ну, как тебе орденская жизнь?

Девушки пошли по мосту, беседуя о том о сем. Некоторые особенности простой заклинательской жизни были все еще в диковинку Риту, и она воспользовалась случаем задать вопросы Аннис, которая в курсе ее происхождения и не будет смеяться из-за ее неосведомленности.

Две трети моста уже были позади, когда разговор сам собой увял, и девушки пошли молча. Риту раздумывала над тем, задать ли еще один, крайне личный вопрос, который давно хотела задать, еще с тех пор, как они ехали вместе из столицы.

Решившись, Риту посмотрела на черный замок и как бы невзначай произнесла:

– Сестрица Аннис, а ты и братец Ал… между вами что-то есть? В романтическом смысле.

На мгновение Аннис оторопела. Она даже замерла на месте, не в силах сделать следующий шаг.

– Нету между нами ничего!! Кто сказал тебе такую глупость?! – затем возмутилась она.

– Кто? Никто. Просто еще во время поездки мне показалось…

– Мы просто друзья!

– И ты не имеешь романтических планов на его счет?

– Вот еще! – фыркнула Аннис.

Риту радостно улыбнулась.

– У меня словно камень с души свалился. Я, честно, была уверена, что между вами что-то есть. В таком случае, раз уж ты в нем не заинтересована, могу я попросить тебя как-то помочь мне сблизиться с братцем Алом? Несмотря на все его недостатки… мне он очень понравился!

– А? – Аннис, казалось, совершенно сбита с толку. – Д-да, конечно…

Неожиданно пошел дождь. Через пару секунд он уже перерос в ливень, а небо расчертила молния.

– Дождь?! – завопила Аннис.

– Скорее под крышу! – воскликнула Риту и, схватив ее за руку, побежала под ближайшую крышу – в черный замок.

Аннис бежала за ней и не понимала, почему от вопроса Риту у нее на сердце стало так тревожно. Оттого ли, что Ал – чертов бабник, ни во что не ставящий девушек и помешанный на своем учителе?! Или Аннис испугалась, что у Риту получится то, что не получилось у нее?! И зачем она только согласилась ей помочь?!

Они вбежали в холл и остановились, переводя сбившееся дыхание, а затем подняли друг на друга глаза, увидели, какими мокрыми курицами стали, и рассмеялись в голос.

Смех Аннис потух, когда Риту трепетно взяла ее за руку двумя руками и чувственно произнесла:

– Спасибо, сестрица Аннис! Это в самом деле важно для меня!

При этих словах Аннис с трудом сдержалась, чтобы не скривиться. Она отчего-то почувствовала кисловатую горечь во рту. И замерла, думая, не поздно ли отказаться от своих слов.

Волчара топнула в натекшую с Риту лужу, девушка резко отшатнулась и засмеялась, и старшая сестрица Аннис поняла, что уже безнадежно поздно. Обещание есть обещание.

Белый диск заполнял собой весь потолок, в воздухе плавала легкая мелодия, и пахло полынью, дикой мятой и ночью. Человек на входе протянул Алу синюю маску.

Ал замер у края лестницы, ведущей в бальный зал, наблюдая за различными существами, кружащимися в танце, распивающими вино, смеющимися. Казалось, он попал в дивный и очень странный сон. Он чувствовал беспокойство. Ощущал, словно, сделай он следующий шаг – уйти отсюда станет еще труднее. Вот только как избежать этого шага, он не знал. Что ему делать и как проснуться?

Прерывая метущиеся в сомнениях мысли Ала, перед ним возник высокий мужчина. Единственный в этом зале он не был в маске. Его грязно-пепельные волосы украшала тонкая тиара, а насыщенно-синий, как ночное небо, костюм блестел мириадами серебряных сполохов, переливающихся при каждом движении.

– Добро пожаловать на бал фейри, – улыбнувшись, сказал он и протянул Алу один из двух бокалов, что держал в руках.

Что ему делать?

Ал принял бокал из протянутой руки и улыбнулся, постаравшись выглядеть беззаботно. За маской ему было спокойнее, она словно отделяла его от окружающего мира, еще сильнее делая все вокруг похожим на сон.

– За то, чтобы этот бал никогда не кончался! – подняв бокал, произнес странный мужчина.

Ал был вынужден последовать его примеру.

Длинные уши мужчины свидетельствовали, что это не человек. Хотя Ал и без того чувствовал, что перед ним мистическое существо. Что ему делать? Отказаться