лучше побыстрее сгоняем в царство фейри, заберем Ала и вернемся».

«О, ты предлагаешь мне пойти с тобой?» – улыбнулся Муан.

«А разве может быть иначе? Какой бал – и без такого симпатяги, как ты?» – подколол его Шен.

Лицо Муана закаменело.

– Я составлю вам компанию, если вы решили пойти, – заявил Тельг Веан. – Не то чтобы я был «специалистом» по подобным мероприятиям, но, признаться, однажды я действительно побывал на таком балу. Это оставило неизгладимые впечатления на всю мою жизнь.

– Что ж, вперед! – заявил Шен и, пока никто больше не успел вмешаться, устремился к столбу света.

Снежинки больно резанули по коже, но стоило ему оказаться на свету, как неприятные ощущения исчезли. Свет стал таким ослепительно-ярким, что пришлось зажмуриться. На мгновение Шена охватило ощущение полета, будто тысячи пузырьков подхватывают тело и несут вверх, а затем пузырьки одновременно лопнули, и он почувствовал ровную поверхность под своими ногами.

Шен открыл глаза и уставился под ноги.

«Что за…»

На нем было изысканное зеленое одеяние с широкими рукавами, талию туго обвязывал пояс, на котором висела нефритовая подвеска, а в волосах, кроме красной заколки с бубенчиками, возле висков были вплетены еще какие-то украшения.

[Поздравляем! – внезапно разразилась Система. – +500 баллов за победу над фейри зимних полей! +100 баллов к образу главного злодея! +100 баллов за развитие сюжета! – 50 баллов к самомнению главного героя! Разблокирована территория «Ледяные тоннели пика Таящегося ветра»! Найдено ответвление сюжета «Потерянные души, запертые в ледяных тоннелях»! +200 баллов за заполнение дыр в сюжете! Найдено сюжетное задание «Главный герой, танцующий на Зимнем балу фейри»! Принято сюжетное задание «Главный герой, танцующий на Зимнем балу фейри»! Найдено сюжетное задание «Господин стужи фейри»! Принято сюжетное задание «Господин стужи фейри»! Адаптирована сюжетная арка «Зима фейри»! +250 баллов к продвижению сюжета!]

Она столько говорила, что у Шена голова пошла кругом.

«Ты почему до этого молчала?» – спросил он.

[Я уже говорила: я не люблю подземелья].

«Что за сюжетная арка? – не удивившись ее ответу, продолжил спрашивать Шен. – Мне нужно еще что-то знать? Как сложно будет найти и спасти главного героя? Или мне просто дать ему потанцевать на балу?»

[Кто знает, – отозвалась Система. – Вы все вечно так запутываете…]

Шен мысленно раздраженно фыркнул, обернулся, переведя взгляд на стоящего рядом Муана, и замер, приоткрыв рот. Муан тоже рассматривал его с интересом, и все же реакция Шена его несколько обеспокоила:

– Что?

Простая одежда Муана претерпела существенные изменения, теперь напоминая королевскую – белоснежную, расшитую золотой и серебряной нитью. Но более всего Шена впечатлили волосы. В полумраке окружающего пространства его светло-серые пряди отливали лунной белизной, и в них были вплетены серебряные листочки и цветочки, настолько изящно выполненные, словно постарался легендарный мастер. Все это поблескивало и переливалось так, что казалось, будто в лунных волосах Муана блестят звезды.

– Кстати, твои волосы, – спустя минуту произнес Муан, смирившись, что на вопрос Шен так и не ответит.

– А что с ними?

Шен зацепил прядку и поднял к глазам. Очевидно, прядка оказалась гораздо длиннее, чем он рассчитывал.

– Что это? – Шен обернулся и посмотрел вниз, заметив, что его волосы стали почти до колен длиной. – Это тоже магия фейри?

Муан подумал, что заметил это еще в пещере, а значит – это точно не действие магии фейри, но решил промолчать.

– Вы только посмотрите, какой я красивый! – донеслось рядом.

Шен и Муан перевели взгляд на представительного мужчину, чьи волосы были собраны в хвост на затылке и украшены гроздьями зеленых сапфиров, а одежда струилась золотом и чернотой.

– Почему я на вашем фоне довольно просто выгляжу? – требовательно вопросил Шен.

Не то чтобы ему очень хотелось дополнительных висюлек в волосы, просто это казалось странным.

– Ты себя в зеркале не видел, – хмыкнул Муан.

Их разговор проходил в просторном темном холле, освещаемом приглушенным лунным светом. Казалось, поблизости не было фейри или других живых существ. Шен снова внимательно осмотрелся и на сей раз заметил, что, кроме их портала – столба света, в холле много вещей подобного свойства: каменные монолиты, вырезанное в стене дерево в натуральную величину, огромный грибок, растущий из пола, круг драгоценных светящихся камней. Время от времени порталы вспыхивали, и в холле появлялись фейри. Некоторые из них, как и заклинатели, с интересом осматривали свою одежду, но многие не проявляли никакого удивления. Все они устремлялись к дверям в дальнем конце холла, из которых лился яркий белоснежный свет. Возле дверей стояли стражники, и Шен немного напрягся.

– Может, у нас должны быть пригласительные?

– Нет, это не так, – успокоил его Тельг Веан. – Любой может посетить бал фейри. Загвоздка в том, что не любой может потом покинуть его.

Шен еще раз осмотрел свой наряд и понял, что меч пропал с его пояса. У Муана тоже оружия не обнаружилось, а вот у Тельга Веана меч был в руке.

– Как вам удалось не потерять его?

– Я в него вцепился мертвой хваткой, – сообщил тот.

«Мог бы и нас предупредить!» – подумал Шен, но решил не обострять ситуацию.

– Может, нам еще что-нибудь необходимо знать, прежде чем мы войдем туда? – уточнил он у старейшины пика Таящегося ветра.

– Ну, вы знаете элементарные меры предосторожности с фейри.

Шену оставалось только кивнуть, недовольно поджав губы.

Заклинатели подошли к дверям, беспрепятственно миновали стражников у входа и вошли в просторный, переливающийся лунным светом зал.

Высокий фейри в маске тут же приблизился к ним и молча вручил каждому по маске. Шен покрутил ее в руках и посмотрел на зал: похоже, это был не просто бал, а бал-маскарад.

«Забавно, вот уж не думал, что когда-нибудь придется поучаствовать в подобном».

Потолок нависал над помещением, словно большой лунный бок, и светился точно так же. Шен уставился вверх, размышляя, действительно ли это огромная луна нависает над ними. Казалось, до нее можно дотронуться, если воспользоваться стремянкой.

Тельг Веан резко дернул его за рукав, заставляя отвести взгляд.

– Элементарные меры предосторожности, старейшина Шен! – возмущенно произнес он. – Неужели не знаете, что потеряете память и навсегда останетесь в царстве фейри, если будете смотреть на эту луну?!

Шен потрясенно расширил глаза, осознавая, что небольшая глупость чуть не стоила ему жизни. Может, тут также ничего нельзя есть и пить? А что тут вообще можно?

– Ничего не пейте и не ешьте! – вторя его мыслям, произнес Тельг Веан. – Похоже, мне все же придется разъяснить основы. Даже если вы раньше здесь не бывали, как вы можете не знать азов?!

Шен напряженно отвел взгляд, глядя на полный народа зал и мысленно молясь, чтобы Тельг Веан или говорил по существу, или заткнулся уже и не раздражал.

– Старейшина Тельг, вас не затруднит разъяснить эти азы? Признаться, я тоже подзабыл их, – почесав затылок, улыбаясь, попросил Муан.

– О боги! Если бы я не пошел с вами, у вас, вероятно,