– Повязки долой!

Тысяча солнечных монахов разом сдернули повязки. И тысячи пустых глазниц излили тысячи слепящих лучей.

Это был уже не один-единственный солнцегляд! Антикатисто стал просто погребен под световой лавиной!

И он заметался. Забился в агонии, ища скрыться, сбежать от страшного света. Изможденные слепые монахи окружали высшего элементаля Тьмы – и того рвало на части. Он пытался испускать свои черные миазмы, но их распыляло еще при рождении.

Живые фонари сжимали кольцо все теснее, жгли все ярче. Сейчас тварь не могла ни телепортироваться, ни уйти сквозь землю.

И потому ринулась вверх.

Но и там оказались солнечные монахи. И не одни только они. Воздух заполонили пегасы и грифоны, оседланные Рыцарями Неба – и за спиной каждого сидел солнцегляд.

– Ты не уйдешь от нас, нечисть! – прокричал Массено. – Мы всю жизнь сражаемся с Тьмой!

Казалось, что уже все кончено. Антикатисто уже начал разваливаться на части. Страшно покалеченный, он усох до какой-то кляксы.

Его почти расплескало в брызги – и там, куда эти брызги попадали, все сразу же стремительно умирало. Почва высыхала и развеивалась, растительность мгновенно сгнивала, люди… да, несколько монахов тоже приняли мучительную смерть.

Но они продолжали изливать священный свет. Потому что до победы оставалось совсем чуть-чуть. Казалось, еще вот-вот…

Казалось. Полуиздохший, почти рассеявшийся Антикатисто что-то прохрипел.

Его слов никто не услышал. Они были так тихи, словно говорили со дна пруда. Но то было явно заклинание.

Из Черного Криабала.

Уже близкий к смерти, Антикатисто исторг безумную волну Тьмы. Часть ее расточилась Солнечным Зрением… но только лишь часть. Эта черная вспышка убила не меньше четверти солнцеглядов и всех до единого Рыцарей Неба. Отовсюду посыпались трупы – и выглядели они так, словно умерли годы назад.

– Не отпускать его!.. – выкрикнула мать Исатэлла. – Во славу Солары… кх-х…

Архимандритису рассекло невидимым лезвием. Свет угас в ее глазницах, она кулем упала наземь.

Без нее строй сразу рассыпался. Даже из великосхимников иные застенали, преисполнившись скорби.

Погиб бы и Массено. Он был среди самых первых, стоял ближе всех к Антикатисто. Но ему в поясницу что-то ударило, вцепилось, дернуло… и он отлетел в сторону.

Массено спас Танзен. Приняв форму № 99 (шишечник), он схватил его собственным языком и в последний миг вырвал из-под волны Тьмы.

Но другим повезло не так. Антикатисто расшвырял тех солнцеглядов, что выжили, походя убил еще нескольких и ринулся наутек.

Продолжать драку он не стал. Даже с Черным Криабалом – Антикатисто получил чересчур тяжелые ранения. Прочие Криабалы ему пока помочь не могли – он же еще не успел их прочесть.

Но и добить себя он не позволил. Разрозненные солнцегляды продолжали поливать его лучами света, и те рвали, кромсали удирающего элементаля, но стало ясно – он не умрет. Слишком огромную мощь сосредоточил в себе Антикатисто, а Черный Криабал еще и многократно ее умножил.

Еще несколько секунд – и он исчез среди туч. Чуть заметная вспышка обозначила точку, где Антикатисто портировался, перенесся куда-то еще.

Куда-то, где его уже не достать.

Монахи снова прикрыли глазницы повязками. Их бой закончился, и несколько сотен трупов осталось на его месте. Там, где Антикатисто корчился в агонии, образовался дымящий кратер, а на его дне – пузырящиеся черные кристаллы и вязкие комочки. Сконденсированные частицы его плоти, новоявленные Души Тьмы.

Их было очень много. Орден Солнца нанес Антикатисто тяжелую рану, искалечил его… и лишь немного ему не хватило, чтобы добить. Волшебник-элементаль выжил, но бежал и долго теперь будет зализывать раны.

Или нет. Возможно, с помощью Криабалов он восстановится за считаные дни. Возможно, часы. Возможно, уже через несколько минут он вернется сильнее прежнего.

Такие думы бродили в голове Танзена. Он помог Массено подняться на ноги и мрачно теперь смотрел, как монахи обходят павших.

Особенно много их собралось вокруг тела архимандритисы. Охваченные скорбью, они молились за упокой своей духовной матери. Архимандриты, будучи обычно преклонны годами, редко покидают монастырь Солнца и редко принимают участие в истреблении нечисти. Большинство их тихо угасает в своих кельях, и лишь немногие принимают вот такую смерть.

– Теперь мы должны избрать нового архимандрита, – произнес Массено.

– Мне жаль, – коснулся его руки Танзен. – У вас почти получилось.

– Почти, – бесстрастно повторил монах. – Сделать что-то почти – значит, не сделать. Антикатисто жив.

– Меня это тоже не радует, – напомнил волшебник. – Ваша астролябия все еще действует?

Массено достал астролябию Вескатуччи. Да, он мог снова выстроить спиральный чертеж и снова узнать местонахождение Антикатисто. Но что толку? Весь орден Солнца не совладал с этим чудовищем. Почти треть братьев и сестер погибли. Архимандритиса тоже мертва – а без нее Солнечную Дорогу не раскрыть.

Массено не был столь безрассуден, чтобы гнаться за Антикатисто в одиночку или пусть даже в сопровождении еще нескольких монахов.

Тем временем орден стал собираться в путь. Солнцегляды попали в незавидное положение – в самом сердце Империи Зла, у самых стен черной цитадели. Да еще и лишенные возможности вернуться тем же путем, каким пришли.

Им предстояло либо отправляться в очень долгую дорогу, либо изыскивать средства на множественное портирование. В карманах нищенствующих братьев редко звенят монеты.

Конечно, у Массено есть свободный допуск к порталам. В Империи Зла он тоже действует, монах уже убедился. Но это только на одно лицо. Провести по нему семьсот человек не удастся.

– Как погляжу, у вас тоже проблемы? – раздался участливый голос.

Танзен аж вздрогнул. Он совершенно не заметил, когда этот человек к ним подошел. Седовласый, с тоненькими усиками, облаченный в черную мантию – Танзен, разумеется, сразу его узнал.

Управляющий в Цитадели Зла. Правая рука лорда Бельзедора.

– Ц-ц-ц, – цокнул языком он, глядя на мертвых солнцеглядов. – А попытка была хорошая. Властелину понравилось.

– В каком смысле?.. – не понял Танзен. – Он же погиб.

– О, мы уже возродили его плотью слуги, кровью врага и еще какой-то лабудой, – равнодушно отмахнулся управляющий. – Не в этом сейчас дело. Властелин милостиво дозволяет служителям Солары убраться с его земель живыми. Портал для вас сегодня бесплатный.

– Это с чего такая милость? – прищурился Танзен.

– Властелин не собирается отчитываться в своих решениях ни перед кем… лорд Мариарель, – ехидно хмыкнул управляющий. – А вы, брат Массено, лучше поспешите сообщить об этом своим дружкам, потому что времени у вас только до рассвета. Оставшихся в Империи Зла к тому времени Властелин запытает самым мучительным образом.