несмотря ни на что.

Она протянула впечатленного бегом Этьена первому попавшемуся оборотню.

Присела на корточки.

Выдохнула.

— Отбой, парни. Там такая фигня — орки рогатые рядом не стояли. — Ник подумала и поменяла позу, выпрямляя ноги. Было отчаянно хорошо. Жаль, правая лапа плевать на все хотела. Карябала когтями асфальт, как масло. Приятно до ужаса.

Кто-то ахнул.

Кто-то подал фляжку с чем-то терпким.

Кто-то выбил фляжку из руки, протягивая что-то свое:

— Это чай, успокаивающий. Для беременных безвредно.

Ник зевнула:

— Я ловец, а не беременная. — Но чай приняла и даже залпом выпила. — Вкусно.

Робер присел рядом, кладя на асфальт свою куртку и перетаскивая Ник на неё:

— Так ты одна из нас? Львица, да?

Ник приподняла свою ру…лапу, внимательно рассматривая — тигриные полоски было трудно не заметить.

— Вот не поверишь — еще с утра была человеком.

Рядом присела на корточки Дюран:

— Сирота, да?

— Ага.

— И родителей не помнишь?

Ник призналась:

— Есть такое…

Дюран принялась аккуратно массировать её лапу:

— Маленькая ты еще. Совершеннолетия ждешь, да? Восемнадцать лет должно исполниться.

Ник рассмеялась — столько ей уже давно не давали, месяцев шесть как.

— Мне двадцать пять. Приблизительно. — Она прикрыла глаза — по руке приятно расплывалось тепло от пальцев Дюран. Хотя Лин в такой ситуации был бы лучше. Орки рогатые, и как ему такое объяснять? Знаешь, милый, ты заразен. Бешенных оборотней, поднявших волну перерождений среди людей и создавших многочисленные кланы, двести лет как истребили, и тебя истре… Ник ругнулась себе под нос. Не позволит, даже если он заразен, даже если он опасен. Не позволит. И семью его не позволит тронуть, хотя тут же болью полыхнуло в сердце — мать Лина когда-то нарушила Пакт, который гласил, что в семье оборотней должен быть один ребенок. Если бы Ник родилась чуть раньше, ей бы пришлось прийти за сестрами Линдро и им подобными. До чего же противно… От себя, от мира, от старых законов…

— Маленькая ты еще. Нет тебе двадцати пяти. Оборот не лжет. Тебе лет восемнадцать только будет. У нас… У оборотней в смысле, частичный оборот всегда до совершеннолетия формируется, после нет, уж поверь. Это полный оборот жахнуть может в любой момент, особенно от стресса… Ну-ка, хватит лениться, шевели уже сама пальцами, разгоняй кровь.

Ник приоткрыла глаз, замечая, что её правая рука снова рука:

— Спасибо большое.

Дюран улыбнулась:

— Мне-то за что… Тебе спасибо за жизнь сына. Клан енотовых перед тобой в долгу. Ты… Впрочем, ты и сама не знаешь, из какого ты клана… Раскраска странная — не видела такую никогда.

Ник сморщилась — и впрямь, из какого она клана? Клана-то нет…

— Так выглядят лигры. И нет долга, я ловец, это моя работа спасать. — Она, шатаясь от усталости, встала — Робер даже руку подал, помогая удержаться на подгибающихся ногах, выложилась Ник по полной.

Робер задумчиво сказал:

— Тебе бы отлежаться тут пару дней, а то и недель. Первый оборот может начаться в любой момент, учитывая возраст, а оборот, особенно первый, не слишком сладок, можешь и застрять. Его надо рядом с теми проводить, кому безоговорочно доверяешь.

Ник улыбнулась открыто, забывая, что вокруг нелюди:

— Значит, есть стимул быстрее вернуться домой.

— Как знаешь, — вздохнул страж. — Как знаешь. Но восемнадцать лет… Оборот может начаться в любой момент.

— Поняла, осознала, прониклась, и… — Она похромала в сторону дома, — открывай шлагбаум — поеду я домой…

Робер зашипел сквозь зубы:

— Вот безголовая — сама же говорила, что там в зоне фигня творится.

Ник рассмеялась:

— Так для инфр и ультр фигня. А не для защищенного дома, Робер! Все будет хорошо, честно-честно-честно… — она вздохнула — сейчас проверит прогноз шторма в инфосети и поедет… Домой. Мигеля драконить — пусть выворачивается, придумывает, как скрыть то, что Лин заразен.

— Милорд… Интер цели засекли у зоны триста один. Цель зашла проверить прогноз шторма — кажется, она едет в зону.

Лорд нахмурил свой идеальный лоб:

— И кто же продался из лордов?

— Проверяют, милорд, но… Удалось отследить перемещения цели по городу. Запись с уличной камеры наблюдения странная — или неполная, или подделка.

— Что там? — устало вздохнул лорд.

— Милорд… Автодом цели просто взял и растаял в воздухе.

Лорд тут же хищно выпрямился:

— Сам?

— Похоже на то, милорд…

Холеные пальцы застучали по столу:

— Цель срочно найти и уничтожить с особой жестокостью. Все фотографии только лично мне. И как можно скорее. Тело бросить там же в зоне.

— Не расспрашивать?

— Я где-то непонятно сказал?

— Простите, милорд. Не повторится. Еще удалось выяснить, что цель отсылала открытку неделю назад некому Линдро Росси, стражу из Третьего округа.

— Вампиру? Или оборотню?

— Оборотню, милорд — привратник все же признался, что цель состоит в связи с кланом тигров. И еще… Со слов привратника, а он очень не хотел делиться этими сведениями, она ждёт ребенка.

Рука лорда сжалась в кулак:

— Отследить и уничтожить открытку. Цели здесь не было. Все следы замести. А сейчас… — он взял из папки фотографию молодой девушки, рассматривая её, — а похожа, да… Чем-то похожа. Пойду-ка я навещу друга. А ты поспеши — время не ждет. Мир надо спасать как можно скорее.

Он направился все ниже и ниже в Холме наказаний. К другу, который его не ждал — сидел в камере, смотрел в никуда, копил силы для чего-то глупого, но неосуществимого. Из Холма наказаний еще никто не уходил живым. Генерала выкупили, конечно, но вряд ли это можно назвать жизнью.

Лорд зашел в камеру и бросил на скамью, на которой сидел иссохший старик, фотографию.

— А я нашел твою Семечку. Да, друг. Нашел. Или ты думал, что ей удастся скрыться от меня?

Старик не отреагировал. Продолжал смотреть в стену.

— Молчишь? Молчи. Знаешь же — нам не страшна жажда, нам не страшен голод, нас это не убивает. Ты будешь сидеть тут вечно… Только я нашел твою Семечку.

Старик сохранял молчание.

— Нельзя идти против правил. Нельзя. Никому. Даже моему другу нельзя, уж прости.

Он пальцем чуть придвинул фотографию.

— Не хочешь посмотреть, какой она стала?

Старик молчал.

— Что ж… Не хочешь — твое право. Даже не знаю, что противнее в твоей дочери — её неприкрытая глупость, с которой она демонстрирует свои таланты, выдавшие её, или то, что она спуталась с оборотнями? Она ждет ребенка, кстати. Но я этого не допущу.

Рывок старика был молниеносен. Он все так же беззвучно вцепился руками в шею лорда, удушая того. Не убьет. Но держать будет долго —