– Да? – вяло удивился я. – То-то вкус необычный. Очень хорошо.

Серые глаза исполнились подозрительности.

– Похоже, у тебя проблемы. Выкладывай.

Я положил в пасть порядочный кусок рыбины, прожевал, проглотил, потом начал выкладывать соображения:

– Не у меня, а у нас. У всех драконов. Понимаешь, я тут подумал…

Ужин закончился быстро, а я всё ещё говорил. Гирра, отдать ей должное, проявила чудо сообразительности.

– Начну с того, что ты пытаешься решить задачу, не имея всех вводных. Уверена, что твои варианты поменяются, как только ты узнаешь больше, или поменяется сама ситуация. Уж не говорю о том, что возможностей повлиять на решение руководства драконов у тебя… кхррррм… немного. Самая же главная твоя ошибка… – В неверном свете затухающего костра глаза милой сверкнули истинно драконьими искрами. – Ты пытаешься размышлять на политические и экономические темы, между тем как эта ночь – всё ещё наша. Иди ко мне, бестолковый дракон. Ты кого хочешь больше: дракон-чика или… О!.. Ещё! Ещё!!!

Разумеется, я простил выпад насчёт «бестолкового дракона».

На следующий день состоялась встреча с Цойгеном. Глава вольных показался мне обеспокоенным. Мы вполне вежливо поприветствовали друг друга. Однако визави сразу же пошёл вперёд с неудержимостью ледокола:

– Осмелюсь предположить, вы в состоянии начать обучение наших магов знаниям о кристаллах.

– Разумеется, Цойген. Условия у меня простые: во-первых, не более двух человек. Конечно же я в состоянии обучать и большее количество, но при этом возрастает риск, что наши занятия привлекут ненужное внимание. Обучать лишь одного ученика было бы нецелесообразным, поскольку с этим одним всякое может случиться… сами знаете, как оно бывает.

– Это понятно и вполне благоразумно. Какие ещё условия?

– Обучение будет стоить денег.

Вольный маг небрежно махнул рукой:

– Уж об этом договоримся.

– Я и не сомневался. Третье: полнейшая тайна от других магов. Имею в виду, не принадлежащих к вольным. Они ничего не должны узнать даже по косвенным признакам.

– Но это очевидно.

– Это НЕ очевидно. Имею в виду, что если создастся некая ситуация… скажем так, связанная с магами из третьей группы… мы должны об этом узнать как можно раньше. Я и вам не советую ввязываться в конфликт с этими… ну, вы понимаете… А уж драконам такое совершенно не нужно.

– Выполнимо, – решительно отрубил Цойген.

Тем же утром сотник Рруг получил сообщение о том, какими путями драконам можно избежать зависимости от людей.

На опушке леса

– Диа, дорогая, рада тебя видеть!

– И я тоже. Тебе очень идёт это ожерелье. Жаль, что мужа рядом нет, он бы камни узнал.

– Называется сердолик, оранжевый сердолик. Ну давай, выкладывай новости.

Последовал рассказ драконы об умном муже, который, похоже, решил стать целителем и по этой причине лечит драконов втыканием игл.

Мирута простодушно удивилась:

– Как же это может вылечить?

– Не знаю. Это не магия, так Динозаврр говорит. Но помогает. И наставник им доволен.

– А мой сумел навести на сделку с кристаллами – связи у него на Востоке. Я получила заказ на большую партию красных гранатов.

– О, так у меня с собой как раз такие! Глянь-ка.

Практичная купчиха вытащила заранее припасённое чистое полотно, на которое посыпались альмандины.

– Пожалуй, то, что надо. Беру оптом, плачу за всё два золотых.

– Да побойся Пресветлых сил, Мира! Ты погляди, какая поверхность! Это ж чистое заглядение. Три золотых, по знакомству.

Сторговались на двух золотых и шестидесяти сребрениках.

– А ещё заказов нет? Мои добытчики могли бы…

– Один местный – я его в лицо знаю – купит бесцветные кварцы. Такие же, как и раньше.

Драконы при всём желании не могут насторожить уши. Гирра не была исключением.

– Сколько им надо?

– Сотню, он говорил, а если будет больше, так и в запас возьмёт. Примерно таких же размеров. Но не сейчас, ближе к весне.

– Сейчас сотни нет, за это поручусь, а вот к весне… пожалуй, можно организовать.

– Если будет больше, то дополнительная скидка.

– Ну ладно, сговоримся.

– Эх, ещё был заказ, нудный, но хороший. Пролетел мимо.

Драконе не надо было притворяться удивлённой – она и в самом деле удивилась.

– «Нудный заказ» – это как?

– От университета.

– И что?

– А, так ты не знаешь? Для этого покупателя я на каждую покупку составляю бумагу с полным перечнем товара, за моей подписью, скреплённую печатью гильдии купцов. Для отчётности.

– Ну, так содрала бы с них за подпись и печать.

– То-то, что не прошла сделка. У меня не было таких кристаллов.

– Им нужны были какие-то очень дорогие?

– Нет, большие. Вот такие, – женщина отмерила длину двух фаланг своего среднего пальца, – или ещё больше. А это не мой товар. Ну разве по случаю окажется.

– Размер понимаю, но какого вида кристаллы? Кварц, корунды, бериллы?

– Всякие, и всех цветов.

– Хотела бы я знать, кому такое.

– Вот и я удивилась. – Мирута добавила солидности в голосе: – Хватило бы универсала обвешать с головы до ног.

– Но у тебя адрес этого университетского остался?

– Понятное дело. Я заказчиками никогда не бросаюсь, – заявила собеседница чуть обиженным тоном.

– Я так и подумала. Вот что: посоветуюсь с мужем. Сейчас у него, насколько знаю, ничего нет, но за вопрос медяков не берут. Что могу с уверенностью сказать: всё тобой перечисленное никто не продаст сразу. Это большая редкость, даже я знаю. А вот по кристаллу собрать…

– Сделка, выходит, может частично пройти? Ну, так пошли весточку.

Гирра была умной. Если чего-то не знала, то не стеснялась спросить. Именно поэтому она не просто доложила мне о разговоре с уважаемой Мирутой, а немедленно поинтересовалась моим мнением.

– Что до крупных кристаллов – согласен, просто не могу представить, кому бы такое могло понадобиться. Да ещё в университете. – Тут я чуть было не брякнул «исходя из моего опыта», но вовремя проглотил слова. – Для обучения студентов такие не нужны, достаточно куда более простых и дешёвых. Вот разве что для исследований… – И тут меня торкнуло. Ведь это очень серьёзно: выходит, магическое сообщество по-настоящему взялось за кристаллы. Стоит пристального внимания. Но в любом случае начавшиеся работы такого сорта почти невозможно остановить. – По-любому ты была права: до весны такие не раздобыть… И я вообще не уверен, что их надо продавать на сторону…