– Да, была такая гипотеза. Её я не отверг, но и не принял. Слишком мало данных о возможностях применения кристаллов. Как вы знаете, Великий сам ими не пользовался, и его ближайшее окружение следовало этому примеру. Студенты и бакалавры – да, применяют. Амулеты, понятно, не в счёт. Но массовому применению кристаллов магами всех рангов препятствует не только традиция, но и нехватка знаний. Нужны систематические исследования, на которые пока что нет ни времени, ни средств. А если Игрок применил всё же какие-то особенные кристаллы, значит, у него нашлось то и другое? Откуда? И почему никто в магическом сообществе ни сном ни духом не знает об этих исследованиях? Вот почему полагаю кристаллы маловероятным фактором, хотя и не отвергаю полностью.

Председатель глянул в сторону другого конца стола:

– Доктор Ландов?

Невысокий, тощий теоретик в ажитации вскочил с места:

– Что касается кристаллов, то могу изложить общие соображения. Полностью согласен с коллегой Нульфом: на сегодняшний день практика использования их в магии развита прискорбно мало. Настолько мало, что прогресс теории представляется пока неосуществимым. Теоретику не на что опереться. Накопление же практического опыта считаю вполне осуществимым, настолько, что даже осмелюсь на еретическое предположение: в начальной стадии хороший практик может обойтись вовсе без развитой теории. Конечно, для какой-то конкретной задачи. Иначе говоря, кристаллы как средство создания мощного артефакта не отвергаю, но настаиваю: нужны исследования.

Шантур вскинул руку ладонью вперёд:

– Весьма здраво сказано, доктор Ландов. К этому я ещё вернусь. Однако, если позволите, доктор Нульф, продолжу ваши выводы. Поскольку магическое сообщество в лице лучших экспертов пришло к выводу, что обычному человеку использованные заклинания не под силу, то я склонен принять прозвучавшее объяснение: мощный артефакт. Здесь собрались самые искушённые маги со всего мира. Нам ни к чему вмешиваться в дрязги вокруг наследства Великих. Нам пока не нужна власть – мы её получим, когда завладеем этим артефактом или секретом его производства. Пока же за неимением ничего лучшего каждый из нас в меру возможностей изучает кристаллы и методы работы с ними. И ещё один организационный вопрос. – Председательствующий обвёл глазами собравшихся. – Мы здесь собрались, будучи объединены целью и возможностями для её достижения. Цель: создать ядро для наведения порядка и стабильности в нарастающем хаосе. Возможности: мы самые лучшие из оставшихся в живых магов. И мы же составляем самую лучшую команду. Ещё вопросы?

К некоторому удивлению Шантура, поднялась рука Батхана.

– Прошу вас, особо почтенный.

Доктор магии земли, типичный светловолосый голубоглазый узколицый северянин, изобразил вежливый полупоклон:

– Прошу вас, глубокочтимый Шантур, разъяснить собранию: почему среди нас нет ни единого мага смерти, а также мага жизни.

Председательствующий благожелательно улыбнулся:

– Считаю, вы правильно мыслите, доктор Батхан. В нашу группу я запланировал ввести доктора Менгеля…

Тут же вверх поднялась рука доктора Гальва. Но Шантур спокойно продолжил:

– Предвижу возражения. Особо почтенный Менгель не считается самым сильным из магов смерти. Но это специалист, который – единственный! – смог найти эффективное средство борьбы с драконами. Между тем не исключаю, что нам предстоит противостояние с ними. Кто-нибудь против?

Ни единого слова возражения не прозвучало. Гальв поднял брови, но руку не опустил.

– Прошу прощения, особо почтенный, я не закончил. Что касается мага жизни, то у меня пока просто нет кандидатуры. Ещё вопросы?

– Скорее предложение, особо почтенный. Наша группа не должна стать слишком большой. Предлагаю – не более десяти человек. Сейчас, если считать Менгеля, нас восемь.

– С общим количеством согласен. Будьте уверены, особо почтенный, кандидатуры оставшихся двух будут тщательно обсуждены. Ещё что-то?

– Да. Нашей группе нужны устав и хорошее название.

Послышался одобрительный шёпот.

– Вы и в этом правы, мудрый Гальв. Первое будет доложено на ближайшем заседании. Что насчёт второго… Как вам, господа, наименование «Академия магии»?

Возражений не последовало.

В кои-то веки мой прогноз оправдался. Зимой никто воевать не хотел и не воевал. Но были другие дела.

Матушка проделала громадную подготовительную работу, и в точно рассчитанный день на сеанс инициации к четвероюродной сестре Тинрре явилась представительная делегация: я сам, мама и человеческий маг. Гирре явно хотелось присутствовать, но она, сопроводив нас до пещеры пациентки, деликатно выразила желание подождать за порогом.

Родственница оказалась симпатяшкой нежно-голубого цвета с голубыми же глазами и заячьим (совершенно не драконьим) голоском. Разумеется, она была в курсе предстоящего. Её отец отсутствовал: именно в этот день он был очень занят на рыбной ловле. Младшую сестру драконочки выставили из пещеры заранее. Мелкая была недовольна, но её мама отдала приказ таким тоном, что дочь не осмелилась противоречить.

Сам процесс занял три четверти часа, да и то лишь из-за моей осторожной неторопливости. Я торжественно достал и раскрыл коробочку с иглами и поставил их четыре штуки, разумеется, так, чтобы не было больно. Эта часть сценария была заранее обговорена с наставником. Курат следил за потоками и время от времени одобрительно кивал. Сама драконочка и её мама хранили несколько испуганное молчание.

– Готово! – с важностью объявил я и стал вынимать иглы и убирать их в коробочку.

– Похвально, – прозвучала реплика наставника.

Дракони переглянулись. Умная маменька небрежно заметила:

– Стурр, ты лети, а мы тут ещё поболтаем.

Вот оно, начало волны. Но уж это не моё дело, само пойдёт.

Мы с Куратом вышли из пещеры. Но он и не думал уезжать; судя по выражению лица, мне предстоял разбор полётов.

– По правде говоря, ты заслужил скорее «сносно». Перестройка потоков яичников велась медленно, а всех прочих – недопустимо медленно. В результате ты тратил энергию… – тут наставник запнулся, явно подбирая подходящее слово, – неосторожно, хотя вроде был осмотрителен в изменениях. К счастью, конструкт поставлен основательно, иначе ты у меня ещё раз прослушал бы курс…

И всё подобное на четверть часа. Отдать справедливость наставнику, он не преминул отметить положительные стороны. Гирра стояла в стороне и притворялась, что не слышит и не слушает, хотя на самом деле всё было наоборот.

По правде говоря, мои ошибки были вполне стандартны для начинающего, это я помнил из рассказов Моаны. Так что разнос был столь же справедливым, сколь и ожидаемым.