Из-под моего бока послышался тоненький хихик.

– Ты не смейся, тут вполне серьёзно.

– Уже не смеюсь. – Но в тоне слышался сдавленный смех.

Я продолжал с уверенностью, которой в себе не ощущал:

– Понимаешь, я как представлю себе задачу создания совершенно нового вида драконов, так и думаю, что, имея перед собой образчик разумных, это сделать куда проще. По образу и подобию…

Я красиво рассуждал, а про себя крутил варианты.

Гирре участвовать в боевых действиях нельзя, это и ёжику понятно. Но делать работу аналитика можно. И следует помнить, что очень скоро другие драконы моих десятков пойдут по той же дорожке. Война мне сейчас нужна ещё меньше, чем обычно. Что можно сделать? Подкрепить нейтральную позицию руководства. Часть работы сделают сообщения от дракони. Но ведь это не всё, далеко не всё…

Похоже, придётся лететь к дядюшке.

Естественно, мы прибыли к старому родственнику не с пустыми лапами. Я приволок откормленного по-осеннему кролика. Жена тут же принялась разделывать добычу, а я занялся допросом в самой деликатной форме.

– Дядя Кнарр, а сколько на вашей памяти было случаев, чтобы драконы нуждались в помощи людей?

– Какую помощь ты имеешь в виду?

Вопрос был задан с подковыркой, но как раз к этому я был готов.

– Вот, например: очень суровая зима, поймать никого нельзя, холод и голод. Мама говорила, что от людей как-то раз поступала помощь в виде хлебных лепёшек. Или ещё что-то в этом роде.

Глаза старика превратились в узкие щёлочки. Он и в самом деле добросовестно вспоминал.

– Да, помню это, и твоя мама должна помнить, но и до неё подобное бывало. Тому минуло пятьдесят девять лет, твоих родителей и на свете не было. Сильнейший снегопад прошёл над нашими северными поселениями, многие умерли от переохлаждения. Люди помогли едой… Потом, случилось землетрясение, семьдесят два года тому назад. Несколько пещер завалило полностью, кто был в них, никто не спасся. И ещё много пещер завалило частично. Тогда прибыли маги земли из людей, они помогали нашим выбраться. Даже сколько-то новых пещер создали, но не скажу, сколько именно, сам не знаю. Хорошо помогли. И ещё был случай… – Дядя глянул на нас. Смысл этого взгляда я расшифровать не мог. – Это произошло до моего рождения, знаю лишь с чужих слов. Болезнь… Мне её не назвали, да это и не важно. Сначала появлялись мелкие опухоли, потом кашель, иные драконы теряли сознание. Три дня – и смерть. Прибыли маги жизни. Они прошли по всем пещерам. Всех заразившихся убивали – милосердно убивали, отдать должное, больные засыпали и не просыпались. Потом прошлись магией смерти по этому месту, затем её убирали. И разрешали нам сжечь покойных по драконьим обычаям. С момента, когда прибыли маги жизни, от той болезни не умер ни один дракон. Насчёт того, что маги жизни пускали в ход магию смерти, позвольте вам не позволить.

Мне тут же подумалось, что в группе спасателей вообще не было ни единого мага жизни, а только специалисты по карантину. Хотя нет, усыпление… В целом картина не столь удручающа: почти всё, что могла делать эта помощь, можем и мы. Болезнь лечить – ну, это под вопросом, а вот задать условия карантина – запросто. Спасательские работы с помощью магии земли – это мои прямо сейчас потянут. Вот только лепёшки…

В этот момент мои размышления были прерваны голосом родственника:

– Думаешь, где достать вкусный белый хлеб?

Ай да дядюшка! Супруга с большим усилием удержалась от смеха – видимо, на моём гребне мысли читались не хуже, чем на бумаге. Проявить находчивость удалось, но с некоторым напряжением.

– Это осуществимо. Мы можем покупать муку или готовые лепёшки – всё равно. Вопрос лишь в том, сколько продовольствия понадобится. Но по-любому это реально.

– На что покупать?

– Мы уже торгуем с людьми. У нас есть золото. И мы можем оказывать услуги.

О кристаллах я скромно умолчал.

Старик кивнул с серьёзным видом.

Мы с Гиррой улетели. Почему-то жена озабоченно заявила, что ей всенепременно надо повидаться «с одним человеком». Я же стал обдумывать стратегические вопросы. Можно ли устроить сосуществование людей и драконов вообще? И если да, то как это сделать? Чего уж себя обманывать: драконы были созданы для боя, в крайнем случае – для разведки. Чтобы их приспособить под что-то другое, надо сильно изощриться мозгами. Вот и попробуем…

Первое, что приходит на мысль, – кристаллы. Пока что у нас монополия на кристаллы с хорошей огранкой. Мало того: даже сама организованная добыча их пока что в зачаточном состоянии. Это и плохо, и хорошо: с одной стороны, пока рынок незрелый, мы можем без усилий его захватить, используя мои передовые знания; с другой стороны, спрос на кристаллы не очень велик. Даже совсем невелик. Нет, на кристаллы положиться нельзя.

Услуги в магии земли. Востребованы? Да, но в небольшой степени. Плотину там построить, мост или кусок дороги. Но вклиниться на этот сектор услуг шансов мало: серьёзные заказчики все поделены между человеческими магами, а несерьёзные, вроде крестьян, и рады бы купить наши услуги, да болезнь святого Франциска мешает. Этого достойного человека здесь, разумеется, нет, а вот хвороба его имени очень даже существует. Отпадает.

Услуги в магии жизни? Если сказать прямо, грубо, по-драконски: я как маг жизни немногого стою, а мои товарищи и того меньше. Разве что брать ценами? Или, что скорее, занять нишу фельдшеров в этом мире: браться только за лёгкие случаи, а сложные оставить настоящим магам жизни. Клиентура – крестьяне, понятное дело. Народ малоденежный, но в нашем случае это и хорошо. Отметим в качестве варианта.

Что ещё? Гонцы? Пожалуй, по скорости драконы вне всякой конкуренции. Народ через нас может даже отправлять посылки – с ограничениями по весу и объёму, естественно. Почтовые отделения… специальные почтовые сумки… даже марки… Организовать реально. Востребованная услуга? Пожалуй, да, но… требуется централизованное государство. Если страна раздроблена на несколько регионов, воюющих между собой, этой ниши услуг просто не появится. Даже если просто несколько стран – и тогда объём почтовых отправлений меньше, чем в пределах одной страны. И всё же здесь есть над чем подумать…

Я ходил взад-вперёд по нашей пещере, перебирая варианты, и даже не заметил, как у входа приземлилась моя супруга. Только когда она вошла, я с удивлением понял, что за размышлениями пропустил ужин, хотя небо уж давно потемнело. Разумеется, на меня тут же наехали:

– Ты хоть что-нибудь ел?! Нет? Ну я так и знала, и на полдня оставить нельзя!

– У тебя новости?

Неуклюжая попытка перевести стрелки не удалась.

– Все разговоры о делах подождут, они не срочные. Не суйся, я сама разогрею рыбу. Говорю же, не суйся! Между прочим, мама научила меня в рыбу лук добавлять[6].