Атарк отступил на шаг, воздел широкие мозолистые ладони.

– Все-все!

Мы вышли из хижины в странный трепещущий свет. Я пугливо оглядывался, луна в небе чересчур огромная, бледная, а звезды собрались в плотные рои. Лунный свет колдовской, похожий на волшебный туман, а только минуту спустя сообразил, что мы вышли на поляну, ветви уже не закрывают небо, а привыкшим к темноте глазам достаточно и света звезд, чтобы видеть окружающий мир.

Башня высилась темной громадой и даже там, где на нее щедро падал лунный свет, оставалась угольно-черной. Дверь показалась мне вросшей в крупные каменные блоки. Атарк коснулся ее кончиками пальцев, и дверь... исчезла. Атарк шагнул через порог. Я успел увидеть узкие ступени, что по кругу вели наверх.

– Он был воином? – спросил я в спину Атарка. Гном начал пыхтеть и отдуваться уже на первых же ступенях. Повернул побагровевшее лицо.

– Чего так решил?

– Одна рука, – напомнил я. – Ты ж сам сказал, он однорукий. В Зорре многие маги – бывшие воины. Атарк удивился:

– В Зорре маги?

Ага, подумал я, и здесь знают, что такое Зорр. Вслух сказал:

– Я имею в виду лекарей, священников...

Атарк поднялся еще на пару ступеней, живот заколыхался от беззвучного смеха.

– А ты не знаешь, почему он однорукий?

– Нет, – ответил я заинтересованно.

– Понимаешь, у нас однорукими становятся чаще по другим поводам, чем у вас в Зорре. Уф, что за крутые ступеньки. Однажды наш Хохлерг, это наш маг, после большого пира проснулся среди ночи, никак не поймет, где он. Голова трещит, во рту коты нагадили. Смотрит, он в роскошной спальне. В чужой, понятно. Чувствует, на его руке лежит женская голова, волосы раскинулись по всей подушке. Осторожно поворачивает голову, чтобы не разбудить... Боги небес!

Он остановился, задохнувшись. Лицо стало пугающе пунцовое, со лба срывались крупные капли пота. Я спросил заинтересованно:

– Давай не тяни кота за...

– На его руке лежит голова Иргильды, жены нашего повелителя! Повелителя всех недр этого горного хребта и властелина всех горных племен в его пределах! Спит, улыбается во сне, а когда она улыбается, это, скажу тебе, зрелище... Тогда наш маг в диком ужасе отгрыз себе руку, только бы не разбудить королеву, и убежал.

Я смотрел недоверчиво, но лицо Атарка было абсолютно серьезным.

– Врешь?

– Чистая правда, – поклялся Атарк и посмотрел на меня самыми честными глазами. – Когда повелитель узнал... а он обо всем узнает, он пожаловал мага золотой цепью с самым большим изумрудом. Ты изумруд вообще-то видел? Хоть когда-нибудь?

– Видел, – подтвердил я.

– Ну так чего ж тебе еще?

Он отдышался, развернулся к ступенькам. Я полагал, что будем подниматься еще долго, ведь только-только оторвались от земли, однако Атарк сделал шаг, и я увидел тускло блестящую дверь. Атарк толкнул, дверь отворилась с ужасающим скрипом.

Пахнуло травами, старой свалявшейся шерстью. Мы шагнули в крохотную комнату, заставленную старыми шкафами с книгами. На той стороне еще дверь, Атарк со вздохами, будто взбирался по ступенькам, добрел, толкнул. Открылась комната чуть побольше, но и там от шкафов с книгами было тесновато.

Старый приземистый гном сидел на высоком стуле за столом, где не было свободного места из-за книг. Он подслеповато водил носом, почти касаясь желтого листа пергамента с обгрызенными краями. Заслышав стук двери, вздрогнул, вскинул голову. Морщинистое лицо посветлело, а седые брови поползли вверх.

– Ого! Так быстро? Я думал, придется уговаривать.

Атарк кивнул мне, не церемонься, садись, где отыщешь место, а не отыщешь, смахни эти чертовы книги на пол. Сам он тут же плюхнулся на массивный сундук. Похоже, он бывал здесь часто, старый маг на него даже не обратил внимания.

– Ты хотел видеть меня, – сказал я. – Я пришел.

Старый маг привстал, указал единственной рукой на другой сундук, где оставался свободный краешек.

– Садись! Я не могу, когда надо мной такая башня. Споткнешься, ты же все разрушишь...

– Меня не просто свалить с ног, – ответил я, как полагается герою, гордо и немножко надменно. Хотел было даже челюсть выдвинуть, но решил, что после такого негероического вида, в каком меня обнаружили, это будет смешно.

Однако сел, выпрямился и приготовился слушать с достоинством если не благородного рыцаря, то героя. Старый маг помялся, оглянулся на Атарка, но тот отвернулся, с подозрением рассматривая светильники. Те давали сильный свет, Атарк потрогал пальцем масло, будто проверял, почему не убывает, поднес к лицу, крупные мясистые крылья носа подергались. Он даже лизнул, скривился.

Старый маг сел напротив. Седые кустистые брови нависали, как заснеженные уступы скал. Глаза выглянули, как осторожные зверьки из норок, тут же спрятались в глубине.

– Я знаю, – сказал он почти умоляющим голосом, – что зоррцы все стараются решить ударом топора. Но ты сейчас больше, чем зоррец! Тебе пришлось побывать в Темных землях, что лежат за Крутом Света. Ты уцелел... но ты мог уцелеть, уж прости, не благодаря уму или силе, а по счастливому случаю. Я же хочу, чтобы ты уцелел и... дальше.

Я спросил подозрительно:

– Зачем?

Старый маг развел руками:

– Вопрос зоррца. Герой, ты не подумал, что твоими усилиями, усилиями подобных героев, только ими! – наш Круг Света расширяется? Темные земли перестают быть темными, если ты сумел побывать там и вернуться. Ты расскажешь мне обо всем, что увидел, я запишу, а я расскажу тебе то, что сам знаю о Темном крае. Это может тебе помочь, герой.

Я спросил еще подозрительнее:

– Ты хочешь, чтобы эти земли отошли к королевству гномов?

Старый маг всплеснул руками.

– Пусть даже к гномам, но здесь гномы, а не трехголовые чудовища. Понимаешь? Разве ты сейчас не на земле гномов? Но никто на тебя не бросается с ножом не старается утопить в болоте, зачаровать, убить... Даже помогли, вылечили, а раны твои были просто страшные. Вы, люди, получаете от нас доспехи, оружие, которые никогда не сможете сделать сами, мы от вас получаем дивное вино, что взвеселяет сердца и отгоняет печаль, а также золотые украшения и – самое главное! – книги. Ладно, если хочешь услышать это, то вам с нами, гномами, легче вести войну, чем с неведомыми чудищами Страны Тьмы! Пойми, несмотря на всю нашу вражду, у нас есть общее то, что мы – люди или почти люди. А они – не люди. А для них нет разницы между людьми и гномами. Для них мы все – лакомое мясо, дичь, сочная трава для их коней... или что там у них вместо коней!

Я подумал, сдался:

– Ладно, рассказывай сперва ты. А я решу, стоит ли тебе знать о том, что видел я.

Старый маг перевел дыхание. Страх, что герой встанет и гордо удалится, если не испарился, то ушел вглубь. Я снова увидел внимательные, очень живые глаза.