Ричард кивнул.

— И это не совпадение, что здесь настоятель Дрейер, из провинции Фаджин, который сообщил нам и всем остальным, как Ханнис Арк верит в использование пророчеств для помощи в правлении, как того и хотели представители. Полагаю, Ханнис Арк каким-то образом находится в центре всей этой кутерьмы с фальшивыми пророчествами.

— Как ты и сказал, Он всё же из провинции Фаджин, — Кара покосилась на машину. — Как он может быть причастен к происходящему?

— Я не знаю, — признался Ричард. — Но настоятель Дрейер здесь. Может быть, он тоже как-то причастен к этому.

Кара указала пальцем наверх.

— Думаю, это место вокруг машины, Сад Жизни, лежащий над нами, был областью ограничения. Он призван предотвратить внешнее воздействие на опасную магию внутри. Весь Дворец сделан в форме символа, ослабляющего дар любого одарённого, находящегося здесь, кроме Рала.

Зедд прижал кулика к бёдрам и повернулся к Каре.

— Теперь Морд-Сит стала экспертами по части магии. Что дальше?

— Говорящая машина, — сказала Никки.

Ричард взял охапку металлических полос из десятков тысяч, нагромождённых у противоположной стены, и загрузил в машину.

— Так давайте позволим ей говорить.

Когда Ричард закончил заполнять отсек металлическими полосами, он обошёл машину кругом и встал напротив той части машины, где они появлялись. Он не думал, что это необходимо, но положил свои руки на машину, просто на всякий случай. Тут же внутренние валы начали размеренно ускоряться, рычаги со щелчком встали на места, подключились шестерни. Эмблема машины отобразилась на потолке, вращаясь и сверкая линиями яркого оранжевого света.

— Ты знаешь, кто ответственен за тьму, которая с твоих слов, поселилась в тебе? — спросил Ричард машину. — Можешь ли ты пояснить, что это за тьма?

Полоса была вытянута из кучи таких же полос и продолжила движение внутри машины к направленному световому лучу, выжигающему символы на языке Создания. Когда Ричард взял полосу, единственный символ гласил: «Тьма».

— Это большая помощь — пробормотал Зедд.

Ричард проигнорировал своего дедушку и возвратился к машине.

— Тьма находится в тебе в настоящее время?

Машина снова потянула полосу.

— «Тьма — не моя цель» — прочел Ричард на полосе.

Кара сложила руки.

— Это начинает казаться похожим на оракула в коробке, дающего нам напечатанные полосы для ответов.

Ричард проигнорировал ее также.

— Почему ты делаешь это? Почему ты говоришь через эти полосы?

Когда полоса вышла, Ричард прочёл её вслух.

— «Я исполняю своё предназначение, делая то, что должна».

— Какова твоя цель? — немедленно спросил Ричард.

После того, как полоса прошла через машину и появилась в отверстии, Ричард отметил, что она всё ещё была холодной. Он посмотрел на символы, а затем прочитал сообщение вслух:

— «Выполнять мою задачу».

Кара закатила глаза.

— Несомненно, в нашем распоряжении заранее напечатанные символы. Спроси, любит ли меня Бен. Я уже предвкушаю, что услышу что-то вроде «духам есть, что сказать».

Ричард проигнорировал ее колкость и попробовал зайти с другой стороны.

— Кто создал тебя?

На этот раз полосе потребовалось немного больше времени, чтобы пройти под лучом света, пока тот выжигал на языке Создания более длинный и сложный ответ. Наконец, полоса упала в отверстие.

Ричард поднес её к свету, чтобы прочесть.

— «Я была создана другими. У меня не было выбора».

Ричард положил руку на машину и склонился над ней.

— Зачем эти другие создали тебя?

Когда полоса вышла, Ричард тихо прочитал её, после чего разочарованно вздохнул, прежде чем перевести написанное остальным.

— «Я была создана, чтобы исполнять свое предназначение».

Он швырнул полоску на верхнюю крышку машины.

— Почему твоё предназначение должно быть исполнено? Почему это важно?

Машина замедлилась и остановилась.

В тишине они обменялись взглядами.

Ричард, было, подумал, что беседа закончилась, но шестеренки вновь начали вращаться, медленно разгоняясь, пока машина, в конечном счете, не вышла на полную скорость. Держатель на приёмном колёсике снова ожил и вытянул очередную полоску из стопки, отправляя ее внутрь машины, где она была подхвачена зажимом, прикрепленным к другому колесу, и протащена сквозь внутренние устройства. Ричард заглянул в окошко и увидел полоску, перемещающуюся над световым лучом, надписывающим её. Когда она выскочила в лоток, он вытащил холодную полосу и поднес ее к свету, исходившему от сфер сближения.

— «Потому что не всегда стоит доверять пророчеству».

— Это, действительно, правда, — несчастно пробормотал Зедд.

Ричард поглядел на Зедда, затем задал другой вопрос.

— Что ты имеешь в виду, пророчеству нельзя доверять? Почему нет?

Машина вытянула еще одну полосу из стопки. Ричард ожидал, пока она проделает свой путь сквозь машину и вывалится в лоток. Он прочёл написанное остальным.

— «Пророчество стареет и портится со временем».

— Но ты создана, чтобы производить пророчества, — сказал Ричард

Очередная полоса пронеслась сквозь машину и вывалилась в лоток.

— «Я исполняю свое предназначение, делая то, что должна. Ты должен исполнить своё предназначение».

Ричард хмуро глядел на машину.

— Моё предназначение? И каково же моё предназначение во всем этом?

Все собрались ближе, ожидая следующей полосы. Ричард схватил ее, когда она, наконец, выглянула из щели.

— Тут сказано, «исполнить моё предназначение», — Ричард взъерошил пальцами волосы, пока недалеко отходил.

— Моё предназначение состоит в том, чтобы исполнить твоё предназначение, которое заключается в том, чтобы исполнить твоё предназначение? Это полнейший абсурд. Полная бессмыслица. Мы просто ходим кругами, вот и всё.

Машина медленно вращалась.

— Поведай мне хоть что-нибудь, чем я могу воспользоваться! — возопил Ричард, возвращаясь к Регуле. — Скажи мне, как защитить Кэлен от псов, которые, ты сказала, заберут ее у меня!

Машина не отвечала

После долгой, мучительной тишины Никки успокаивающе положила руку ему на плечо.

— Нам всем стоит немного отдохнуть, Ричард. Этот разговор ни к чему не приводит. Мы можем еще раз посетить машину позже. Ты должен вернуться к Кэлен. Это — лучший способ удостовериться, что пророчество не осуществляется.