— Правда? — Кара выглядела скептически. — И это действительно работает?

— Да, довольно хорошо. Ответы — это такие словосочетания, как «да, несомненно». Или «если ничто не изменится». Или «духи благоволят тебе». Или «ответ не определён». Или «вполне возможно». Или «нет, этого не случится». Или «спроси позже, когда духи пожелают ответить». Вы же видите, что, независимо от того, какой ответ ребёнок вытащил из ящика, кажется, будто он отвечает именно на тот вопрос, который был задан.

На самом деле, это просто заблуждение человеческого ума — думать, будто даётся ответ на установленный вопрос, и что это оракул из ящика слышит вопрос и отвечает на него. Все мы в некоторой степени легковерны. Все ответы очень общие, но оттого людям ещё скорее кажется, будто оракул из ящика действительно может дать им ответы.

Некоторые искренне верят в оракула в ящике. Некоторые верят, будто имеет некие магические способности или определённую связь с миром духов, которые направляют их руку, заставляя выбрать правильную карточку. Но в этом нет никакой магии. Это — всего лишь самообман человеческого ума.

Кара скрестила руки.

— Так ты думаешь, что эта машина — просто большой сложный трюк?

— Я не знаю, — Зедд сжал руки. — Я только говорю, что мы должны быть осторожны и не делать поспешных выводов. Часто очень легко поверить готовым ответам.

Ричард не считал, что объяснение может быть таким простым.

— Не знаю, Зедд. Кажется, здесь есть что-то большее.

— Например?

— Хорошо. То, как запускается машина, когда выдаёт ужасные пророчества, отличается. Он резкий, все детали приходят в движение разом. И ещё полосы металла выходят обжигающе горячими. Но когда он… не знаю, общается, я бы так выразился, тогда процесс идёт постепенно, а полосы появляются холодными на ощупь.

— Мы полагали, что появляющиеся полосы — вина машины. Но теперь я думаю, что, возможно, это две совершенно разные вещи.

— Согласна, — сказала Никки. — Может быть, кто-то использует её, указывая ей, что говорить, может, даже заставляет её говорить определённые вещи. Когда они заставляют машину говорить, полосы появляются горячими. Когда она говорит добровольно — холодными.

— Ты думаешь, что машина эксплуатируется? — нахмурившись, Зедд почесал макушку. — Что ж, давайте представим, что это правда. Кто, как вы думаете, способен на такое? И зачем он это делает?

Ричард прислонился бедром к машине.

— В чём наша проблема?

Зедд пожал плечами.

— Наша проблема?

— Наша проблема, — объяснил Ричард, — причина, по которой машина была так долго похоронена в этой комнате — это пророчества. Что она делает? Выдаёт пророчества. Что было главным в недавних смертях? Пророчества. Что все представители решили, будто это должно быть им доступно? Снова пророчества. Что заставляет нас бегать по кругу, всегда на шаг позади? Пророчества этой машины.

— Нам всё это известно. — Зедд выгнул бровь. — Это и есть причина?

Ричард кивнул.

— Посмотрите, насколько возрос всеобщий интерес к предсказаниям. Пророчества, которые выдаёт эта машина, были очень удачно продублированы посредством других людей и растиражированы по всему дворцу. Такое гарантирует, что все, взбудораженные значимостью пророчеств, точно узнают их содержание. Слухи и сплетни о существовании «машины пророчеств», были у всех на языке. Люди полагают, что мы скрываем от них пророчества, поскольку не хотим защитить их от бед.

Зедд весь обратился во внимание:

— Какова же твоя версия?

— По-моему, это выглядит так, будто кто-то посеял эти семена, — Ричард немного наклонился к деду. — Что заставило людей верить в пророчества?

Он указал пальцем на машину.

— Пророчества, исходящие из этой машины, которые осуществляются быстро и точно так, как и говорят пророчества. Вот с чего всё началось. Это стало жуткой игрой, как та детская игра, что ты описал, но с кровавыми последствиями.

Пророчества всегда исполняются, поэтому люди верят в их значимость и всё больше хотят узнать следующее. Поскольку эта машина поддерживает их убеждение в том, что пророчества знают их будущее, они требуют от нас раскрыть, что говорят пророчества. Как ты и говорил, возвращаясь к ситуации в Эйдиндриле, или, как я полагаю, где бы то ни было ещё, пророчества в умах каждого. Ты сказал, что имеет место оживленная торговля пророчествами. Не считаешь ли ты это довольно странным?

— Да, конечно, — подтвердил Зедд.

— Здесь пророчества машины убедили представителей и всех тех людей, поглощенных пророчествами, что мы неправы, что пророчество легко понять по тому, как оно звучит. Следовательно, они не понимают, почему мы не хотим обнаружить угрозы их жизням, которые так просто понять из пророчеств, что они слышали. Пророчества из этой машины помогли подтолкнуть каждого к фанатичным убеждениям.

— А что ты ожидал? Пророчества-то исполняются, — сказал Зедд.

— Так ли это? Ты когда-нибудь видел пророчество, которое было бы столь же чётким и доступным для понимания, столь же прямым и простым? Или исполняющее именно так, как звучит, и сразу после того, как оно появилось?

Зедд выглядел отстранённо, обдумывая вопрос.

— Действительно, я не могу сказать, что видел. Исходя из моего опыта, пророчества, в лучшем случае, неоднозначны. Более того, часто могут проходить столетия, прежде чем они исполнятся. Но все эти реализовываются сразу после того, как произносятся.

— И это ещё одна причина, по которой я так обеспокоен пророчеством, говорящим: «Гончие заберут её у тебя». Единственное, что я не понимаю, это то, почему полоса, на которой было написано это пророчество, отличалась от других — она ведь была холодной, а не горячей.

Зедд встретил его пристальный взгляд.

— Возможно, это означает, что данное пророчество не похоже на другие. Возможно, это настоящее пророчество, и оно имеет скрытый смысл.

Ричард бросил косой взгляд на машину.

— Или оно было предупреждением, которое машина хотела, чтобы я узнал. Ранее машина сказала, что тьма нашла её, и что она найдёт и меня, и это было предупреждением. Кажется, машина каким-то образом связана со мной.

Зедд кивнул.

— Эта часть, несомненно, довольно ясна.

— Для пророчеств, что появляются на горячих полосах, по крайней мере, мы знаем, нет баланса. Все они ужасны.

Зедд нахмурился Ричарду.

— Так ты говоришь, что не веришь, что эти пророчества истинны?

— Ты скажи мне. Теперь, когда все пойманы в ловушку своей фанатичной верой в пророчества, кто собирается дать им то, что они хотят? Кому они поклялись в лояльности в обмен на пророчества?

— Ханнису Арку, — сказала Кара.