— Сирен, ведь ты так хорошо знаешь бездны ненависти, ты можешь назвать мне хотя бы одну причину, по которой этот мир должен спастись? — серьезно спросил Астер.

Ниал не находила слов. Она содрогалась, и не только потому, что испугалась того, что хотел сделать Тиранно, но потому, что она понимала причины, потому, что, может быть, он был в каком-то смысле прав. Астер смотрел в окно, и за спиной мальчика Ниал видела, как солнце все быстрей опускается к линии горизонта. До захода оставалось чуть больше получаса.

— Невинные есть, они должны быть спасены, — произнесла, наконец, Ниал. — Я не могу позволить тебе убить невинных, населяющих этот мир, есть люди, которые должны выжить, люди, которые борются за мир. — Она чувствовала, что близка к цели. Речь Астера основывалась только на логике, но Ниал знала, что часто сердце берет верх над разумом, и в ней жила еще надежда, это было убеждение, что спасение возможно.

И тут Тиранно обернулся к ней с двусмысленной усмешкой, которая заставила ее похолодеть.

— И даже ты знаешь, что ненависть сильнее любви, — сказал он.

— Это — неправда! — воскликнула Ниал.

— Тогда почему ты оставила раненого Сеннара на вражеской территории?

— А откуда ты это знаешь? — спросила она дрожащим голосом.

— Когда ты оставила его, у тебя был выбор. Ты могла жить в любви с ним, в этом гроте, вдали от всех, или же дойти сюда, до моего трона — и осуществить свою месть.

— Где Сеннар? — спросила встревоженно Ниал.

— И ты выбрала это. Ненависть была сильнее.

— Где Сеннар? — снова прокричала полуэльфийка.

— Однако он любил тебя, он всегда любил тебя. Годами он жил рядом с тобой, как друг, не имея возможности прикоснуться к тебе. А что делала ты? Ты участвовала в тысяче битв, обуреваемая жаждой крови, стремясь к новым смертям.

— Прошу тебя, отведи меня к нему…

— Наконец, ты отдалась ему и подарила ему самую большую радость в жизни, поверь мне. Я знаю это, потому что прочитал в его сердце.

Ниал смотрела на Тиранно широко открытыми глазами.

— Но ты сделала это, потому что чувствовала себя одинокой, потому что тебе нужна была опора, и ты знала, что он может тебе это дать. Это — не любовь, Сирен. Ты воспользовалась им.

— Скажи, что с ним все хорошо…

— Он защищал тебя до конца. Он долго терпел пытки, но не говорил. Он кричал, но не сказал ничего о тебе.

Слезы потекли по щекам Ниал.

— И тогда я вынужден был вмешаться. Я пришел к нему и начал проникать в его сознание. Я не хотел причинить ему боль, я восхищался им. Он во многом был похож на меня, он тоже любил женщину, которая ничего не давала ему. Он невероятно долго сопротивлялся. Но в конце концов я победил, я сломил его защиту и вторгся к нему в душу. Я сделал своим каждое его чувство, рассмотрел его сердце и расчленил его. Так я узнал о тебе и о твоей миссии.

Ниал плакала, хотя ей было отвратительно показаться слабой перед этим чудовищем.

— Скажи мне, что с ним все хорошо…

— Я сжалился над ним. Он предназначен, чтобы страдать, как и я, утратить всякую надежду, потерять тебя и свои мечты. Я много страдал, Сирен, и не желаю никому другому моих мучений. И только из сострадания я убил его.

Ниал упала на колени, и впервые в жизни ее меч выпал из рук на глазах у врага.

Астер торжествующе улыбнулся и шагнул к ней. Солнце медленно опускалось на равнину.

— И твоя последняя надежда умерла, Ниал. У тебя нет больше цели. У тебя остается два пути: присоединиться ко мне и помочь мне довести до конца мою задачу или сейчас же погибнуть. Для таких, как мы с тобой, не существует мира на земле, только покой смерти.

Лучи солнца были уже красными. Начался закат, Астер победил.

Он довел до конца свой план, истребил те расы, которые населяли этот мир, и, наконец, смог низвергнуться в небытие.

Ниал лежала на земле, она не могла шевелиться, а меч лежал рядом с ее рукой.

Астер подошел и хотел наклониться к ней, но согнулся пополам с лицом, искаженным гримасой боли.

— Может быть, ты прав, теперь только смерть может дать мне спокойствие. Но по крайней мере, ты сойдешь в могилу раньше меня, — сказала сквозь зубы Ниал.

Она взяла в руки меч с силой, которую придавало ей отчаяние, и вонзила его в живот своему вечному врагу. Она увидела, как глаза ребенка расширились от боли, как открылся беззвучно его рот. Но в глубине этого взгляда она обнаружила радость. Все, чего в глубине души желал Астер, была смерть.

Ниал вынула меч, Тиранно упал на пол. В одно мгновение тело ребенка обрело свой истинный облик и стало телом старика. Затем и этот образ исчез, Астер растаял в пыли.

Отмщение совершилось. Ниал ждала этого момента столько времени, представляла его в самых мельчайших деталях, думала, что радость будет безмерной, бьющей через край. Теперь она обнаружила, что вкус победы был горьким.

Она убила Астера, но не изменила прошлого. Мертвецы лежали на земле, а вместе с ними и Сеннар. Все, что сделала Ниал, было совершено только для мага или благодаря ему. Теперь ее борьба потеряла смысл, а ее жизнь утратила четкие контуры.

Ниал осталась в зале одна, перед ней начали дрожать и рассыпаться стены. Она не могла представить себе Сеннара мертвым, лежащим на земле в одной из холодных и темных камер, скрытых в недрах дворца. Смерть и Сеннар были несовместимы, как жизнь и Сеннар — неразделимы. Что она будет теперь делать?

Ниал оставалась стоять на месте, ей было все равно, если башня упадет, она хотела остаться здесь, в земле, навсегда. В одном Астер был прав: для нее не было ни покоя, ни искупления. Ей было жаль Идо, Соану, тех, кого она любила, но у нее не было больше решимости жить, а может быть, и никогда не было.

Она задыхалась, почти все камни были черными. Всплывший Мир был спасен, а она погибла.

Кинжал, который Сеннар дал ей, до сих пор находился в сапоге. Со слезами на глазах Ниал взяла его и сжала в руках. Если она увидит погасшее лезвие кинжала, это поможет ей принять действительность. Она вынула кинжал из ножен.

Как только она бросила взгляд на оружие, ее сердце вздрогнуло. Кинжал светился. Свет был слабым, затухающим, но освещал лезвие. Тиранно обманул ее, чтобы разыграть свою последнюю карту. Сеннар был жив!

Ниал не стала тратить время на ликование, она не могла терять ни минуты. Башня Рока рассыпалась, если она хочет спасти Сеннара, ей надо торопиться. Она вскочила, от усталости у нее перехватывало дыхание. Она уже не чувствовала ног. Ниал заглянула за витраж, за трон, и увидела, что солнце неумолимо катится вниз. Она сделела усилие и последовала за слабым светом кинжала.

Ниал побежала. Земля расступалась у нее под ногами, ступеньки рассыпались. Башня Рока, лишенная своей души, ослабевала. Ниал бежала по этому умирающему дворцу, и стены расслаивались под ее ударами, осыпая руки черной пылью. Колонны рушились, обломки стен падали на пол.