В этот период я и познакомился с Рейс. Она была дочерью одного из самых могущественных членов Совета — Орена из Земли Скал. Как только я увидел ее, понял, что буду любить ее всегда. Она была красива и горда, в сравнении с ней любая другая красота меркла. Рейс была пробуждением моей жизни. Сначала нас сблизила общая страсть — магия, потом мы полюбили друг друга. Только через некоторое время она рассказала об этом своему отцу. Орен сказал, что никогда в жизни не отдаст свою дочь такому незаконнорожденному выскочке, как я, у которого голова полна опасных фантазий, полукровке со странными способностями. Он запретил Рейс встречаться со мной, но его запрет не мог остановить нас. Мы продолжали видеться тайком от него, мы встречались тайно, в самых немыслимых местах и в самые странные моменты. Затем все это кончилось.

Орен застал нас врасплох, и его гнев был безграничен. Он отнял у меня Рейс, чтобы спрятать ее в неизвестном мне месте, удалил меня из Совета и отправил в мерзкую темницу. Наступил день, когда меня вывели из тюрьмы, где меня держали, и поволокли во дворец. Там меня бросили у подножия лестницы, на вершине находилась Рейс, великолепная, как всегда. В какой-то момент я решил, что Орен передумал, что она убедила его не мешать нашей любви. Я позвал ее, но как только она обернулась и посмотрела на меня, ее лицо исказилось от отвращения. «Как ты осмелился снова предстать перед моим взглядом, червяк? Ты обманул меня. Ты воспользовался мной для своих грязных целей. Мой отец открыл мне глаза на твое коварство. Я никогда не прощу тебя, пока жива. Убирайся!» — сказала она.

Я ощущал исходящий от нее глубокий и неутолимый гнев, который заставил меня похолодеть. «Твой отец обманул тебя!» — кричал я ей, но она уже отвернулась от меня и удалилась.

Я остался один у подножия этой лестницы, я кричал о своей невиновности, но Рейс не вернулась. Я почувствовал, что весь тот гнев, который я увидел в ней, свалился на меня и душит своей тяжестью. И тогда я понял. Рейс была обманута своим отцом. Орен убедил ее, что моя любовь — всего лишь средство прийти к власти. Но он смог убедить ее только потому, что Рейс ненавидела саму себя. Она ненавидела себя за свою слабость, за то, что уступила своим чувствам. Однако Орен не хотел просто видеть меня мертвым, он хотел унизить меня, уничтожить. Он наложил на меня заклятие и сделал таким, каким ты меня видишь. Сначала я не понял, зачем он это сделал. Я был могущественным магом и таким останусь навсегда, даже в образе ребенка. Потом, в одиночестве своей темницы, я понял, что таким образом он навсегда помешал тому, чтобы какая-то другая женщина пожелала меня. Он лишил меня возможности быть любимым. Затем он отдал меня на суд Совета, меня приговорили к смерти. Они не смогли убить меня, потому что я сбежал. — Договорив это, Астер замолчал.

— Ты лжешь, — сказала Ниал. — Ты обманул Рейс, поэтому ты ненавидишь ее. Ты обманул ее и держал пленницей в башне Рока, чтобы снова воспользоваться ею.

Астер повернулся к Ниал и грустно посмотрел на нее. Его глаза были прозрачными.

— Не говори того, во что ты даже не веришь. Годы спустя, несмотря на мой внешний вид, я захотел снова увидеть ее. Когда всадник, которому была поручена эта миссия, нашел ее, он привез ее в башню. Сначала Рейс вела себя как и ты, искала Тиранно рядом со мной. А когда поняла, стало еще хуже. Ее лицо исказилось от отвращения. Я пытался напомнить ей о нашей любви, умолял ее не обращать внимания на то, что видят ее глаза, но это было бесполезно. На какое-то время я оставил ее здесь, в надежде убедить в чистоте своих чувств, но Рейс полагала, что ее красота — единственное, чего я желал, и ее ненависть ко мне и к себе самой возрастала. Тогда она обезобразила свое собственное лицо и собственное тело… Я понял, что не смогу обрести ту, кого я любил, и отпустил ее. Однако сначала я хотел проникнуть в ее сознание, чтобы найти последние следы ее любви ко мне. — Услышав последнюю фразу, Ниал содрогнулась. — Это было ужасно, так как ее сознание было помрачено ненавистью. Однако мне удалось стереть воспоминание о моем облике, чтобы она никому не могла об этом рассказать.

— Ты лжешь! — повторила Ниал.

— Я не лгу, и ты это знаешь, потому что чувствуешь сердцем.

Это было правдой. Ниал чувствовала, что Астер был искренен, что он никогда не переставал любить Рейс. Это она исказила своей ненавистью то, что было между ними.

Астер подошел к окну и продолжил свой рассказ. Последний дневной луч озарял его маленькую фигурку.

— Это второе отречение было лишь подтверждением того, что я уже понял. Это произошло, когда Рейс отвернулась от меня, стоя наверху той лестницы. Тогда я понял истину в ее жестокости и нашел в себе смелость принять ее. Все создания этого мира созданы для ненависти. Божества создали их, чтобы они ненавидели и убивали друг друга, и теперь они смотрят, смеются над нашей борьбой. Мы — всего лишь забава для богов, деревянные марионетки в их руках. Задумайся об этом, Сирен, и ты поймешь, что многие готовы умереть скорее во имя ненависти, чем во имя любви. И поэтому ненависть вечна, а любовь эфемерна.

— В том, что ты говоришь, нет смысла, — ответила Ниал. — Если ненависть так печалит тебя, почему ты поддерживаешь ее? Почему ты уже сорок лет обрекаешь этот мир на зверства?

— Потому что это будет последнее истребление, — сказал Астер, и его зеленые глаза снова загорелись. — Хватит крови, мести, которые длятся годами и веками, отравляя одно поколение за другим. Мира не будет никогда, потому что творения этого мира не созданы для него. Мы — звери, мы — раковая опухоль этой земли. Единственное разумное, что можно сделать, — дать Всплывшему Миру новую возможность.

Астер умолк на какое-то время, и в этой тишине Ниал почувствовала страх.

— Когда я объединю все Земли под своей властью, я совершу то волшебство, над которым работал, когда меня изгнали из Совета. Это позволит мне истребить всех существ, населяющих этот мир, безо всяких исключений. Во время совершения этого волшебства я уничтожу свой дух, который навсегда исчезнет с лица земли, не оставив ни следа, и тогда все счеты будут сведены.

Ужас, накатившийся на Ниал, как только она вошла в зал, снова охватил ее своими ледяными лапами.

— Не может быть никого, кто хотел бы подобного… даже ты… — сказала она тихим голосом.

— Если ты задумаешься как следует, если поразмышляешь, как это сделал я, то поймешь, что мой замысел — не безумие, это — акт милосердия. Мой замысел — восстание против богов и против неба. Ты потому послана сюда, что боги не могут стерпеть, чтобы такое ничтожное существо, как я, восстало. Однако я сделаю это во имя справедливости. Зачем продолжать существование, когда одно поколение за другим будет убивать детей и женщин, пронзать мечами, как это сделали с моей матерью? Зачем выживать и продолжать истребление, которое возникло одновременно с нашим созданием? Так вот, пусть вся кровь будет наконец пролита и пропитает землю. Может быть, из нее родится новое поколение, которое сможет справедливо править этим миром.

Ниал посмотрела на Астера с ужасом и поняла, что им овладело безысходное отчаяние.