Столкновение в коридоре было долгим и кровавым. Ниал билась с мечом в руке, а Оарф грыз зубами этих существ, которые, несмотря на хромоту, были сильными и закаленными. Казалось, эта битва никогда не кончится. Как только один ряд этих существ был уничтожен, тут же им на подмогу приходили следующие, готовые жертвовать собой.

Ниал вдруг поняла, что настал момент идти вперед вместе с Оарфом. Она расчистила себе дорогу, чтобы солдаты остались у нее за спиной, и приказала дракону выдохнуть пламя. Перед ней образовалась дорога из сожженных тел.

— Следуйте за мной, кто может! — крикнула она, и ей удалось прорваться вперед с несколькими людьми.

Они наткнулись на просторный зал. Он был совершенно пустым и еще более темным, чем коридор. Однако стены его сверкали зловещим светом: они были из черного кристалла. Ниал и ее люди продолжили движение вперед. Их снова атаковало множество отвратительных существ, но Оарф испепелил их своим пламенем.

Они прошли множество совершенно одинаковых и пустых коридоров и комнат и оказались на открытом пространстве. Это было нечто вроде арены. В одном углу стояли огромные оружейные пирамиды, теперь уже пустые, лежали многочисленные кандалы, цепи которых были настолько мощными, что могли удержать драконов.

Ниал взлетела на Оарфе, надеясь найти место, где скрывался Астер, но не могла увидеть ничего, что помогло бы ей сориентироваться. На краю арены стояла центральная башня Рока со множеством окон, многие из которых были освещены. Они располагались беспорядочным, почти случайным образом. Это сооружение походило на нечто вроде лабиринта.

Ниал стала спускаться. Тут ее взгляд упал на отдаленный зубец. Он был низким и приземистым, местами, казалось, углублялся в недра земли. По бокам располагались узкие окна, закрытые тяжелыми решетками. Темницы. Ниал почувствовала, как сжимается сердце. Сеннар мог находиться там. Сеннар был там!

Она решила бежать в том направлении и искать его, но удержалась. Она обещала довести до конца свою миссию. Спасти его и не убить Тиранно было бы бесполезно: в мире Астера нет места для них двоих. Она должна была найти этого проклятого как можно скорее.

Как только Оарф опустился на землю, Ниал огляделась и поняла, что дракон не смог бы войти в помещения, показавшиеся перед ними. Она видела только маленькие входы в человеческий рост или немного меньше.

— Мне придется оставить тебя здесь, ты не можешь следовать за мной, — объяснила она, обращаясь к Оарфу.

Дракон ответил недовольным ворчаньем, но Ниал погладила его по морде.

— Сражайся, поддерживай солдат, так ты сможешь быть мне полезным. Мы увидимся, когда я вернусь с победой, — сказала она, впервые с момента их знакомства с Оарфом нежно поцеловала его в морду и направилась к одной из дверей.

С ней было еще несколько человек, но их было мало. Они прошли множество залов, комнат, наполненных книгами, оружейных залов. Казалось, что они идут по кругу и не могут определить свою цель. Время от времени какой-то часовой пытался преградить им дорогу, но Ниал отбрасывала их безо всякого труда. Некоторые из ее солдат остались сражаться позади, другие пали в бою.

Время бежало неумолимо; когда полуэльфийка выглянула в одно из окон, то заметила, что уже близится вечер. Ей надо было спешить. Когда солнце зайдет, оно унесет с собой всякую надежду.

Боль, которая сжимала ее позвоночник, стала распространяться по всему телу, ею овладела глубокая усталость. Камни талисмана становились все более тусклыми.

— Только после того, как я выполню свой долг. Только после того, как я увижу его и спасу, — твердила Ниал.

Наконец, она дошла до огромного зала высотой около десяти локтей, бесконечно длинного, настолько, что, казалось, противоположная стена не видна. Зал был забит книгами. Многие из них Ниал уже видела, но какие-то были ей неизвестны. Некоторые были на языках, уже канувших в вечность, расписаны тайными знаками и рунами смерти, предвестниками беды.

Библиотека. Здесь Тиранно выковывал свою магию и свою силу.

Ниал начала бродить среди шкафов в поисках выхода, но не находила его, обходя зал по кругу. Когда она в тысячный раз оказалась в исходной точке, закричала и бросилась с мечом в руке на первый попавшийся книжный шкаф. Туча страниц и деревянных щепок окутала ее, а она продолжала свой разрушительный труд, пока не услышала чей-то крик и не остановилась.

У ее ног лежал дрожащий худой человек, обхвативший колени руками.

— Не убивайте меня, не убивайте! — повторял он визгливым угодливым голосом. — Я ничего не сделал!

От этого жалобного голоса человека у Ниал кровь прилила к голове. Ниал подняла над ним меч, но тот бросился перед ней на колени.

— Пощадите меня! — прокричал он.

Ниал пинком оттолкнула его:

— Где твой хозяин?

Тот испуганно затряс головой:

— Я… я не знаю…

— Где Тиранно? — выкрикнула Ниал, приставляя меч к его горлу. — Скажи мне, или я убью тебя.

— В тронном зале! — тут же ответил гомункул.

— Идиот! Я не знаю, где находится тронный зал! Укажи мне дорогу! — снова закричала Ниал.

Человечек поднял руку и указал направление. Его сотрясали конвульсии.

— Т-т-т-ам, в г-г-г-г-лубине находится лаборатория… п-п-п-п-ройдешь ее и найдешь ступеньки. — Он сглотнул слюну. — Поднимешься вверх на д-д-д-д-вадцать ступенек и найдешь того, к-к-к-ого ищешь.

Ниал быстро побежала в указанном направлении. Ей понадобилось несколько минут, чтобы пересечь библиотеку, но наконец она оказалась в новом помещении, более узком. Там было совершенно темно, стоял невыносимый запах затхлости и плесени, смешивающийся со сладковатым запахом гниения. Лаборатория. Это была лаборатория.

Ниал начала дрожать, потому что представила себе, что могло скрываться в этом месте. Как только ее глаза привыкли к темноте, она смогла что-то разглядеть. Это место напомнило ей лачугу Рейс. С потолка свешивались разные травы, шкафы были полны странных склянок и керамических сосудов. Ниал побежала вперед, стараясь не смотреть, потому что она уже пресытилась ужасами. Но вскоре ее остановил запах крови. И тут она увидела их.

Рассеченные тела, склянки, полные человеческих органов и окровавленной плоти. Здесь были странные создания в цепях, некоторые пытались броситься к ней, как только увидели ее. Они были результатом скрещивания разных рас с оторванными конечностями — результатами чудовищных экспериментов. Ниал не могла не вспомнить о Малербе. Значит, он происходил отсюда.

Ее обуял гнев. Она бежала быстро, как могла, от боли у нее горел позвоночник. Когда же Ниал увидела ступеньки, они показались ей спасением. Девушка бросилась к ним и начала подниматься огромными скачками.

— Где ты, проклятый, где ты?

Подъем показался ей нескончаемым, через какое-то время ей пришлось остановиться, потому что она задыхалась. Боль усилилась, и Ниал упала на ступеньки. Она посмотрела на талисман и увидела, что два камня стали черными. Время неумолимо шло вперед, она не могла позволить себе мешкать.