Ее ждал не только Тиранно, но и Сеннар. В какой-то миг образ мага наложился на те ужасы, которые она увидела в лаборатории, но Ниал тут же отогнала эту мысль. Она должна была встать и идти вперед.

Наконец, она вошла в зал. Остановилась на мгновение, но сердце начало биться еще сильнее. Она чувствовала чье-то присутствие в этом месте. Тут кто-то был. Астер.

Ниал оглянулась. Перед ней простирался огромный зал со стрельчатым сводом, разделенный на пять нефов колоннами — такими большими, что даже три человека не смогли бы охватить их руками. Тут не было украшений, статуй или барельефов, только голые стены и величественность высоких потолков.

Ниал почувствовала себя крохотной. Теперь она ясно поняла, что именно пронизывало все вокруг: отчаяние, отчаяние, настолько глубокое, что не было слов, чтобы описать его. И одиночество — давящее одиночество.

— Почему ты медлишь, раз пришла?

Ниал почувствовала, что сердце уходит в пятки. Это был он. Однако голос его был не такой, как она ожидала. Астер должен был быть старым, но это не был голос старика. Он казался голосом женщины или ребенка. Ниал встала и поднял перед собой меч. Она стала продвигаться по залу, шум ее шагов эхом отдавался посреди голых стен.

Она прошла два нефа, дошла до центрального, шириной по крайней мере в тридцать локтей. В глубине было темно, но Ниал знала, что он — там. Она подошла, постепенно темнота стала рассеиваться. Ниал увидела очертания очень высокого трона.

— Нет смысла бояться, если ты здесь, — снова произнес голос.

— Ты Астер?

Ниал остановилась. Теперь она была спокойна, не испытывала больше ненависти, только страх, леденящий страх.

— Да, — ответил голос.

Это был он. Наконец.

— После того как ты столько времени ненавидела меня, ты не хочешь меня увидеть? — спросил Тиранно.

Ниал подошла и начала различать фигуру, сидящую на троне. Она была невероятно маленькой — получеловек. Может быть, гном? Фигура поднялась и сделала несколько шагов вперед, пока не оказалась в конусе света, льющегося из витража позади трона. Ниал похолодела, меч в ее руках задрожал.

Перед ней был ребенок удивительной красоты. Ему должно было быть не больше двенадцати лет. На нем была черная курточка с широким воротником и голубым глазом, нарисованным на спине. Куртка мага. Его глаза блестели изумрудно-зеленым цветом, волосы были ярко-синими, густыми, причудливый локон спускался на лоб. Из-под этого покрова цвета ночи торчали два заостренных уха.

— Где ты, Астер? — спросила Ниал голосом, дрожащим от страха, не осмеливаясь взглянуть за спину мальчика.

— Я здесь, это — я, — спокойно ответил маленький маг.

— Что ты сделал с этим мальчиком, чудовище! — прокричала Ниал.

Мальчик опечалился:

— Ну как же, Ниал, разве ты не чувствовала себя постоянно одинокой? Разве тебя не тяготило всегда, что ты — последняя из своего рода? Ты должна быть довольна, увидев меня… — Он улыбнулся. — Ты больше не одна, Ниал, я — тоже полуэльф.

Ниал в ужасе попятилась. Этого не могло быть.

— Астер — старик, он правит уже сорок лет.

— Я — старше, чем тебе кажется, Ниал. По правде сказать, я очень стар и очень устал.

— Это невозможно!

— Это отец той женщины, которую я любил, придал мне такой облик. Он был могущественным магом; когда он узнал о нашей любви, наложил на меня проклятие. До конца своих дней я останусь ребенком.

Ниал продолжала пятиться в ужасе. Он казался ей демоном. Астер смотрел на нее изумленными и невинными глазами.

— Ты поняла, да? Ты ненавидела меня все эти годы, а теперь должна сопоставить тот образ, который создала, с тем ребенком, которого видишь перед собой. Однако это так.

Ниал остановилась и подняла меч, как будто бы с минуты на минуту Астер мог ее убить. Она была смущена и растеряна.

Астер продолжал двигаться к ней. Чем меньше становилось расстояние между ними, тем больше Ниал чувствовала, как в ней росло чувство ужаса. Она вынуждена была глядеть своему врагу в глаза. То, что она увидела, были ее собственные глаза. Это не было ни ненавистью, ни зверством, которые Ниал ожидала встретить здесь. Астер продолжал спокойно смотреть на нее. Он действительно был полуэльфом.

Девушка никогда не видела подобного себе существа, но ясно понимала, что этот ребенок был таким же, как она, как те лица на пергаменте, который Сеннар дал ей недавно, как те создания на барельефах в Сеферди. Она начала дрожать.

— Что тебя так во мне пугает? То, что я — ребенок? Или то, что я — полуэльф? — спросил Астер.

— Как ты мог… ты — один из нас… — прошептала Ниал. — То были твои братья, которых ты истребил.

Астер улыбнулся.

— Я должен был это сделать, — спокойно сказал он. — Когда я начал строить все то, что ты видишь, когда я начал выполнять свою миссию, один старик предрек мне, что ты встанешь на моем пути. Он не сказал мне о тебе, он сказал только, что полуэльф, такой же, как я, станет для меня препятствием. То, что я должен был сделать, было настолько огромным и важным, что я не мог никому позволить, кто бы это ни был, преградить мне дорогу. Тогда я послал своих созданий, фамминов, которых недавно сотворил, в Землю Дней, и заставил истребить свою расу. — Голос Астера был ледяным и бесстрастным.

— Того, что ты говоришь, не может быть…

— Тем не менее, Ниал, я сделал это из-за тебя. Если бы тебе не пришло в голову прийти сюда, в мое жилище, отомстить, полуэльфы могли бы остаться в этой Земле. Может быть, они оказались бы у меня в рабстве, но были бы живы.

Ниал снова попятилась, последние слова Тиранно отдавались у нее в ушах. Она всегда знала, всегда чувствовала, что она — причина тысячи несчастий, что она несет смерть под своим плащом. Многие жизни прервались из-за нее: ее народ, Ливон, Фен, Лайо, Равен… все они умерли из-за нее.

— Не огорчайся, — снова заговорил Астер. — В конце концов они все равно бы умерли. Полуэльфы, твои друзья, свободные народы, порабощенные народы. Все.

— Ты — чудовище! — воскликнула Ниал, прижимаясь спиной к стене.

— Да, — сказал Астер. — Но не более, чем все. Не более, чем ты, или твои солдаты, или какое-либо из разумных существ, населяющих этот проклятый мир. Разве тут все не режут по очереди друг друга? Разве не убивают безжалостно перед моим дворцом, испытывая радость от этого?

— Мы сражаемся за свободу, — возразила Ниал.

— Не стройте иллюзий, что вы боретесь за свободу, — поправил ее Тиранно. — Теперь ты должна это понять. Знай, что мир никогда не царил на этих Землях, знай, что пятьдесят лет правления Наммена, о котором вы, строптивцы, все время говорите, были всего лишь пятьюдесятью годами войны, тихими, но не менее кровопролитными. Ты знаешь, кем были те люди, которые убиты в Сеферди. Ты знаешь все, но отрицаешь, не желая видеть этого.