Еще несколько миль через хвойный лес – и мы остановились на поляне, где и собирались дождаться кареты. Здесь мы спешились и стали готовиться к операции. Извлекли из мешка и принялись раздавать друг другу специально приготовленные тканевые маски с прорезями для глаз. Проверили оружие, на всякий случай осмотрели ноги лошадей. Я наконец-то получила возможность отвести Дилана и Джен в сторону.

– Ребят, признавайтесь, что-то случилось? – осведомилась я.

Дилан поморщился, Джен полуотвернулась, поджав губы. Я ждала.

– Джен злится, что мы упустили ее менестреля, – нехотя пояснил Следопыт.

– Что значит «упустили»? – не поняла я.

– То и значит. Пришли, а его не было на месте.

– Нет, ты уж если берешься рассказывать, то давай все как было! – едко посоветовала Джен.

– А так и было, – отозвался Дилан. – Мы, как освободились, пришли к менестрелю домой, – стал рассказывать он. – Хозяйка, у которой он снимал помещение, говорит: его нет. Ладно, мы решили зайти попозже.

– А потом он мне этого сделать не дал! – возмутилась Джен.

– Да у нас времени на это не оказалось! – притопнул ногой Дилан. – Пока поблизости от дворца крутились, все выясняли, на сегодня готовились. Когда освободились, было совсем поздно. Она заявила: пойду сейчас. Я ее не отпустил.

Я укоризненно взглянула на Следопыта.

– Глубокая ночь стояла! – возмутился он, полностью убежденный в собственной правоте. – Куда в такое время по городу шляться?

Я кашлянула, припомнив собственное неподобающее поведение прошлой ночью.

– Эмерико волнуется! – вмешалась Джен, высказывая собственное видение ситуации. – Он под дворцовые окна по многу раз в день приходил! А я ни выйти не могла, ни объяснить, что к чему, ни записку передать. А теперь пожалуйста! Вчера его не застала, а теперь что? Кто знает, когда мы в Истендо сможем вернуться?

– Никто не знает, – вынужденно согласилась я.

Говоря откровенно, не исключено, что нам вообще будет заказан путь обратно в столицу.

– Вот! – Раскрасневшись, Джен с силой ткнула Дилана пальцем в грудь.

Кажется, сейчас она бы не возражала, если бы на месте пальца оказался кинжал.

– Стелла, не нагнетай! – рассердился Дилан. – Ничего ее менестрелю не сделается.

Джен набрала воздуха в грудь, готовясь выпалить нечто возмущенное. Но я ее перебила:

– На самом деле все не так уж и страшно. Эмерико всегда можно будет отправить записку. Объяснить, что произошло. И даже назначить свидание где-нибудь за городской чертой – если встречаться в городе окажется небезопасным.

– Вот! – Дилан вытянул вверх указательный палец и многозначительно пошевелил бровями.

Джен ответила ему уничижительным взглядом и отвернулась. Тем не менее, кажется, она потихоньку успокаивалась. Обидно, конечно, что долгожданная встреча с менестрелем не состоялась, но все же ничего такого уж непоправимого не произошло.

Поняв, что страсти немного улеглись, я отыскала глазами Ирвина. Он как раз заканчивал переговариваться о чем-то с Альфредом, держа в руках черную тряпицу с прорезями. Альфред вскочил на коня и вместе с еще несколькими всадниками покинул поляну, перебираясь к тому месту, где им предстояло поджидать в засаде. Я подошла к Ирвину и сама надела на него маску. Крепко, чтобы не сползла, завязала ткань у него на затылке. Осмотрев результат, положила руки Ирвину на грудь, встала на цыпочки и поцеловала его в губы.

– Тебе идет такое облачение, – тихо сообщила я, подразумевая сочетание маски и черного плаща. – Очень романтично выглядит.

Ирвин пренебрежительно фыркнул, давая понять, как относится к такого рода романтике. Однако выпускать меня из объятий не спешил. Потом извлек откуда-то еще одну маску и надел ее на меня. Я отметила, что за романтику приходится расплачиваться собственным удобством. Прорези для глаз – это, конечно, хорошо, но ткань все равно ограничивала обзор да к тому же стягивала виски и затылок.

Цокот копыт возвестил о появлении дозорного.

– Едут! – сообщил он, натягивая поводья.

– Все по местам! – быстро скомандовал Ирвин.

Повторять дважды не пришлось. Дилан помог Джен оседлать лошадь, на долю секунды опередив направившегося к девушке с той же целью Диего. На сей раз Привратница показывать характер не стала; наоборот, действовала собранно и сосредоточенно. Я привычно вскочила в седло, оглядела поляну. Кажется, все были готовы.

Мы выстроились в линию, перегораживая проезд. Еще с полминуты – и карета с веселым поскрипыванием выехала на поляну. Два всадника ехали непосредственно перед экипажем, двое по сторонам, еще несколько – позади. Увидев нашу компанию и оценив на глаз серьезность наших намерений, возница вынужденно натянул поводья. А между тем наши соратники уже выехали из своего укрытия, окружая карету и эскорт со всех сторон.

Сопровождающие принца сгруппировались и извлекли из ножен мечи. Наши люди уже успели обнажить оружие. В атаку, однако, никто не торопился. Мы такой цели не преследовали изначально, противники же успели адекватно оценить соотношение сил. После короткого совещания один из людей Густава выехал вперед.

– Кто вы такие и как смеете нас задерживать? – крикнул он, придав своему голосу максимум уверенности.

Молодец, кстати сказать. Ему очень хорошо это удалось – учитывая, что мы в два раза превосходили их числом.

Мы с Ирвином тоже тронули коней и выехали из общей линии.

– Это карета принца Винсента Монтарийского? – вместо ответа спросила я.

Я изначально настояла на том, что все переговоры буду вести самостоятельно. Таким образом ни Ирвина, ни кого-либо из его людей нельзя будет впоследствии опознать по голосу. Мое же участие в данном предприятии никто в любом случае не поставит под сомнение. Равно как и участие Дилана и Джен. Так что нам остается лишь не попадаться, других вариантов я не видела.

– Допустим, – холодно ответил монтарийский офицер, напряженно вглядываясь в мое скрытое под маской лицо.

– Отлично, – кивнула я. – Господа, мы не станем надолго вас задерживать. Мы вовсе не нарываемся на международный конфликт. Просто отдайте нам одну мелочь – и можете ехать дальше.

– Что именно? – нахмурился офицер.

– Принца, – просто сказала я.

У офицера отвисла челюсть, а из кареты послышалось возмущенное:

– За мелочь ответишь!

– Я тоже рада тебя видеть, Винсент! – ответила я.

Дверца распахнулась, и Воин высунулся из кареты. Он успел спустить на землю только одну ногу, когда подъехавший к дверце офицер попытался перегородить ему проход.

– Ваше высочество, вам лучше остаться внутри, – твердо «посоветовал» он.

Винсент все-таки сумел соскочить на землю.