Я испустила отчаянный стон и пошла за ней. Да что же за животное! Просто слов нет! Никакой злости на нее не хватит!

— Сил! Ты ведешь себя как ребенок! Какую пакость ты задумала? Сил! Мы теряем время!

Я споткнулась о торчащий из земли корень, упала и застонала, когда тяжелая сумка придавила спину. Темный дракон тем временем спокойно добрался до берега и скрылся. Яростно ударив кулаком по траве, я поднялась на ноги и пошла по проложенной животным тропке.

Когда же выбралась из листвы на песчаный берег, с удивлением замерла, наблюдая, как Сил по брюхо забралась в море и сунула пасть в воду. Она вытащила огромную рыбину и, хромая, отправилась к берегу.

— Слушай, я ведь тебя не трогаю, — воскликнула я, подходя к ней. — Ты же летишь сама, путь выбираешь сама, кормишь себя сама. Можно проявить хоть немного терпения? Я ведь к тебе не лезу!

Сил подкинула рыбу в воздух и, поймав на лету, сожрала. Почавкала, облизнулась и уставилась на меня своими прожигающими янтарными глазами. А потом выплюнула рыбные косточки прямо на мыски моих ботинок.

Я зло уставилась на «подарочек».

«Ты хоть раз видела, чтобы драконы летали сами по себе?».

Болезненно поморщилась. А она продолжила мысленно взрывать мою голову:

«Дракону нужен всадник».

Как только она замолчала, боль начала понемногу отступать. Я попрыгала, избавляясь от косточек, и нерешительно замерла, наблюдая, как Сил медленно опускается на брюхо. Подошла к ней, схватилась за седло и начала подтягиваться. Чешуя была мокрой, поэтому ботинки скользили. С трудом забравшись на спину, уселась в седло. Видя, что дракон никаких действий не предпринимает, сказала осторожно:

— Ричард все команды мысленно отдает. Я так не смогу.

«Я не глухая».

— Ладно. Тогда полетели.

Фенька обычно разгонялся в два-три прыжка, а уже потом взлетал. Сил из-за отсутствующей лапы такой роскоши себе не позволяла. Она расправила крылья и в одно мгновение взмыла в небо, заставив песок вздыбиться.

Я вдруг сообразила, насколько ужасно поступала, думая, что даю ей свободу действий.

Когда-то она уже летала сама. Вся ответственность тогда была на ней.

И она не справилась.

— Возьми еще выше, а то птицы покоя не дадут, — уверенным голосом скомандовала я, поглаживая черную чешую. От этого движения Фенька обычно успокаивался.

Западный и южный континенты считались частью отстающего мира. На юге по-прежнему сохранялся рабовладельческий строй, а на западе пустыня диктовала кочевникам свой образ жизни и не позволяла привнести в их быт новые технологии.

Мы с Сил пересекли море и тут же попали в пустынную зону. Под покровом ночи оценить пейзаж в полной мере было трудно. С высоты драконьего полета различались темные пески, из которых выглядывали горки больших острых камней. Мне казалось, что поселения появятся возле берега, ведь тут вода, но мы летели все дальше, а вокруг не было ни одной живой души.

Долина простиралась до бесконечности, под нами лежала песчаная земля, на которой иногда возвышались широкие горы. В некоторых частях пустыни встречалась вода, с неба похожая на лужицы, из-за чего песок вокруг развозило, и он напоминал грязь. Тут виднелись следы от буксующих колес — значит, где-то поблизости все же были поселения.

В ночное время у воды не встречалось даже животных.

Из растительности виднелись лишь небольшие кустарники с сухими стеблями, переплетенными между собой. Мне казалось, что тут должно быть засилье кактусов, но за время нашего пути я так ни одного и не увидела.

Поселения урков расположились в ущелье между двумя самыми высокими горами, встреченными за время полета. Они напоминали огромные стены, наверняка и функцию выполняли соответствующую. Вся их поверхность была неровной, с мелкими и крупными выступами, образующими перекаты наподобие волн, где-то виднелись глубокие щели.

Сил приземлилась на объемную песчаную гряду, прилегающую прямо к одной из таких гор. Песок оказался зыбким, из-за чего лапы Сил сразу погрузились в него наполовину. Я спрыгнула с дракона и припала к земле.

Животное тут же съехало вниз, оставляя за собой облако из тысячи песчинок.

— Будь тут, — приказала я ей, а сама начала подниматься к вершине горы.

Благодаря небольшому весу песок подо мной был более устойчивым.

На пути все-таки вынужденно остановилась перевести дух. Понимая, что сумка слишком тяжелая и замедляет движение, я вытащила бомбочки, нож и бинокль. Саму сумку скинула к Сил. Бомбочки распихала по карманам штанов. Нож и бинокль остались в руках — спрятать их было некуда.

Добравшись до вершины, припала к земле и стала наблюдать.

Мы очень удачно прилетели именно ночью. Множество прочитанных приключенческих романов доказывало, что это идеальное время для преступления.

Часовой сидел на вершине одной из гор. Он должен был наблюдать за обстановкой в пустыне, но явно клевал носом и больше наблюдал за обстановкой в общине. Одет он был в пышные легкие штаны и рубаху без рукавов, а за спиной у него был лук.

В ущелье расположилось поселение. Долина среди гор оказалась невелика, поэтому небольшие хижины были выстроены в два ряда и едва ли не вплотную примыкали боками друг к другу. Дома сделаны из дерева, в окнах нет стекол, лишь ткань, причем, судя по натянутости, она была приколочена гвоздями.

Театральный бинокль увеличивал дальность обзора не так сильно, как хотелось бы, но я смогла различить несколько домиков, которые отличались от остальных тем, что окна в них отсутствовали. Рядом стоял стражник с копьем.

Я не удержалась, тихонько хмыкнула.

Узнав все, что нужно, начала спускаться по песку. Сделать это оказалось труднее, чем подняться по нему же. Ноги вязли сильнее, из-за чего я постоянно скользила, а зацепиться было не за что, поэтому приходилось падать на попу, чтобы остановиться. Почему-то все время в уме всплывали такие герои книг, которые терпели неудачи в важном деле. Я старалась держать кухонный нож подальше от себя, но каждый раз представляла, что неосторожно оступлюсь и напорюсь на лезвие. Так и закончится моя операция по спасению мужа.

Выдохнула, только когда оказалась рядом с Сил.

— Нам нужно к концу ущелья, — сказала ей. — Его держат с той стороны.

Дракон тут же обошел меня и похромал в нужном направлении. Схватив сумку и перекинув ее через плечо, я нагнала Сил спустя несколько минут.

— Что ты задумала? — спросила требовательно. Взглянула на скалистую гору. Хоть стражник и находился с другой стороны, все же рисковать не стоило…

Сил продолжала идти.

— Эй. — Я обогнала ее и встала прямо перед мордой. — Знаю, ты хочешь помочь. Но даже не думай соваться туда и давить всех подряд. Это только усугубит ситуацию.